Вечером все трое свернули с тропы, услышав невдалеке журчание и плеск горного ручейка. Прыгая с камня на камень, ручей торопился к видневшемуся вдалеке небольшому озерку, и путешественники про себя подивились — как это они незаметно взобрались на такую высоту? Ведь казалось, что идут по ровной поверхности!.. Впрочем, это же Плоскогорье, от него всего можно ожидать.
Уперев руки в бока, Карадор какое-то время разглядывал окрестности.
— А вот мне здесь нравится! — заявил он, покончив с осмотром. — Есть в этом месте что-то эдакое… Так и веет духом приключений!
Орки нервно переглянулись. В последнее время они всерьез озадачились одним вопросом: кто в их группе главный? С одной стороны, шаман недвусмысленно намекнул, что отчитываться перед ним придется именно Хросту, как самому старшему и рассудительному. Но с другой стороны, этот странный остроухий пленник вел себя так, словно они ему что-то были должны.
— И давайте уже поедим! — не обманул он ожиданий своих конвоиров. — Где там у нас репка?
Через четверть часа у ручья горел небольшой костерок, вся компания собралась вокруг. Орки выгребли припасы и поджаривали на огне сало и хлеб, эльф, не дождавшись, слопал свою порцию мгновенно и теперь доставал своих конвоиров жалобными взглядами брошенного у забора щенка.
— Не дам, — правильно истолковал его вздохи и взгляды Кутх. — Ты свое уже получил!
— Ага, получил! Вот такой ма-аленький кусочек! — Карадор показал на пальцах. — А я, между прочим, молодой растущий организм! Мне много надо есть!
— А сколько тебе лет, «организм»? — внезапно заинтересовался Хрост.
— Четыреста. Почти.
— Упс! — Орки нервно сглотнули. — И сколько же ты еще будешь… э-э… расти?
— Ну… — Эльф полез почесать затылок и осекся, с некоторым удивлением нащупав в волосах что-то постороннее. — Еще немного… Блин, ну я и грязный! Ничего, если я тут недалеко сбегаю, искупаюсь?
— Валяй, — разрешили орки. — Только смотри, не утони!
— Да вы что! Где тут тонуть? Тут и воробью мелко!
Карадор проворно вскочил и бросился вниз по склону вдоль русла ручья, козликом перепрыгивая через кустарник и валуны и по пути избавляясь от верхней одежды. Его восторженный вопль эхом отразился от горных склонов.
Орки переглянулись, одновременно улыбнувшись друг другу. Обоим в голову пришла оригинальная мысль — незаметно сбежать от пленника, пока тот мчится к озеру.
— А старику Гротху скажем, что он утонул! — подмигнул Кутх.
— Ага, — поддержал его Хрост. — В ручье!
Оба просияли, искренне недоумевая, как им раньше эта светлая мысль не пришла в голову. Орки быстро собрали вещи и, не затаптывая костерка (пусть эльф думает, что они все еще сидят у огня), заторопились прочь.
В горах всегда темнеет рано, под деревьями уже царила настоящая ночь. Однако для хорошего следопыта не составит труда отыскать следы беглецов. Не обольщаясь относительно невнимательности и беспечности своего теперь уже бывшего пленника (никогда не стоит недооценивать врага!), орки недолго шли по тропе. Шагов через сорок они свернули с нее и углубились в нагромождение камней и корявого колючего кустарника. Острое зрение жителей подземелий помогало им отыскивать путь в ночной темноте.
— Смотри! — Хрост схватил Кутха за руку. — Кажется, пещера!
— Точно! — прищурился тот. — Полезли?
Торопясь, словно за ними была погоня, орки полезли вверх по склону. Оба прекрасно знали, что ни один светловолосый по доброй воле не сунется под землю — их предки, завоевав свободу в Смутное время, были оставлены в покое бывшими хозяевами именно потому, что забились в пещеры Орочьих гор. Эльфы не смогли одолеть свой страх перед подземельями и отступили. И этот ненормальный Каро тоже вряд ли последует за ними. Тем более что пещера оказалась настоящей норой — она постепенно сужалась в длинный туннель, который, изгибаясь, вел куда-то вдаль. Судя по неровностям пола и нашлепкам лишайника тут и там, пещера была «дикой» — то есть здесь не обитало разумных существ.
— Ну все. — Обогнув очередной выступ в стене, Хрост привалился к ней спиной. — Кажется, оторвались…
— Не спеши! — Кутх прислушался. — Слышишь?
Орки насторожились. Померещилось им или нет, но эхо донесло слабые отзвуки чьих-то шагов.
— Светловолосый… Нашел-таки, гад!
— Бежим!
Подхватившись, орки ринулись напрямик, не разбирая дороги и следя только за тем, как бы не врезаться лбом в стену при резком повороте. Топот ног сначала усилился, а потом стал отдаляться, но они все равно еще некоторое время мчались куда глаза глядят.
Пока не оказались в тупике.
Резко завернув за угол, бежавший первым Кутх еле успел затормозить, чтобы не налететь на завал из камней. Обычно орки, будучи подземными жителями, умели по эху своих шагов определять, есть ли впереди проход, но на такой скорости, да еще и прислушиваясь к топоту ног за спиной, они просто-напросто про это забыли. С разгону налетев на камни выставленными вперед руками, Кутх с досадой стукнул по ним кулаком:
— Попались!
— Тихо. — Хрост схватил его за запястье. — Не дыши. У нас есть шанс…
Орки прижались к стене, словно стремились раствориться в ней. Орочья магия позволяла им как бы сливаться с камнями, затаиваясь настолько хорошо, что преследователь проходил мимо спрятавшихся беглецов и не видел, даже если смотрел в упор. Правда, для того чтобы стать незаметными, приходилось задерживать дыхание и сохранять полную неподвижность. Даже слишком резкий взмах ресниц иногда был способен нарушить концентрацию.
Но долго терпеть оркам не пришлось — не прошло и двух минут, как они услышали в туннеле быстрые шаги. Кто-то шлепал по камням босыми ногами, торопясь, поминутно спотыкаясь, налетая на что-то, ушибаясь и сердито ругаясь по этому поводу. Сомнений не было — только один эльф во всем мире мог производить столько шума. И это при том, что за светловолосыми прочно закрепилась слава непревзойденных следопытов и бесшумных разведчиков!
— Ребята, — вскоре послышался знакомый голос, от которого у затаившихся орков еще вернее перехватило дыхание, — а вы где? Я вас не ви… ой, мама! А… ой… А в-вы к-кто?
Кутх и Хрост обменялись взглядами, рискуя нарушить невидимость. Они не замечали здесь, в подземельях, ничего подозрительного. Или все-таки замечали?
— Ым!
Хрост покосился на напарника — неужели не мог сдержаться? — и вытаращил глаза. Кутх ошеломленно пялился на невесть откуда взявшегося коренастого коротышку, который упирал орку прямо в солнечное сплетение копье с каменным наконечником. Еще двое держали орка на прицеле копий, не давая сдвинуться с места, а перед самим Хростом маячили сразу четверо.
«Темные альфары[62]», — сообразил Хрост. В самом деле, кем они еще могли быть? Это же пещеры. Тут обязательно должны обитать какие-нибудь подземники! Если не альфары, то цверги[63], если не цверги, то дворхи[64], если не они, то кто-нибудь еще… Пещеры всегда обитаемы, только их обитатели мало кому показываются на глаза без причины. Видимо, убегая от эльфа, они незаметно перешли границу и из «диких» пещер попали в жилые.
— Давать ступать! — Темный альфар кольнул орка остро отточенным наконечником копья. Каменный-то он каменный, однако заточен был не чета стальным. Хрост даже вздрогнул от боли, почувствовав укол сквозь одежду.
Сопротивляться было бесполезно — темные альфары так хорошо умеют чувствовать камни, что сами горы вмиг отыщут и выдадут им беглецов. Да и семь копий как-то не располагают к решительным действиям.
Переглянувшись и пожав плечами (вот уж вляпались, так вляпались!), орки отделились от стены. Их тотчас окружили гномы, тычками копий гоня к выходу из тупика. Это, кстати, давало надежду — если бы хозяева этих пещер хотели убить незваных гостей, они бы давно это сделали.
