В туннеле, из которого орки свернули в тупик, их встретил дымный чад масляных факелов. Для освещения темные альфары использовали вонючее подземное масло, черную жижу, которая иногда попадалась в земляных озерах. Два гнома держали светильники, а еще двое охраняли Карадора, который переминался с ноги на ногу, спрятав руки за спиной.
— Привет, ребята, — сказал он, глядя на орков, — вас тоже поймали?
— Угу. — Повинуясь жесту одного из коротышек, Кутх выпустил мешок и теперь смотрел, как два гнома деловито его потрошат. — Ты какого гоблина за нами бросился?
— Ну, — эльф пожал плечами, — я вспомнил, что мыло забыл. Решил вернуться, а вас уже нету… Вы чего удрали-то?
Орки не ответили. И так настроение было паршивым — ведь и дураку ясно, что темные альфары их просто так не отпустят. Вон, все в кожаной броне из шкур каких-то ящериц или змей, при оружии и смотрят решительно. Наверняка отряд охраны. Если их примут за нарушителей границ, пиши пропало.
Остатки личных вещей и съестных припасов были разобраны гномами в мгновение ока. Они похватали вещи с ловкостью опытных мародеров, после чего на трех пленников опять нацелились копья.
— Идти! Вперед! Быстро-быстро! А иначе будет плохо!
— Э-э, гномы! — Хрост быстро выставил раскрытые ладони. — У нас поручение! Мы идем к Пронитсу! Про-нитс! — промолвил он по слогам. — Пронитс! Понятно?
Альфары быстро переглянулись, потом двое сблизили головы и быстро зашептались друг с дружкой на своем языке. Остальные в дискуссии участия не принимали, но косились на сородичей с интересом и любопытством.
Наконец подземники до чего-то договорились, и один из них шагнул к оркам:
— Зачем надо Пронитс?
— Он. — Опасаясь делать резкие движения, орк кивнул в сторону эльфа: — Шаман Гротх прислал… Заказ!
— Ага, — кивнул гном с таким видом, как будто это все объясняло. — Идти! Пронитс — идти! Быстро!
Если орки надеялись, что их отпустят, они жестоко ошиблись. Альфары окружили всех троих и повели за собой.
Вперед топал один подземник с факелом. За ним пристроился Карадор. Орков гнали сзади. Ни связывать пленников, ни завязывать им глаза гномы не стали — здесь каждый камень был на стороне темных альфаров, и вздумай кто-то из арестантов попытаться сбежать, ему была гарантирована смерть от обвала. Замыкал шествие второй факелоносец.
Вели пленников долго. Так долго, что даже поначалу с любопытством озиравшийся по сторонам и что-то бормотавший себе под нос Карадор в конце концов устало замолк. Ему, босому, приходилось тяжелее всех — пол под ногами был усыпан отнюдь не лепестками роз. Рассадив где-то ступню об осколок слюды, эльф остаток пути хромал, оставляя на камнях кровавые следы, но не жаловался.
Путь закончился в просторной пещере с гладкими стенами, украшенными несколькими развешанными тут и там шкурами каких-то животных и сталактитами-светильниками у входа, озарявшими мрачное великолепие подземелья. Гномы вышли, ненадолго оставив пленников одних, и Карадор тут же с тихим стоном привалился к камням, морщась от боли в пятке.
— Интересно, мы уже пришли или еще нет? — подумал он вслух. — Это просто ужасное место! Хуже, чем в подземном Альмраале… Я знаю, я там лазил, — покосившись взглядом на орков, счел нужным пояснить эльф. — Там та-акие пещеры! Закачаться можно! И почти такие же подземники водятся. Меня там чуть не съели!
Кутх и Хрост переглянулись. «Лучше бы съели, честное слово! — посетила обоих одинаковая мысль. — И нам проблем бы меньше… Да кто же знал?»
— Так вот, — как ни в чем не бывало продолжал болтать воспрянувший духом Карадор, усевшись на какой-то камень и внимательно разглядывая пятку, — там было намного чище! Хоть бы подметали тут иногда!.. Я, кажется, ногу занозил! — Он попытался подцепить ногтями какую-то черную точку в пятке и потерпел неудачу. — И как ее теперь вытаскивать?
— Вообще-то у меня есть радикальное средство от подобных неприятностей, — неожиданно прозвучал совсем близко чем-то недовольный голос.
Выругавшись, орки резко обернулись. Вскочивший эльф попытался повторить их маневр, не отпуская ноги, но шлепнулся на камни и взвыл, схватившись за отбитую задницу.
Из не замеченного незваными гостями (или зваными пленниками, тут как посмотреть!) бокового туннеля вышел человек. Да, именно человек, если судить по росту и телосложению. Четыре вооруженных до зубов гнома шагали рядом — судя по всему, это была его охрана, поскольку они мигом рассредоточились, наставив на орков и эльфа копья.
— Так это они? — промолвил человек, ни к кому конкретно не обращаясь. — Занятно. На колени!
Кутх и Хрост недовольно заворчали, но несколько чувствительных уколов в бока и почки заставили их быть послушнее. Человек быстро осмотрел орков и удовлетворенно кивнул:
— Да, этих можно взять.
До этого момента орки еще сохраняли спокойствие, но, едва их окружили коренастые бородачи и стали заламывать руки назад, Кутх попытался вскочить на ноги.
— Но шаман Гротх! — воскликнул он. — Мы так не договаривались! Уговор был только насчет эльфа! А…
Один из гномов одетой в железный шлем головой врезал орку в живот, и, не ожидавший такого удара Кутх рухнул на колени. Хрост рванулся было к товарищу, но на нем повисло сразу несколько альфаров, и он остановился, снизу вверх взглянув на мага:
— Но шаман обещал… Пронитс…
— Это он обещал вам! — улыбнулся маг. — А не я! Никто и никогда не должен знать, где меня искать! Понятно?
Хрост скрипнул зубами. Как бы то ни было, вряд ли старый пройдоха Гротх, уже более полувека один из главарей преступного мира Эвларии и хозяин знаменитого Эвларского лабиринта, этого не знал. Старик наверняка догадывался, какая участь ждет сопровождающих эльфа конвоиров. Догадывался — и все равно пожертвовал сородичами ради каких-то своих интересов. Только вот зачем эльф понадобился Пронитсу?
— А этого…
Внимание мага переключилось на сидящего на камнях пленника. Внезапно взгляд его чуть сонных глаз прояснился. Лицо приобрело хищное выражение. Человек рванулся к Карадору с такой скоростью, словно от этого зависела его жизнь. Двумя пальцами он приподнял его лицо за подбородок:
— Встать!
— Не могу, — развел руками тот. — У меня нога болит! Я в ваших катакомбах палец ушиб, и еще у меня в пятке заноза. А вы обещали мне какое-то средство, чтобы…
Темные альфары даже попятились, услышав, каким тоном этот остроухий разговаривает с человеком. Даже орки, мигом сообразившие, что к чему, обреченно зажмурились, ожидая как минимум камнепада. Но маг только усмехнулся бледными бескровными губами:
— Да, такое средство есть, и очень простое… Оно у меня всегда с собой!
— Это же здорово! — всплеснул руками Карадор. — Вы, наверное, тут давно живете и понимаете, что без него в этих пещерах никуда! Давайте! Давайте его скорее!
В следующий миг в руке человека невесть откуда взялся нож.
— Это средство очень простое, — произнес он. — Сейчас мы просто отрежем ногу, и заноза перестанет тебя волновать. Держите его!
Реплика относилась к темным альфарам, но прежде, чем гномы сделали шаг вперед, эльф кузнечиком вскочил на ноги.
— Э, нет! Это плохая шутка, — воскликнул он, отпрянув. — Я сам люблю пошутить и однажды насыпал дядюшке песку в тапочки, но чтобы вот так…
— А это не шутка, — холодно промолвил Пронитс, и Кутх с Хростом обменялись многозначительными взглядами. Именно такой иногда бывала интонация у старого Гротха, когда он намекал, что его собеседнику пора рыть себе могилу. — Шутки кончились. Раз и навсегда! Я здесь хозяин, и только я буду решать, жить вам или умереть! Что встали? Взять! Этого — отдельно! — кивнул он альфарам на эльфа.
Разлученные путешественники попятились в разные концы пещеры, отступая перед нацеленными на них древками копий. Откуда-то сбоку вышли еще несколько гномов. Эти были без оружия, но зато несли ручные кандалы и зубила с молотами, чтобы заковать пленников. Орки зло зыркали глазами по сторонам — конечно, можно было попытаться сбежать, но только не здесь. Даже если альфары их не догонят, разозленный Пронитс вполне может послать вдогонку какое-нибудь убийственное заклинание. А старый Гротх далеко. Наверное, он рукой махнул на двух конвоиров. Не поэтому ли удрал Фрозинтар, догадавшись, чем тут пахнет?
