— Э-э, кстати…
Уже направившийся к выходу, маг вздрогнул от неожиданности. Уж больно деловым тоном к нему обратились. Он обернулся и вопросительно шевельнул бровями. Смотревший поверх голов копошащихся вокруг него гномов эльф взглянул ему прямо в лицо:
— Простите, а как вас зовут? В том смысле, что… ну… нам же как-то надо общаться! Вот я, например, Карадор, а вы?
— А разве я не сказал? — Пронитс улыбнулся холодной улыбкой. — Зови меня хозяином.
До поместья-столицы он добрался уже в сумерках, впрочем, для его острого зрения и кромешная темень не была помехой. Без малейших угрызений совести бросив заморенного коня в роще неподалеку (своя собственная судьба занимала его гораздо больше, что тут думать о коне!), Фрозинтар легким шагом одолел две последние лиги, отделявшие рощу от окружавших поместье ферм, где жили светлые альфары. Сторожевые псы зашлись было истошным брехом, чуя драура, но наемник и ухом не повел. С легкостью перепрыгивая через заборчики, отделявшие фермы друг от друга, он напрямик пересек поселение и подобрался к крепостной стене. Слегка подпрыгнул, бросив свое тело вверх, скользнул пальцами по кладке, выискивая в трещинах камней опору для рук, зацепился и полез, практически не пользуясь ногами.
Стену в четыре эльфийских роста он преодолел за пару минут, последним усилием перевалил через щель-бойницу на галерею, по которой обычно ходила стража, распластался, почти прижимаясь животом к камням и оценивая обстановку.
Конечно, можно было явиться и в открытую, как-никак скоро он станет совсем живым и будет жить нормальной жизнью, — но еще порядка двухсот махов[65] топать вдоль стены, стучать в ворота, потом ждать, когда тебе откроет ночная стража, объясняться с ними — нет, это слишком долго. С неприятным делом нужно покончить как можно скорее!
Тем более что замок его хозяина находился совсем близко к крепостной стене, отделенный от нее только веселенькой березовой аллеей. Его стену одолеть оказалось еще легче. Наемника опять никто не заметил — разве что охотничьи псы, любимцы хозяина, подняли вой и визг, когда он проходил мимо псарни, но драур привык к подобной реакции животных и даже ухом не повел.
Во внутреннем дворе замка его впервые остановила ночная стража — как раз на пост заступала очередная смена, и Фрозинтар буквально столкнулся с отрядом, выходившим из караульного помещения.
— Куда?
— К лорду Лоредару по срочному делу, — отрезал наемник.
— Милорда нет в замке. Он с вечера отправился к Наместнику и еще не возвращался!
Фрозинтар ругнулся сквозь зубы, но послушно повернул к выходу. Если лорд-советник до сих пор находится у Наместника, значит, произошло нечто серьезное. Скорее всего, ему будет не до того, но сидеть и ждать сейчас, когда конец так близок, наемник не мог. Если надо, он будет хвостом ходить за хозяином, но заставит его уделить себе минуту внимания. Ведь это так просто! Его жизнь в прямом смысле в руках лорда Лоредара. Ее надо лишь передать из рук в руки!
Замок Наместника, казалось, вообще не спал. Во всяком случае, на воротах стояла стража, на дворе горели огни, стоило наемнику вступить в двери, как сбоку выскочил слуга-альфар и согнулся в поклоне, готовый исполнить приказ эльфа. По его словам, великолепный лорд Наместник и его советник уже который час сидели в кабинете лорда Калливара, совещаясь о чем-то важном. Проводить Фрозинтара он почему-то отказался, так что тому пришлось отправляться на поиски покоев Наместника самостоятельно. Серьезное там дело или нет, а он прибыл с донесением о выполненном задании и не мог долго ждать!
Несмотря на то что прожил какое-то время в поместье-столице, в замке самого великолепного лорда Наместника Фрозинтар ни разу не был, а посему невольно озирался по сторонам, осматривая внутреннее убранство залов, галерей и анфилад комнат, через которые ему случалось проходить. Другой встреченный на пути альфар указал ему, куда надо идти, чтобы попасть прямиком к Наместнику, и наемник решительно потопал по коридорам, между делом невольно обращая внимание на окружающую обстановку. Интересно же посмотреть, как живут сильные мира сего!
«Когда все закончится, у меня будет такой же замок! — подумал Фрозинтар. — Ну, может, не точная копия, но все-таки… И залы, и лестницы, и галереи, и гобелены на стенах…»
Взгляд скользил по причудливому декору и изысканному орнаменту. На стенах гобелены чередовались с картинами и мозаичными полотнами. На одних были изображены сцены из жизни — охота, турниры, войны с орками и людьми, — на других просто пейзажи, причем обязательно где-то на заднем плане виднелось строение причудливой формы; третьи представляли собой портреты. Лорды и леди в доспехах и парадных одеяниях — тут их было полным-полно. Наемник даже почувствовал зависть — он всю жизнь, кроме детства и ранней юности, был одинок. А тут (он уверен!) были изображены члены одной династии.
«Ничего, у меня тоже будет семья! Настоящая! И я…»
Этот портрет несколько отличался от остальных хотя бы тем, что женщина на нем не улыбалась. Какое-то время Фрозинтар силился понять, что не так в ее лице, и, лишь подойдя, увидел — нижняя часть его была как-то странно затерта, словно кто-то пытался соскоблить улыбку с ее губ. Но даже это было не главным — глаза женщины неведомый вандал тронуть не посмел, и эти глаза…
Наемник прислонился к стене, схватился руками за грудь, словно там еще что-то могло болеть. Он был совершенно уверен, что никогда уже не увидит этих глаз.
— Тариэль…
Это была она. Нет, не ее родственница, обладающая определенным сходством, а именно она! Глядя на лицо своей бывшей жены, Фрозинтар невольно отмечал явную похожесть на нее той девушки-полукровки из Альмрааля. Как она себя называла? Тара? Тогда он ошибся, приняв за оригинал бледную копию, но сейчас отчетливо видел разницу.
— Это ты! Но… к-как?
Отступив на шаг, наемник огляделся по сторонам, словно ответ был где-то рядом. Его Тариэль была замужем за кем-то из предков нынешнего Наместника? Забыв про свое поручение, он пробежался туда-сюда вдоль галереи портретов — ее больше не было нигде. Разве что в одном месте, на групповом портрете, где в окружении пожилого эльфа стояли две семейные пары, одна из девушек имела с нею сходство. Сестра? Дочь? Племянница?
— Это т-твоя семья, Тариэль? — Вернувшись к портрету, Фрозинтар коснулся ладонями старинной рамы. Краска на ней местами потрескалась и облупилась от времени. Да и сам холст, несмотря на отличную сохранность, тоже нес на себе следы прожитых лет. Но это была она, его Тариэль, — много веков назад, когда еще Альмрааль был эльфийской столицей, а люди и не помышляли о том, что когда-нибудь будут его хозяевами, в те века, когда сам Фрозинтар еще учился в Академии Магии, именно такие наряды были в моде. И бисерное украшение… Тариэль сама плела из бисера браслеты, колье и ожерелья и носила только изделия собственного изготовления. И сейчас на ее горле виднелась плетеная из бисера полоска, украшенная бахромой. Парный ей браслет охватывал запястье левой руки, бисерная же лента стягивала свободно рассыпавшиеся по плечам волосы. Больше ни на одном портрете — даже на том, групповом, где была похожая на нее девушка, — ни у кого не было украшений из бисера.
Из оцепенения его вывели хлопок двери и негромкие голоса, в которых звучали усталость и раздражение.
— Я совершенно не представляю, что делать, советник, — говорил незнакомый голос. — То есть если бы я знал, что это за… э-э… тварь, я бы, наверное… Но поймите, отец ничего мне не говорил!
— Может быть, он был уверен, что вы не справитесь? — Вкрадчивый голос принадлежал лорду Лоредару, и Фрозинтар насторожился. С этой загадкой он разберется потом. Сейчас — дело, ради которого он прибыл сюда.
— А кто? Скажите на милость, кто тогда справится? — с раздражением воскликнул Наместник Калливар.
— Тот, у кого есть для этого силы и способности! Тот, кто предназначен для этой роли!
