А вспомнил слишком поздно — когда, пролетев по воздуху, посох «ящера» на лету превратился в живую змею. Несколько раз обвившись кольцами вокруг его тела, она яростно впилась зубами в плечо мага, впрыскивая яд.
Удерживающее драура заклятие лопнуло. Фрозинтар прыжком вскочил на ноги, отряхиваясь от налипших на него чар, словно пес от воды.
— А-а, будьте в-вы… — простонал Пронитс, предпринимая отчаянные усилия, чтобы удержаться на ногах.
Помотав головой, пытаясь прийти в себя (последнее действие врага отняло у него достаточно энергии), наемник подошел к магу и с разворота врезал в челюсть. Человек отлетел к стене и, ударившись об нее, отключился.
— Ты его убил? — ахнул Келлегор.
— В-вырубил. — Фрозинтар встряхнул рукой. «Карадор непременно бы поинтересовался — не болит ли чего», — с неожиданной болью подумал он. Как, оказывается, ему не хватает этого болтуна! — Сейчас очухается…
И действительно — маг почти сразу завозился, пытаясь встать. Келлегор протянул руку — и змея послушно подползла к нему, снова превращаясь в посох, на сей раз со змеиной головой.
— Ну, — подойдя, Фрозинтар присел на корточки и взял мага за горло, — п-поговорим?
— А-а-а! — Пронитс невольно сжался в комок. Не так-то приятно ощущать на горле чужие пальцы! — Что ва-а-а-ам угодно?
— П-поговорить, — почти ласково промолвил наемник. — Мы пришли просто поговорить. П-просто задать один вопрос, получить один ответ и идти д-дальше своей дорогой. А т-ты сразу на нас своих монстров выпустил… Нехорошо! Мы хотели т-только поговорить. А теперь нам придется применять силу…
— Аа-а-а…
Келлегор заметил, что противник все-таки сложил пальцы обеих рук в концентрационные пассы. Настоящему магу не нужно читать заклинания и выплетать сложные узоры — достаточно сосредоточиться и в нужный момент сделать один-единственный жест. А тут их будет сразу два. Конечно, драуры живучи как не знаю кто, но этот конкретный драур уже вынес одно мощное заклинание. Хватит ли у него сил противостоять еще и этому удару?
Подумав об этом, подросток решительно наступил на правое запястье мага, предупреждая его действия.
— Ай! Чего вы хотите? — взвизгнул тот.
— Мы ищем эльфа, — объяснил Фрозинтар. — Остроухого т-такого эльфа. Чем-то похож на… — он замялся, прекрасно понимая, что сейчас сам ни на что не похож, — чем-то похож вон н-на него!.. Это его дядя. Родной. А мне он… д-друг. И нам очень интересно, где он.
— Не знаю никакого эльфа! — заартачился Пронитс, сразу сообразивший, откуда ветер дует.
— Д-должен знать. — Фрозинтар внешне оставался спокойным, но, по мере того как он говорил, пальцы его рук сжимались на горле мага все сильнее. — Нам наверняка сказали, что его отдали П-повелителю. То есть тебе. Или мы ошиблись, и есть д-другой Повелитель?
Под конец полузадушенный маг уже хрипел и выкатывал глаза так, что Келлегору стало его жалко.
— Отпусти, — обратился он к Фрозинтару. — Он хочет что-то сказать!
— Ы-ы, — закивал маг, когда жесткие пальцы нежити чуть-чуть разжались. — Спасибо!
— Эльф, — напомнил наемник. — М-молодой. Болтливый. Глаза наглые… Веселые… — помолчав, добавил он.
— Ах, молодой и веселый, — несколько фальшиво удивился Пронитс. — Сразу бы сказали… Их ведь тут несколько было… давно… померли все… Если бы знал заранее…
Если бы он знал заранее, что за этим эльфом явится такое существо, он бы все делал по-другому с самого начала! Он бы не выпустил остроухого из рук, не сослал его на каторжные работы, а держал бы при себе, и сейчас получил бы все и сразу!
— Где эльф? — напомнили ему.
— Удрал! — воскликнул маг. — Только сегодня! Там сигнал тревоги сработал, какая-то заминка случилась, вот каторжники и взбунтовались… Сбежал он, сбежал! Не поймали его пока! — зачастил маг, заметив, как нахмурился драур. — Я только что гонцов послал, чтобы все пещеры прочесали сверху донизу! Вот буквально только что! Они еще, наверное, даже искать не начали…
— Отлично. — Фрозинтар резко выпрямился и шагнул к пролому в стене, за запястье, как ребенка, увлекая Келлегора за собой. — З-значит, мы его найдем!
Подросток бросил было взгляд на оставшегося у стены мага, но поспорить с драуром не успел — тот буквально вынес его прочь.
Кряхтя, Пронитс поднялся на ноги. Ему было ужасно плохо, но он не имел права терять ни минуты.
— Эй! Все ко мне! Живо! — закричал Повелитель.
Распахнув двери в противоположной пролому стене, к нему буквально влетели, толкаясь и тяжело дыша, стражники.
— Только что отсюда вышел драур, — ледяным тоном рыкнул им маг. — Идите по следу. Он приведет вас к беглецам. А там — действовать по обстановке. Но либо погибнете вы, либо этот эльф. Ясно?
Топот ног стражей еще не успел стихнуть под сводами пещеры, а маг уже несся в соседний покой. Там на массивной подставке покоился шар из матового стекла — на вид самый обычный шар для концентраций, который есть в арсенале любого уважающего себя чародея. Обхватив его ладонями, человек сконцентрировал свою волю. Погоня — погоней, но этот эльф еще и его собственность. Он не может допустить пропажи!
В один прекрасный момент Карадор демонстративно сел на камушек.
— Все, — объявил он. — Я устал.
О том, что у него болят ноги, ноет спина, ломит шею, он отбил пятку и натер себе мозоли везде, где только можно, его спутники уже слышали последние часа полтора, поэтому на трех обращенных к нему лицах читалась одинаковая мрачная решимость.
— Ну, — высказался за всех Кутх, — что на этот раз?
— Все, — пожал плечами тот. — Я устал и хочу есть.
— А вот интересно, ты когда-нибудь есть не хочешь? Тебя хоть среди ночи разбуди, ты голодный! Куда столько девается?
— Тихо ты. — Хрост положил приятелю руку на плечо. — Мы все без жратвы, если уж на то пошло.
— А я вам предлагал попробовать тех улиточек! — со злорадством напомнил Карадор, но благоразумно заткнулся, когда ему под нос подсунули сразу два кулака.
— Не напоминай, — процедил Кутх.
Акко не принимал участия в дискуссии. Альфару и так было морально очень плохо.
— Ладно, передохнули, и хватит, — подвел черту Хрост. — Пора двигаться дальше.
— Куда? — Карадор и ухом не повел. — По-моему, мы заблудились! Мы по этим туннелям бродим уже невесть сколько времени! Я устал и…
— Не начинай снова, — тихо рыкнул орк и развернулся к альфару: — А в самом деле, куда мы идем и долго ли нам вообще здесь бродить?
— Я боюсь темноты и у меня клаустрофобия, — вылез неугомонный эльф. — А еще я пятку натер…
— На языке бы ты себе мозоль натер! — в сердцах бросил Кутх.
— Правда, надо что-то решать, — сказал более спокойный Хрост. — Мы не подземники, всю жизнь тут прожить не можем! Кроме того, за нами наверняка снарядили погоню…
При этих его словах все повернулись к Акко, и молодой гном почувствовал, что у него сердце уходит не просто в пятки, а уже вывалилось из них и болтается где-то в башмаках.
— Ну, — промолвил Хрост, — и куда ты нас завел?
Если бы на него полезли с кулаками, Акко, наверное, гордо смолчал бы или вовсе стал отбрехиваться — мол, чего пристали? Но его товарищи по несчастью смотрели так… спокойно, что он не выдержал и всхлипнул. Два орка и эльф с удивлением глядели, как на глаза темного альфара наворачиваются слезы.
— Я… я… — он шумно хлюпнул носом, — я не зна-а-ать… Я тут никогда не-е-е быы-ы-л… Просто иду и все-о-о-о!
Орки молча переглянулись. Слов не требовалось.
Они отошли от пещеры всего ничего, когда драур вдруг вскинул правую руку со сжатыми в кулак пальцами. Не зная, что может означать этот жест, Келлегор остановился и вопросительно дотронулся до локтя своего спутника:
— Что?
Прямо ему в лицо уперлись два глаза с вертикальными зрачками.
— З-за нами кто-то идет.
— Да, я тоже чувствую… Думаешь, Повелитель отправил погоню?
— П-похоже на то.
— И что будем делать?
