— Это я. — Лорд Калливар храбро расправил плечи.
— Вы писали?
Из-за пазухи орка на свет появился пергамент, который несколько дней назад Наместник Аметистовый отправлял в Цитадель к императору. Печать была взломана.
— Да, я. Но как вы…
— Я его прочел, — спокойно перебил орк. — И желаю выяснить, что тут происходит? Тут вы просите помощи и защиты… — Он развернул пергамент, пробежал глазами текст в поисках нужного отрывка, и, когда его холодные синие глаза наконец-то оторвались от лица Наместника, тот рискнул открыть рот.
— Спасибо, мы уже сами справились! — воскликнул он.
— Вот как? — Орк взглянул на него поверх пергамента. — В таком случае разрешите задать вам вопрос: где ваш наследник?
— Он… он… э-э… — Лорд Калливар попятился.
— Он здесь.
Собеседники оглянулись. Порог залы переступил Карадор. Одной рукой эльф опирался на локоть Фрозинтара, с другой стороны его вел под руку страшно недовольный таким поведением дяди Келлегор.
— Ты почему встал? — зашипел племянник на дядю, но тот лишь мотнул головой, не желая отвечать на его выпад.
— Пожалуйста, передайте императору, чтобы не слишком наказывал дядюшку, — заговорил Карадор, отстраняя своих провожатых и делая последние шаги в одиночестве. — Он изгнал меня, лишил титула наследника, но я на него не в обиде! Я уже нашел свое место в жизни. Работаю в Тайной службе Великой Паннории и собираюсь стать искателем приключений. Конечно, он объявил меня изгоем, но…
— Почему? — холодно перебил его орк.
Карадор гордо вздернул подбородок.
— Я пацифист и отказался возглавить ополчение, когда ваши воины вторглись на территорию Аметистового Острова, — отчеканил он. — Тогда к нам выслали парламентеров, чтобы предложить добровольно присягнуть на верность Золотой Ветви.
— И ты…
— Я отказался воевать. Тогда дядя и выгнал меня с Острова, лишив звания наследника. Но я на него не в обиде. Конечно, жалко, что мне запретили появляться дома, но…
— Но когда это ты слушался старших? — не выдержал лорд Калливар.
— Никогда, — хлопнул ресницами Карадор. — Терпеть не могу, когда меня воспитывают!
— Уж это точно! — фыркнул старший эльф. — Пороть тебя надо было больше…
— А теперь уже поздно! И вообще, дядя, я собираюсь стать искателем приключений! Сидеть на одном месте — это не для меня!
— Такие, как ты, вообще на одном месте сидеть не умеют… Представляю, чего бы ты наворотил, оставь я тебя наследником!
— Вот поэтому я и отказываюсь!
Оба эльфа за разговором немного забыли об орке, но тот напомнил о себе вкрадчиво:
— А кто же тогда наследник?
— Он. — Карадор без колебаний ткнул пальцем во вздрогнувшего от неожиданности Келлегора. — Так императору и передайте, когда его увидите! И не смотрите, что он полукровка и маг! У императора, насколько я знаю, наследник такой же — пополам на пополам!
Спутники орка несколько переменились в лицах, услышав, каким тоном разговаривает этот эльф с их предводителем. Даже лорд Калливар как-то странно напрягся, но сам орк и бровью не повел.
— Передам, — кивнул он. — То есть передал… Значит, решение добровольное и это ты и есть тот самый Карадор Шутник? А ты знаешь, что некий Эльфин Невозможный просил за тебя императора? Мол, благородный юноша, мог бы стать опорой трона и достойным Наместником, на которого можно положиться в любой ситуации… Честный, верный и надежный, несправедливо пострадал по вине своих родственников. Вынужден влачить существование изгоя в чужих землях и все такое? Это что, неправда?
— Ой, да чем вы только что слушали? — скривился Карадор, но тут лорд Калливар решил, что пора вмешаться. Он шагнул к племяннику и крепко схватил его за локоть, сдавив с такой силой, что тот даже ойкнул.
— Прошу вас, не слушайте его, — быстро заговорил Наместник. — Если вы читали письмо, то должны знать. Я признаю, что допустил ошибку. Так получилось, что уже после того, как письмо было отправлено, мне были представлены доказательства того, что я поспешил с выводами. Мой племянник прошлой ночью доказал, что вполне достоин занять мое место. Карадор, — он обернулся к нему, — я найду указ, в котором объявлял тебя изгоем, и уничтожу его! Сожгу, а пепел развею по ветру! Если бы не ты… Сударь, — эльф опять посмотрел на орка, — прошлой ночью он практически спас Остров! И жизни всех, кто присутствует здесь, — добавил лорд, обводя жестом драура, собственного внука и маячивших в дверях Седону и сэра Ройдара. Любопытство не позволило альфаре и графу оставаться в покоях, но нежелание вмешиваться в серьезный разговор удерживало на расстоянии.
— Значит, — кивнул орк, — это и есть ваш наследник, Наместник Калливар? А как быть с этим?
Он развернулся к выходу, рявкнул что-то на своем языке, и ждущие его на пороге воины засуетились. Четверо ломанулись куда-то бежать, и буквально через пару минут к лорду Калливару подтащили двоих — эльфа и эльфийку. Эльфа пришлось связать — он отчаянно сопротивлялся и очень не хотел идти. Эльфийку тоже держали два орка, но по другой причине — она едва стояла на ногах. Бледное лицо было покрыто бисеринками пота, светлые глаза ничего не выражали. Она, кажется, даже не заметила, куда попала.
— Этот вот, — кивнул орк, когда связанного пленника поставили перед ним, — утверждает, что он тоже наследник.
— Как, — лорд Калливар побледнел, — как они попали к вам?
— Мы их нашли, — беззаботно объяснил орк. — За воротами поместья-столицы. Может быть, им и удалось бы сбежать, если бы женщина хотела самостоятельно передвигать ноги. Вы их знаете?
— Да, — Наместник не сводил глаз с эльфийки. — Это моя дочь, Каллирель. Пожалуйста, не трогайте ее! Она… у нее болезнь. А это ее супруг…
— И по закону наследник Наместника! — воскликнул Лаотор, вскинув подбородок. — Так и передайте вашему вонючему императору, что…
Один из орков, державших пленника, спокойно врезал ему кулаком в живот, отчего тот задохнулся, обвиснув на руках стражи.
— Ну да, слышал я о таком законе, — кивнул предводитель орочьего отряда. — Да и вы, Наместник, писали кое-что… Значит, вы…
— Я собираюсь аннулировать брак Каллирель, — решительно заявил ее отец. — Поскольку у меня уже есть наследник…
— Келлегор, — быстро вставил долго молчавший Карадор. — А я — пас!
— Помолчи! — воскликнул Наместник.
— Ну вот, опять рот затыкают! — обиженно проворчал будущий искатель приключений и насупился.
— А ты мне нравишься, — вдруг определил орк.
— А вы мне — нет! — энергично парировал тот, на всякий случай отступая на шаг и прикрывая задницу руками. — Что за пошлые намеки? Я повода не давал!
— Да на кой ты мне сдался? У меня жена есть, и мне как-то хватает. — Голос орка оставался холодным, но в глазах плавали смешинки. — Как наследник нравишься! Видимо, Эльфин не зря за тебя просил! И не боишься…
— А чего вас бояться? Вы что, кусаетесь?
Окружившие собеседников орки хором захохотали.
— Некоторые, знаешь ли, боятся, — продолжал орк таким тоном, что смех погас как по волшебству. — И небезосновательно.
— Ой, да кто вы такой? — отмахнулся было Карадор, но вскрикнул, едва жесткие пальцы дяди впились ему в локоть. — Вы чего? Больно же!
Но лорд Калливар смотрел не на беспутного племянника. Его взгляд был прикован к татуированному лицу орка. Он наконец вспомнил, где его видел. Правда, в полутьме пещеры, в неверном свете факелов. Да и некогда было два года назад так уж пристально его рассматривать.
— Но… почему? Зачем вы… — пролепетал он, мысленно уже не просто слышавший свой смертный приговор, но и присутствовавший при приведении его в исполнение.
— Зачем-зачем, — передразнил его орк. — Вам почти полгода назад было отправлено письмо с приказом явиться в Цитадель и представить нам своего наследника. Ни ответного письма, ни вас самих мы так и не увидели. А император не любит ждать! Он не эльф, ему через сто лет на тот свет собираться, а дел много! — Голос его сорвался на рык, но он совладал с собой. — Кроме того, у нас в горах есть поговорка: «Если охотники не идут на дракона, значит, дракон сам должен лететь искать охотников». Я понятно объясняю?
