Выход нашелся сам собой. Его двойник выступил вперед, закрывая от юноши обзор. Послышались тихие голоса. Духи обменялись всего несколькими словами, после чего призраки развернулись и кольцом охватили живых.
— Это призраки! — промолвила одна из волшебниц и резко опустила свой посох. Меч ее мерцал еще некоторое время, но его сияние стало слабеть и померкло совсем как раз перед тем, как клинок исчез в ножнах. — Непогребенные души, жаждущие крови и отмщения. Если бы среди нас были темноволосые, они бы атаковали немедленно, и вряд ли мы смогли бы защитить кого-то!
— Да, счастье, что среди нас нет темноволосых, — проворчал кто-то из рыцарей, но лорд Эльгидар встрепенулся, как необъезженный конь.
— Счастье? — воскликнул он. — Наоборот, несчастье! Я был бы рад увидеть, как кто-то из этого проклятого племени корчится в муках, пожираемый призраками! Я бы сам бросил его духам, будь это мужчина, женщина или ребенок! Но что нам теперь делать?
— Ехать дальше, — пожала плечами волшебница. — Что-то или кто-то растревожило покой этих мертвых, значит, живым возле них не место. Убить они нас не убьют, но могут потребовать плату за право переночевать здесь. А никто из нас не знает магию мертвых так хорошо, чтобы обезопасить лагерь от вторжения.
— Хорошо, едем, — принял решение Эльгидар, но по его лицу было видно, что он сожалеет о том, что все так закончилось, и разочарован тем, что Видящие, оказывается, чего-то не умеют.
Обе боевых магички обернулись на старшую наставницу, взглядами спрашивая совета, и та кивнула, одобряя их решение. Некромантию действительно никто не знал, но у них были амулеты, которые могли компенсировать отсутствие знаний за счет хранящейся в них силы. Как сказано мудрыми: «Сила есть — ума не надо». Но дело было в том, что этой силы у Ордена ныне было так мало, что тратить ее на подобные пустяки означало рыть себе могилу. Вот доберутся они до родника и завладеют силами Ордена Меана — вот тогда и…
Эльфин тяжело рухнул на колени, роняя посох. Обе руки его утратили чувствительность — правая похолодела, сжимая рукоять ножа, а на левой чернел надрез, из которого сочилась кровь. Никто не видел, но он знал, что призраки, исполнив свой долг, по одному подходят, непостижимым образом склоняются над его раной и пьют кровь. Каждый брал всего лишь капельку, но и этого хватило, чтобы к концу действа молодой маг побелел, как снег, и рухнул наземь, теряя сознание. Он смутно ощущал, как его тормошат, окликая по имени, как льют в приоткрытый рот вино из фляжки, как бьют по щекам и щупают пульс.
— Ничего-ничего. — Как ни странно, но своего двойника юноша видел и слышал совершенно четко. — С непривычки всегда так. Мой тебе совет — когда все закончится, почитай что-нибудь по магии мертвых. Немного теории — и хоть заново Орден Йови-Тало основывать!
— Я не… не адепт, — шепотом возразил он.
— Конечно, не адепт. — Дух устроил его голову у себя на коленях и, улыбаясь, смотрел сверху вниз. — Пока ты еще ученик. Тебе еще учиться и учиться. Вот только чую, нормальных учителей тебе не видать — нужными тебе знаниями никто не обладает. Насколько мне известно!.. Но у тебя впереди вся эпоха — успеешь и выучиться, и своих учеников натаскать! Времени навалом!
— Я давно хотел тебя спросить, а когда она началась, эпоха Эль?
— Недавно. По моим подсчетам, года за два до того, как родился нынешний император!
— Я примерно тогда же и стал медиумом… А когда она закончится?
— С твоей смертью… Но мы заболтались, — дух потрепал его по щеке и двумя пальцами зажал порез на запястье юноши, — давай приходи в себя. А то ты все это время не дышал. Как бы эти деятели не решили, что ты умер, и не стали копать тебе могилу! Заживо похороненный некромант-недоучка — это пострашнее всех черных магов мира!
Эльфин открыл глаза. И сразу услышал истошный крик.
Орал Норрик, причем отползая от своего приятеля на пятой точке. Не заметив костра, он вполз прямо в него и заверещал еще громче. Татва среагировал на его вопли адекватно — дотянулся и врезал альфару такую затрещину, что тот клацнул зубами и заткнулся.
— Тихо! — промолвил тролль.
— Он… он… — Дрожащий палец уперся в Эльфина.
— Я жив, — промолвил юноша и протянул троллю руку, прося помощи. — Просто мне надо было расплатиться с нашими защитниками по счетам.
Он сел, опираясь на руку Татвы, и провел ладонью по лицу.
— Ничего себе! — возмущенно фыркал Норрик, на ощупь проверяя, насколько пострадали от огня его штаны. — Если ты так каждый раз будешь «платить», до старости не доживешь!
— Это с непривычки! — заспорил Эльфин. — Меня просто никто этому не учил, вот я и… ну… Но главное, — он перевел разговор на другое, — это наши противники. Вы их узнали?
— Нет, а что? — ощетинился Норрик, снова обретая свою всегдашнюю уверенность и заносчивость.
— Это волшебницы из Ордена Видящих и с ними сам лорд Эльгидар Нефритовый собственной персоной! Тот самый, который травил тебя, Татва, как зверя! — пояснил он для тролля, поскольку Наместник Нефритовый, ясное дело, не снизошел до того, чтобы познакомиться с двуногой «дичью».
— Это тот, чей братец шкурой рисковал, пытаясь его выгородить? — вспомнил и Норрик. — Вот гад! Интересно, что он тут делает?
Эльфина и самого терзал этот вопрос. Он чувствовал, что лорд Наместник не просто так отправился во главе вооруженного отряда в глубь затонувшего Острова, да еще в сопровождении волшебниц, знающих боевую магию. Ответ напрашивался сам собой — они тоже спешат к роднику. И могут прибыть туда первыми.
«Если их ничто не задержит!» — возник внутренний голос.
«Что, например?» — Эльфин решил ответить ему мысленно, догадываясь, что его спутники не слишком радуются, когда он принимается разговаривать сам с собой.
«Откуда я знаю? Кто у нас сильномогучий маг? Вот и действуй!»
«Но я ничего не знаю! У меня огромная сила — жизненная энергия пары сотен медиумов! — но я практически не умею ею пользоваться! Эти волшебницы в открытом бою сметут меня, пробив брешь в моем щите! Я же не знаю ни одного боевого приема, кроме грубой силы!»
«Но зато ты отлично умеешь договариваться с мертвыми!»
Юноша скептически зафыркал — его первый и последний опыт в практической некромантии нельзя было считать удачным! — но вслух и мысленно ничего не сказал. В словах внутреннего голоса был свой резон. В самом деле, что сильнее: тонкий стилет в руках дамы или дубина в лапищах Татвы? Результат один, если умеешь пользоваться названным оружием. А мертвых тут должно быть много, ведь большую часть погибших в Смутное Время просто было некому хоронить. Родня либо бросала тела на произвол судьбы, либо ничего не знала об участи своих близких.
Он еле дождался, пока тролль и альфар уснут. Тихо встал и на цыпочках отошел от лагеря. Ночная тьма скрыла его из вида. Рука мага чуть заметно дрожала, когда он вынимал ритуальный нож.
Лорд Эльгидар решил остановиться на ночлег, когда уже миновала полночь. Кони и всадники буквально валились с ног. Видящие метали в его сторону гневные взгляды, но лорд просто спешился и ровным голосом отдал приказ разбивать лагерь. Рыцари и оруженосцы с готовностью принялись за дело, и волшебницам не осталось ничего другого, как присоединиться к ним.
— Не нравится мне это место, — промолвила старшая наставница, поеживаясь. Резкий порыв ветра, холодный и колючий, словно уже наступила зима, забрался ей под накидку. — Здесь все какое-то мрачное.
— Ночь, госпожа, — отозвался лорд Эльгидар. — Ночью всегда все кажется мрачным. Вот подождите — взойдет солнце, и вы сами увидите, что ваши страхи — только фантазии, и ничего больше!
Но он ошибался. Ибо когда встало солнце, все поняли, что права была волшебница.
Вокруг, насколько хватало глаз, расстилалось серое марево, похожее на дым костров. Даль пропадала в этой дымке, так что нельзя было рассмотреть местность, но, судя по темным пятнам на горизонте, это были отнюдь не курганы, мимо которых они проезжали вчера. Впрочем, вчера была глубокая ночь, и только свет звезд озарял мрачную местность. Сейчас звезды исчезли, но и солнца тоже не было.