При каждом шаге под ногами что-то похрустывало, и одного пристального взгляда хватило, чтобы даже у волшебниц волосы зашевелились на голове.
Кругом были старые кости. Плоть давно истлела, сквозь ребра и глазницы черепов проросла трава, а некоторые глубоко ушли под землю, но было заметно, что их тут несколько десятков, если не сотен. Они лежали вповалку, там и так, как и куда упали погибшие. И, судя по всему, никто не озаботился тем, чтобы хотя бы снять с них перед смертью оружие и доспехи.
— Что это? — высказал всеобщую мысль лорд Эльгидар. Одна из боевых магичек опустилась на колени прямо среди костей и некоторое время молчала, водя руками над останками.
— Здесь была одна из битв Смутного Времени, — объяснила она. — Я не знаю, как называется эта местность, — она махнула рукой из стороны в сторону, — тут очень трудно ориентироваться! — но в другом случае я бы определила, что это за битва. В «Истории Смутного Времени» перечислены все главные сражения.
— Это — не главное, и вряд ли оно отмечено в анналах истории, — возразила старшая наставница. — В этой части Золотого Острова я не помню ни одного эпизода сражений. Они все состоялись либо на севере, либо на востоке. Тут произошла мелкая стычка!
— Ничего себе «мелкая». — Лорд Эльгидар огляделся. — Да тут только наших сородичей полегло не меньше пятидесяти!
Он посмотрел на своих спутников. Двадцать рыцарей смог он взять с собой в этот поход, поскольку и так много эльфов погибло четыре года назад.
Порыв резкого ветра прервал беседу. Серое марево сгустилось еще больше. Теперь совершенно невозможно стало рассмотреть дали. Эльфы оказались отрезаны от остального мира. Лошади забеспокоились, вырываясь из рук всадников, да и все вокруг тоже чувствовали себя неуютно. Нельзя было и шагу ступить, чтобы не наступить на чей-нибудь череп. И если останки восставших орков все, не сговариваясь, топтали ногами, то наступить на череп погибшего сородича боялись и простые рыцари, и волшебницы.
— Что будем делать? — обратился лорд Эльгидар сразу ко всем своим спутницам.
Видящие собрались в кружок и о чем-то долго шептались. Потом старшая наставница со вздохом полезла в седельные сумы своего коня и достала граненый кристалл, покоящийся на стальной подставке. Утвердив его на импровизированном столе из пирамиды черепов, она встала возле него на колени и накрыла ладонями. Ей долго не удавалось сосредоточиться — мешала мысль о том, что это один из самых мощных амулетов, оставшихся в распоряжении Ордена, и вот ей придется использовать его Силу! Остальные волшебницы встали в круг. В отсутствие медиумов именно они должны были делиться с наставницей своей Силой.
Под действием заклинания внутренности кристалла засветились, и марево стало рассеиваться, разгоняемое его лучами, но потом резкий порыв ветра пригнал новые клубы дыма. Едко и явственно запахло паленым, словно рядом действительно жгли на костре чьи-то останки. Люди и лошади закашлялись.
Волшебница снова принялась начитывать заклинание, на сей раз в полный голос, и эхом ее слова стали повторять другие Видящие. У нечувствительных к магии рыцарей закружилась голова. Кто-то вовсе сел на землю, схватившись за виски. У самого лорда Эльгидара перед глазами запрыгали разноцветные звездочки, и, может быть, поэтому ему померещилось, что кости в траве движутся! Что они ползут, придвигаясь все ближе и ближе и чуть ли не налезая друг на друга, чтобы подобраться к живым. Вот, подпрыгивая и клацая челюстью, подкатился и стукнулся о его ногу чей-то череп, и знатный эльф понял, что это правда.
— Смотрите! — воскликнул он. — Что это? Ответные удивленные и испуганные возгласы долетели со всех сторон. Видящие прервали заклинание, но поднятый ветер не унимался. Его порывы стали так сильны, что иногда он поднимал в воздух черепа и даже целые костяки и швырял их на незваных гостей.
— Мама! — по-детски вскрикнул какой-то рыцарь, когда почти полный скелет орка — если судить по форме черепа и остаткам черных волос на макушке — налетел на него и попытался обхватить конечностями. Не думая, что делает, эльф выхватил меч и разрубил скелет, пробив ему ребра и раздробив позвоночник.
Это словно послужило сигналом. Не успели разбитые кости бесформенной грудой упасть к ногам воина, как остальные зашевелились, принимая вертикальное положение.
Черепа мячиками запрыгали, спеша вернуться на свои места, руки зашарили, ища истлевшее за века оружие, ноги потверже упирались в землю, выдирая костяки из земли. Несколько испуганных лошадей вырвались из рук коноводов и с истошным ржанием кинулись врассыпную, мгновенно растаяв в мареве.
— К оружию! — крикнул лорд Эльгидар, обнажая свой меч и отбивая атаку какого-то скелета. — Все ко мне!
Но его вторая команда запоздала — скелеты были повсюду, лезли со всех сторон, эльфы и орки вперемешку, — и каждый стал сам за себя. Несколько вспышек голубого и белого пламени и отрывки заклинаний подсказали, что совсем рядом точно так же сражаются Видящие — серое марево в начале боя сгустилось настолько, что ничего не стало видно в трех шагах. Скелеты выныривали из густой дымки, которая уже так ясно пахла гарью, что многие задыхались.
К лорду Эльгидару пробились три рыцаря и оруженосец. Встав спина к спине, они непрерывно взмахивали мечами, отражая атаки скелетов. Довольно скоро выяснилось, что только одним способом можно было победить их — если ударить так, что рассыплется позвоночник и при этом отделится от него череп. Вторым ударом нужно было разбить сам череп — только после этого скелет падал и рассыпался на безобидные кости.
Лорд Эльгидар рубился, сжав зубы и стараясь не слышать раздающихся тут и там отчаянных криков, слишком быстро прерывавшихся жуткими хрипами или еще более жуткой тишиной. Он оказался прав — только эльфийских костяков тут было в два раза больше, чем живых, не говоря уже о ненавистных орках. Горе было тем, кто не успевал защитить спину, ибо скелеты нападали и сзади, обхватывая конечностями голову. Из марева внезапно вырвался какой-то рыцарь. Потеряв меч, с белыми от ужаса глазами, он пронесся мимо — на его закорках сидел безногий скелет эльфа, одной рукой он держался за шею несчастного, а другой тянулся к его глазам.
— Стой! — Эльгидар ринулся спасать своего воина и замахнулся мечом.
Удар был не слишком точен — острое лезвие оцарапало эльфа, срезав на затылке кожу вместе с волосами и распоров куртку. Но и скелет свалился наземь. Только одна рука, обхватившая горло рыцаря, еще какое-то время чудом держалась на прежнем месте. Не дав спасенному опомниться, лорд Эльгидар толкнул его в круг, под защиту остальных. Осматривать его раны не было времени — сразу два скелета уже надвигались с двух сторон.
Все кончилось внезапно — новый порыв ветра налетел и разогнал серое марево, открыв безрадостную картину.
Отряд оказался в редколесье, за кронами деревьев смутно виднелись развалины. Там когда-то располагалось богатое поместье — четыре замка, окруженных общей крепостной стеной. Невдалеке блестела река, огибавшая развалины. Кусты были поломаны и затоптаны. Несколько эльфов лежали на залитой кровью траве вместе с вцепившимися в них скелетами. Чуть поодаль валялись трупы лошадей — на них не было заметно видимых повреждений. Животные словно умерли от страха. Стонали раненые — у троих была содрана кожа на руках и груди. Еще один лишился глаз. Возле него уже хлопотала Видящая.
Старшая наставница и боевые магички бродили вокруг, время от времени тыча посохами в немногие сохранившиеся скелеты, и те рассыпались на отдельные кости.
— Что будем делать? — окликнул лорд Эльгидар наставницу, когда та прошла мимо.
Волшебница даже вздрогнула — кристалл разрядился почти полностью, и она мучительно раздумывала, где сейчас взять энергию для подзарядки.
— Как что? — промолвила она. — Конечно, мы должны их похоронить!
— Да, разумеется. — Знатный эльф кивнул на тела шести своих погибших воинов. — Мы не оставим их тут, словно…
— Ты меня не понял! ВСЕХ! Понимаешь? Всех! — Она обвела рукой разбросанные тут и там кости. — Иначе это повторится еще и еще раз! Думаешь, одного моего заклятия хватит, чтобы их одолеть? Тут заметны следы некромагии.
