— Я так люблю всякие болота! А уж такие теплые — просто обожаю, — радостно объяснял он Герману.
Напарник, она видела, был явно впечатлен вкусами ликса. «Все-таки он никак не привыкнет, что Кусто намного более неуязвимый и прочный, чем мы, люди, вот и старается о нем заботиться, как будто он такой же человек, как и мы. Забывает, что, прежде всего, ликс наш защитник, а не наоборот!» — думала девушка.
Пришло время провожать напарника. Кусто заранее выбрал довольно быстрый поток, который проходил в непосредственной близости от системы, так что ожидание не должно было затянуться надолго. По расчетам того же ликса, Герману потребуется около суток, чтобы добраться до потока, и потом еще столько же, чтобы течение унесло его на расстояние, достаточное, чтобы применить перемещалку.
— Все должно быть очень точно! — в который раз объясняла напарнику разведчица. — Хорошо, что у нас есть Светлячок, и что он может связаться с тобой на любом расстоянии. Ты должен будешь запустить перемещение ровно в тот момент, когда Светлячок отдаст команду! Иначе промахнешься!
— Тиана! Вот хотя бы ты меня за дурака не принимай, пожалуйста, а? — возмутился Герман. — Ты мне это уже в третий раз говоришь! Я что, по-твоему, не в состоянии запомнить такую простую инструкцию?!
— Я боюсь не того, что ты ее забудешь, а что ты решишь все поменять в последний момент, — сурово нахмурилась девушка. — Уж мне ли не знать, как ты относишься ко всяким правилам, инструкциям и предписаниям!
— Час от часу не легче! — еще сильнее разозлился Герман. — Не дурак, так безалаберный!
Девушка шагнула к напарнику и крепко его обняла:
— Не обижайся. Я просто ужасно переживаю.
— Ладно, что сейчас-то переживать? — голос парня тут же смягчился, он прижал ее к себе посильнее и погладил по голове, так нежно, что девушка чуть не замурлыкала. — Всё равно еще двое суток ждать. Наоборот, нужно как-то успокаиваться, а то перегорим за такое время. Ладно, что тянуть-то, пойду я.
Тиана неохотно выпустила напарника, он запрыгнул в истребитель и улетел под ворчание Охотника. Разведчица очень хотела все это время пробыть в слиянии и наблюдать за полетом так долго, как только сможет, но сама понимала, что к моменту основного действия слишком устанет. Поэтому решила последовать совету Германа и все-таки расслабиться, насколько возможно. Целые сутки она методично приводила в жизнь свое решение — ела вкусную германову еду, грелась в сауне, играла со Светлячком, который, несмотря на свою разумность, всем играм предпочитал догонялки. Даже заснуть смогла на удивление легко — видимо, после догонялок. Кусто тоже рвался поиграть, но для этого нужно было вылезать из вулкана, а это планом было не предусмотрено. Пришлось тихоходу терпеть до лучших времен. Разведчице иногда даже стыдно становилось — она тут развлекается, а Герман там, в тесной кабине истребителя летит, неизвестно куда, и даже выспаться толком не может — нет в кокпите столько места, чтобы еще кровать устраивать.
Светлячок по ее просьбе отслеживал Охотника и передавал его точное местоположение. Напарник пока от плана не отклонялся — висел в быстром течении, удаляясь от них со скоростью раза в три превышающей скорость света. Последние три часа, как бы себя не успокаивала, Тиана провела как на иголках. Обычно сопряжение помогает успокоиться, благодаря спокойствию тихохода, однако сейчас это не помогло — Кусто тоже нервничал и переживал сразу за всех — и за Германа, и за них, и за Светлячка.
— Герман. Прыгай, — сказала Тиана, как только Светлячок показал, что напарник уже достиг рассчитанной точки. Передатчики скафандров могут поймать сигнал только на расстоянии нескольких световых минут, так что связаться с напарником через них не было никакой возможности. Однако для дракона такое расстояние проблемой не было. Он показал Тиане, как маленький кораблик охотников исчезает, а в следующий момент она уже увидела Германа сама — он появился почти точно. Почти. Разница с планируемой точкой выхода составляла всего сто тысяч километров. Полторы минуты полета. Вот от охотника отделилась крохотная точка — это напарник, как они и договаривались, оставил кристальную сферу гоблинов. Просто выбросил ее из кабины. Они об этом заранее договорились, в надежде, что те, кто вскоре должны прийти, отслеживают именно яйцо дракона, а не того, кто им пользуется.
Истребитель начал разгоняться. Медленно, очень медленно. Тиана следила за его приближением, и едва могла удержаться, чтобы не начать вслух проговаривать отсчет времени до предполагаемого появления преследователя. Неприятное ощущение присутствия чего-то огромного и яростного с каждой секундой все нарастало, и девушка никак не могла понять, что случится первым — Герман достигнет жерла вулкана, в котором спрятался тихоход, или появится тот, кто так жаждет их найти.
Расстояние уже позволяло связаться с напарником, но девушка молчала. Он сам запретил, на случай, если преследователи смогут эту связь отследить. Да и какой смысл? Поторопить? Так он и сам спешит изо всех сил. Девушка видела, что истребитель летит с ускорением, значительно превышающим штатное. Герман отключил ограничители, и теперь терпит боль, чтобы выиграть еще хоть немного времени. Еще целую минуту Тиана продолжала надеяться. Напарник был близко, очень близко — он уже достиг орбиты планеты… а потом нырнул вниз, к жерлу вулкана. Вот только выбрал совсем не то, в котором находился ликс — на противоположной стороне. И в этот самый момент тревожное, давящее ощущение приближения беды вдруг оборвалось, и девушка поняла, что исправить уже ничего не получится. Те, кто так спешил к ним навстречу уже здесь.
Хорошо, когда план выполняется почти как по нотам. Тиана понимала, почему Герман решил прятаться в другом месте, и была ужасно зла на него, но в целом все сделано так, как они и планировали. Плохо, что план оказался дерьмом.
Не заметить появления преследователей было невозможно — слишком они были огромны и прекрасны. Три дракона проявились в реальности резко, почти в тот же момент, как истребитель Германа скрылся в жерле вулкана. Тиана замерла от ужаса и восторга: драконы были огромны и прекрасны, как само совершенство. Каждый — вдесятеро больше Кусто. Они были очень похожи на Светлячка, но все-таки отличия были заметны. Более плавные, хищные линии — если в их воспитанники чувствовалась какая-то детская угловатость, то сейчас Тиана видела перед собой завершенное произведение искусства. Хотелось любоваться ими как можно дольше, вот только эти трое явились сюда не для того, чтобы дать себя рассмотреть. Там, где они появились, драконы задержались буквально на секунду — Тиана рассмотрела, как один из них проглотил вспыхнувшую в отраженном свете звезды крохотную сверкающую искорку. А потом драконы поспешили к планете.
Герману для того, чтобы пролететь это расстояние потребовалось две минуты. Кусто справился бы за несколько секунд. Драконам не потребовалось и этого. Если бы Тиана не знала точно, что они именно летели, могла бы подумать, что существа телепортировались. В следующую секунду ей стало не до восторгов. В тело вцепились острые когти, пронзив плоть до середины. Боль была адская. «Наверное, так себя чувствует червяк на крючке, — успела подумать девушка». Ее выдернули из жерла и поднесли к пасти. Знакомое ощущение — совсем недавно она испытала то же самое, только тогда она была в своем теле, а не в слиянии. И да. Сейчас ее собирались именно съесть. Разорвать. Уничтожить. Очень четко читалось намерение. Все их ухищрения оказались напрасны. Огромная пасть распахнулась, клыки почему-то засветились красным. Сейчас они сомкнутся и все прекратится.
Яркая, стремительная точка пролетела мимо и врезалась в глаз чудовища, которое удивленно отшатнулось. Челюсть захлопнулась, отхватив от Кусто небольшой кусочек. Было очень больно, но девушка понимала, что это только начало. На душе на секунду потеплело — приятно, что тебя пытаются защищать. Светлячок ведь совсем крохотный по сравнению с этими колоссами, а так храбро бросился к нему в глаз! И ведь действительно смог ненадолго оттянуть смерть «матери».
