— Да кто расстраивается! — возмутился напарник. — Я к тому, что я чертовски устал от всей этой суеты, от твоих соотечественников, от ребят из Содружества, даже от Максима. Как ты смотришь на то, чтобы всё-таки отправиться в отпуск? Между прочим, в прошлый раз мы так и не закончили.

— Ммм… опять найти какую-нибудь тёплую планету с морем? — мечтательно задумалась девушка.

— Ну, можно и так, — протянул Герман. — Но вообще я хотел просто прошвырнуться по округе. Перед нами вся галактика — нужно срочно выяснить, что в ней есть интересного. Ну а если попадётся планета с морем — можно и потюленить несколько дней, это да. И вообще, что-то засиделись мы. Особенно Гаврюша и Охотник. Мне кажется, последний, в отсутствие пригляда, учит ликсёныша плохому от скуки. Это надо срочно прекратить.

Тиана почувствовала, как на лицо наползает широкая улыбка.

— Мы ведь не будем никого предупреждать, что улетаем?

Неразлучная парочка тойдорианцев сидела в собственноручно построенном на орбите баре. Это предприятие было их самым первым детищем в этой галактике, и сейчас, спустя полгода после открытия, за ним прочно закрепился статус «культового». Хотя бы потому, что оно единственное на всю галактику. И успехом такая диковинка пользуется просто оглушительным. Чип и Дейл даже обсуждали возможность увеличить количество столиков, но потом отказались. Незачем развращать местный народ — вожак будет недоволен. Они и так, следуя его заветам, не подают здесь ничего, крепче пива — «чтобы не спаивать этих неженок», как объяснил Герман. Денег у киннаров, да и у технофанатиков нет в принципе, так что оплату тойдорианцы принимают вещами. В дело идёт любое произведение научной и технической мысли. Уже подобралась неплохая команда представителей разных видов (в том числе и самих киннаров и технофанатиков), которые разбираются в принципах действия этих устройств. Знания лишними не бывают — второе детище тойдорианцев, мастерская по модификации всевозможных кораблей, ухитряется неплохо конкурировать с государственными организациями такого же назначения. Сплав технологий нескольких разных видов даёт, порой, ошеломительные результаты. Тойдорианцы на мелочи не размениваются — корабли, выходящие с их небольшой верфи, считаются одними из лучших.

— Как думаешь, вожак вернётся? — спросил Чип, с наслаждением глотнув крепчайшего метилового виси.

— Конечно, вернётся, — хмыкнул Дейл. — Он со своей самкой не любит подолгу сидеть на одном месте, но как только найдёт что-нибудь достойное внимания и перспективное — обязательно вернётся, чтобы поделиться со своей стаей! Ты ж его знаешь!

ИГРЫ В БОГА РОЖДАЮТ ЧУДОВИЩ

«Химеры, (по древнегречески — Химария, буквально „коза“. В мифологии огнедышащее чудовище с головой и шеей льва, туловищем козы и хвостом в виде змеи) многоклеточные организмы, тело которых состоит из генетически различных клеток, исходно принадлежавших разным индивидуумам. Искусственное создание и изучение химер используется в иммунологических, генетических и других исследованиях.»

«Дегенерация — одно из направлений эволюционного процесса, осуществление которого наряду с повышением организации (ароморфоз) и частными изменениями (идиоадаптация) обеспечивает биологический прогресс, то есть повышение приспособленности в процессе эволюции. Причинами общей дегенерации могут быть, переход от подвижного образа жизни к сидячему, а также приспособление к паразитическому существованию в организме хозяина.»

Большая Медицинская Энциклопедия 1974 год.

Создание бомбы невиданной разрушительной силы заставило ведущие державы мира начать гонку вооружений. Втягиваясь всё глубже в трясину неимоверных расходов на оборону, политические руководства стран в конце концов поняли, что глобальная война с применением оружия массового поражения невозможна, что трата денег и ресурсов бессмысленна. Расходы стали сокращаться, а государства договорились о постепенном разоружении. Так начиналась эпоха локальных конфронтаций, где главными в бою оставались бойцы, и их действия оказывались решающими в сражении. Учёные этих стран получили задание создать технологии обучения и тренировок для выявления скрытых возможностей человеческого организма. Чтобы реализовывать приобретённые знания в боевых условиях, стали создаваться конфликты в разных точках мира. Теоретики взялись за разработку и реализацию программ универсальных солдат. Предполагалось сделать следующее, вывести требования, которым должен соответствовать воин для современной войны, а так же разработать специальные методики и тренировки для достижения этих требований. Но боевая практика показала, что в реальном бою противоборствующие стороны с одинаковыми человеческими ресурсами и навыками имеют ничтожное преимущество перед противником. Тогда возникла идея о живучести человека в смертельно-экстремальной обстановке. Секретные лаборатории заработали в совершенно новом, неисследованном направлении. Практиковалось всё, от замены внутренних человеческих органов на органы животных — пытаясь тем самым повысить выносливость, замещением некоторых частей тела на искусственные — для устойчивости при травмах, пересадках разных частей тела от сильного организма к более слабому — повышая тем самым физическую силу, и даже шаманские обряды — что-то типа заговоров от всего. Здесь тоже была своя гонка, гонка за бессмертием. В конце восьмидесятых годов прошлого века, в разгар перестройки, в СССР к стадии завершающих экспериментов двигался проект под кодовым названием «Химера». Но начавшаяся конверсия сводила на нет весь замысел. Тогда руководители ведомств участвовавших в разработке пошли на авантюру скрыв от верхов проведение последних опытов. Эта махинация стала причиной разразившейся впоследствии биологической катастрофы.

ПРОЛОГ

Начало двадцать первого века ознаменовалось вспышками новых эпидемий, порождённых человеческой цивилизацией. Некоторые из них до сих пор не поддаются ликвидации. Откуда они, эти новые штаммы вирусов и гибридных бактерий? Сколько ещё скрыто от нас в секретных бункерах военных лабораторий? Как будут развиваться события при утечке какого-либо возбудителя? И как поведут себя люди, когда на них обрушится смертельное заболевание, перерастающее в эпидемию? Возможно всё случится именно так, как описано ниже, а может уже случилось и где-то сейчас на малонаселённой территории, в забытом Богом поселении разрастается очаг ужасного заболевания, которое из-за случайных стечений обстоятельств в любое мгновение может вырваться в мир.

Раннее июльское утро встречал безжизненный город. Воздух дрожал, искажая маревом восходящее красное солнце. Не было слышно ни пения птиц, ни шума транспорта, ни людских голосов. Редкие выжившие предпочитали объединяться в отряды, чтобы защищаться от бедствия обрушившегося на них. Странное заболевание захлестнуло полис, превратив заразившихся в обезумевших каннибалов. Эпидемия захватила город за считанные дни, погрузив его в хаос. Теперь хозяевами на улицах стали они, бешеные, пожирающие всё на своём пути. Заражённые где по одиночке, где небольшими группами рыскали по опустевшим дворам и проспектам в поисках пищи, которой так же являлись и живые люди. Начальные попытки правительства локализовать эпидемию, полностью провалились. Было решено создать охраняемую войсками карантинную зону.

НАЧАЛО

Шёл тысяча девятьсот восемьдесят восьмой год. Наступала самая романтичная пора в году, начало календарной осени. Накануне по Москве прошёл небольшой утренний дождь, в разрывы начавших редеть туч выглянуло солнце, высветив на западе яркую радугу. Испарение от мокрого асфальта вперемежку с запахами городских цветов и бензина разлилось в воздухе. Отовсюду слышались звон трамваев и гудки автомобильных клаксонов. Лёгкий ветерок шелестел ещё не высохшими листьями деревьев, умиротворяя идущих по своим делам улыбающихся хорошему утру людей. Студенты с тубусами и дипломатами спешили на занятия. Но не везде было так прекрасно. В это же время, в кабинете директора исследовательского института, понурив головы стояли два человека. Один высокий и сухопарый с седой бородкой клинышком академик Игорь Витальевич Фёдоров, второй маленький лысоватый с пивным животом профессор практической кафедры вирусологии Валерий Иванович Громов. Сам директор сидел за столом наклонившись вперёд и орал на своих подчинённых.