«Ну и что теперь, мстить этому уроду? — задумался Герман. — Если этот взрыв — результат гипертрофированного самомнения атланта, то однозначно нет. Еще руки марать об это мелкое недоразумение. Тем более Тиана не позволит. Вон как в прошлый раз защищать бросилась. А пакостить исподтишка уже самому противно. Мне с этими „господами“ уже точно не по пути. А Тиана сама виновата, что выбрала такую задницу в возлюбленные. Никто не заставлял. Но это если он просто мстил».

Сидеть просто так на кровати не получалось — слишком животрепещущую тему обдумывал. Выходя в кают-компанию ожидал увидеть там Алвина, но, с некоторым облегчением заметил, что в помещении пусто. Дверь в его бывшую каюту тоже была заперта. Уселся посмотреть на их полет — экран в рубке перед пилотским креслом так и продолжал демонстрировать окружающий космос. Через метеоритный пояс они уже перебрались — космос был чист и безопасен для Ликса. Теперь явно разгонялись перед уходом в гиперпространство.

«С другой стороны — а что, если этот Алвин не просто так тут шустрит? — мысли снова перескочили, — Если вдуматься, они тут не сильно круты по сравнению с Тианой. Через метеоритный поток пробраться не могут, а девчонка — за здорово живешь! Да и вообще, очень заметна разница в качестве материалов и общей оснащенности».

Вдруг изображение сфокусировалось на какой-то точке немного в стороне. Точка будто прыгнула навстречу, увеличив тот квадрат, и Герман обнаружил, что рассматривает небольшую флотилию из шести больших, хищных кораблей. Они, по всей вероятности, уже некоторое время находились где-то за границами системы, и теперь облетали ее по краю. Очень узнаваемые кораблики — не зря Герман столько изучал местные флоты. Дерево вперемежку с металлом. Производство атлантов. Любопытно, что им тут могло понадобиться? Случайно появились, да? Даже не смешно. Решили проследить за работой коллеги? Ну, может быть. Только следить что, обязательно вшестером? Герман бросил взгляд на размерную сетку. Ну да, немаленькие кораблики. Пять штук вдвое больше Кусто, шестой — вчетверо. Это, вроде бы, авианосец. Сколько там у него внутри истребителей Лежнев не помнил, но мог сказать с уверенностью — на разведку или последить за кем-то такой компанией не летают.

Герман нашелся — как она была счастлива! Живой, здоровый, и, почему-то очень-очень злой. Но это ладно, главное — живой. Но все равно непонятно, почему он отказывается разговаривать, почему он так хмур и так старательно ее игнорирует. Нет, она, конечно, поняла, что слишком поторопилась брать этот заказ. Из-за этого атланта столько проблем. Еще надо разобраться, случайно ли произошел этот взрыв в шахте! Что-то в прошлый раз они с Германом не нашли там никаких мин! Еще и Кусто сейчас ни о чем не спросишь. То ли из-за стресса, то ли из-за того, что материал набрал слишком качественный, тихоход начал быстро впадать в спячку. Даже слишком быстро — она рассчитывала, что процесс роста начнется у него по меньшей мере через месяц. Уже очень скоро Кусто станет намного больше. И просторнее изнутри, что не может не радовать.

Конечно, с атлантом придется расстаться. Первая эйфория от встречи с родственниками прошла, и Тиана теперь здорово сомневалась, что с этим ответвлением ее народа вообще стоит иметь какие-то дела. По крайней мере тот единственный его представитель, с которым она успела пообщаться, не вызывал вообще никаких добрых чувств. Хотя на самом деле поведение его крайне напоминало обычное для киннаров. Это она сама изменилась. Разведчицу даже немного пугало, насколько сильно. Раньше такое казалось естественным и нормальным.

Наниматель, дождавшись, когда ее напарник скроется в ликсе, начал активно возмущаться.

— Госпожа Тиана, вы видели, как это ничтожество со мной разговаривало? С высшим существом! Да эта пародия на настоящего атланта должна мне ноги целовать за то, что ему позволено дышать одним со мной воздухом!

— Господин Алвин, я думаю, нам пора лететь, — сказала Тиана. — Мы ведь выполнили то, что нам необходимо?

Вообще-то она поступила на грани приличий. На грани оскорбления. Все-таки это она пригласила атланта совместно полюбоваться природой за трапезой. Прерывать трапезу вот так, без положенных заверений в дружбе и расположении, оставив еду на тарелках… Впрочем, еды-то почти не осталось. Герман постарался.

— Вот как, — лицо у нанимателя вытянулось от возмущения, в глазах проскользнула злоба. — Что ж, думаю, я закончил. Можем отправляться. — И двинулся к тихоходу. Однако заметив, что оборудование так и осталось на месте, растерянно поинтересовался:

— Госпожа Тиана, а кто погрузит приборы?

— Вы, — пожала плечами девушка, и продолжила путь, не обращая внимания на тяжелые вздохи и жалобное ворчание атланта. Необходимость самому заносить технику оскорбила нанимателя сильнее, чем пренебрежение его обществом.

«Мы, вообще-то, не в носильщики нанимались, — Зло подумала девушка, — Пусть сам свое оборудование заносит!»

Кусто уже ощутимо замедлился. Управлять ликсом в таком состоянии не сложнее, чем когда он бодр, но не рекомендуется. Реакция ведь у тихохода тоже замедленная. Опираться приходится только на собственную внимательность и собственные силы. Разведчица чувствовала — Кусто изо всех сил пытается оттянуть момент, когда его разум окончательно угаснет. «Ничего-ничего, маленький, — мысленно подбодрила она тихохода, — Последнее усилие. Сейчас проберемся через астероидный пояс, а там я сама справлюсь, ты же знаешь!»

Полностью неспособен к контакту Кусто станет только в самом конце преобразования, когда начнется физическая перестройка. Зато всего через три-четыре дня он станет намного больше и просторнее. И быстрее, конечно же. Девушке одновременно было и радостно, и тревожно. Если она не ошибается, преобразование начнется, когда они уже будут на Базаре. «Но я могу и ошибаться. Он ведь начал впадать в спячку намного раньше, чем я рассчитывала. Вдруг и преобразование начнется гораздо быстрее?» Тогда им придется пережидать перестройку в открытом космосе, снаружи ликса. Очень неприятная перспектива.

Пробраться через метеоритный пояс, вопреки опасениям, в этот раз удалось без происшествий. Тиана мысленно выдохнула, когда они, наконец, выбрались на относительный простор. И тут же поспешила выйти из сопряжения, потому что неспокойный заказчик опять позволил себе самоуправство!

Как только перед глазами прояснилось после резкой смены картинки, девушка решительно облачилась в скафандр и поспешила на склад. Этот негодяй опять с помощью своего станнера выбрался из каюты. Но если в прошлый раз атланту непременно хотелось увидеть процесс управления ликсом, то теперь он даже не заглянул в рубку. Сразу направился на склад, куда ему во время полета тоже никто не разрешал заходить.

— А, госпожа Тиана ди Сонрэ. Быстро вы справились астероидным поясом, — слегка нервно пробормотал наниматель. — Я думал, это займет больше времени.

Атлант стоял возле одного из своих приборов и что-то там настраивал.

— Вам запрещено во время полета выходить из своей каюты!

— Я имею право ходить там, где захочу, и тогда, когда захочу, — спокойно отчеканил заказчик.

— Вы находитесь на моем корабле.

— Как же ты меня достала! — атлант скучающе скривился. — Я старался быть добрым, но ты сама все испортила. Если бы ты была немного поумней, ты бы сама показала мне, как управлять кораблем, но ты нам не нужна. Если даже ты можешь управлять им, значит, кто угодно сможет. Мы просто разрежем твой корабль на кусочки, и сами во всем разберемся, — и он лениво достал станнер.

Раздался звонкий хлопок, как будто ловишь насекомое двумя руками. Это ликс схлопнул пол с потолком в том месте, где только что стоял Алвин. Тихоход опоздал буквально на долю секунды. Тиана даже не сразу поняла, что случилось. Кусто пришлось действовать в очень стесненных обстоятельствах, чтобы не задеть ни груз, ни саму Тиану. Совсем филигранно не получилось — девушку отбросило в сторону, она хотела машинально выругаться, но только невнятно простонала. По лицу разливалось неприятное онемение. «Станнер! — все-таки сообразила разведчица, — Он успел нажать на спуск». Если бы Кусто не впадал в спячку, такого бы точно не случилось, а теперь… Хорошо, что девушка была в скафандре. Он защитил от большей части воздействия, но забрало было откинуто, и лицо все-таки задело.