Хлопнула автомобильная дверца, затем раздался металлический скрежет, и в стене темницы Брента образовался прямоугольный проем, в котором на фоне густо-синего неба чернел силуэт человека.

— Эй, Брент! — позвал голос Уильяма Д. Тейлора. — Вылезайте. Не притворяйтесь, что вы в беспамятстве. Я слышал, как вы тут возились. Вылезайте побыстрее…

Подчиниться все равно придется, сказал себе Брент, да и что толку сидеть здесь в железном ящике… Наручники и боль мешали двигаться, однако Брент добрался-таки до дверного проема и с помощью Тейлора спустился на землю.

С понятным тревожным любопытством он осмотрелся. Фургон стоял на поросшей жесткой травой равнине, с трех сторон окруженной нагромождениями скал. Тяжелое красное солнце клонилось к их вершинам, на небосклоне уже зажглись первые бледные звезды. Нигде никаких признаков человеческого жилья.

— Куда вы меня притащили? — спросил Брент нарочито небрежным тоном, поражаясь звучанию собственного охрипшего голоса.

— Штат Огайо, — дружелюбно откликнулся Тейлор. — Акрон в тридцати милях восточнее. А там, на севере, — Кливленд и озеро Эри, за ним, как вы понимаете, Канада…

— Это я понимаю, — согласился Брент. — Я не понимаю другого. Почему я здесь?

— Так ведь я уже говорил вам, — произнес Тейлор с хищной улыбкой, — Хочу узнать о вас побольше.

— Здесь?

— Не совсем. Не спешите, мистер Брент. Посмотрите, какой красивый закат. Вы где-нибудь такое видели? Вряд ли. Такая красота бывает только в здешних краях… А когда зайдет солнце, я покажу вам нечто еще прекраснее.

«Не сомневаюсь, — мелькнуло у Бреша. — Но вот как бы отсрочить демонстрацию чего-то прекрасного или вовсе ее отменить? Тейлор стоит вполоборота. Напасть на него в наручниках трудно, но можно. Ударить ногой в пах и одновременно сцепленными руками в голову… Сообщников у него, похоже, поблизости нет — кабина фургона пуста…»

Тейлор словно прочел мысли Брента. Он отошел подальше и повернулся к своему пленнику:

— Осторожнее, Стивен… Не делайте глупостей.

Момент был упущен. Теперь Брент мог сколько угодно досадовать на себя, но исправлять ситуацию было поздно.

Солнце насытило воздух оранжевым светом, таким плотным, что казалось, он проникает в легкие при дыхании. Тейлор больше не обращал на Брента особого внимания, хотя и был начеку. Он достал из кармана какой-то предмет, который Брент не мог разглядеть, и совершил ряд непонятных манипуляций.

Быстро темнело. Брент в напряжении ждал развития событий. Он и предположить не мог, зачем Тейлор привез его сюда, почему для него имеет значение время суток. Возможно, кто-то должен приехать?

Снова проявив редкостную проницательность, Тейлор ответил на невысказанный вопрос Брента:

— Полагаете, мы кого-то дожидаемся, Стивен? Да нет, напротив — это нас ждут с нетерпением… Догадываетесь где?

— Понятия не имею, — честно сказал Брент.

Тейлор пристально посмотрел на него, но было уже слишком темно, чтобы различить выражение глаз.

— Может быть, — пробормотал он. — Хотя едва ли вы в полном неведении… Впрочем, стоит ли говорить об этом сейчас? Скоро все выяснится.

— Надеюсь, — буркнул Брент.

— На вашем месте я бы поменьше думал о надежде и побольше об искренности… От второго напрямую зависит первое, сэр. Однако солнце уже зашло и нам пора.

Тейлор сделал несколько шагов вверх по склону плоского пригорка. Брент двинулся за ним, но Тейлор остановил его:

— Нет-нет, стойте где стоите.

Недоумевающий Брент замер на месте. Он плохо различал контуры фигуры Тейлора, который снова занялся таинственной штуковиной, извлеченной из кармана.

— «Сторожка»? — переспросил Евдокимов дребезжащим старческим фальцетом. — Вы говорите, объект именовался «Сторожкой»?

— Да, так, — подтвердил Олег Мальцев.

Они сидели в крохотной кухоньке у запыленного окна и пили отвратительный дешевый чай. С разрешения хозяина Мальцев курил.

Телефонный звонок с угрозами не только не заставил Олега отказаться от поисков, но еще и подстегнул его энергию. Анонимный собеседник совершил ошибку: он дал понять, что осведомлен о судьбе Кудрявцевой и Сретенского, и более того: что их исчезновение каким-то образом (возможно, косвенным) связано со «Сторожкой». При таких исходных данных принудить Мальцева к бездействию было задачей трудновыполнимой, во всяком случае, для этого не хватило бы телефонного звонка.

Поразмыслив, Олег пришел к выводу, что вряд ли имеет смысл искать людей, от которых в истории с объектом зависело слишком многое. Если кто-то из них и дожил до наших дней, разговорить их едва ли удастся. Но были и другие, без таких не обойтись в предприятии подобного размаха — охрана, обслуга, связь… Особенно последнее. Мальцев понимал, что ключевой фигурой в таинственных затеях той эпохи мог быть Лаврентий Павлович Берия, и в этом направлении Олег сосредоточил усилия. На Евдокимова он вышел через длинную цепочку новых знакомств, приведшую сначала к бывшему ректору престижного некогда вуза. Он-то и рассказал Олегу о Михаиле Михайловиче Евдокимове, служившем вплоть до 1953 года шифровальщиком на секретном узле правительственной связи. Через Михаила Михайловича проходили сообщения, адресованные самому Берия или его помощникам…

— «Сторожка», «Сторожка». — Евдокимов жевал слово, как давно потерявшую вкус резинку. — Как будто ничего не припоминается. Но документы с таким грифом могли направляться через другой узел связи. Их тогда было немало, узлов этих.

— Но сообщения для Лаврентия Павловича получали вы? — спросил Мальцев, из вежливости прихлебывая остывший чай.

— Молодой человек, — снисходительно проговорил старик. — Я был пешкой. Обыкновенный капитан МВД. В те времена существовало столько уровней секретности, столько различных каналов, что и важные генералы не обо всех знали… Впрочем, погодите… «Сторожка»…

— Да, да? — Мальцев отставил стакан, наклонился вперед.

— Теперь я вспоминаю… Да, было — один-единственный раз. Ну конечно! Потому запамятовал, что нам не приходилось с этим грифом работать постоянно. Другие-то коды я хорошо помню — «Охотник», «Тополь», «Транзит»… А ваша «Сторожка», наверное, обычно проходила не через нас, а тут почему-то нарушили порядок.

— Вспомните, пожалуйста, все что можете, — почти взмолился Олег. — Когда это было? Откуда поступило сообщение, для кого? Его содержание?

— Когда? — Старик поморщился, словно от зубной боли. — Да перед тем как Берия убрали, вот когда. Точной-то даты я, пожалуй, вам не назову, столько лет прошло… Но незадолго до того, как объявили официально об аресте Лаврентия Павловича. Предназначалось Кузнецову, доверенному секретарю Берия. Передано откуда-то с Дальнего Востока… Какая-то железнодорожная станция, что ли… Названия я и тогда выговорить не мог. Похоже на «чемодан».

— Чемодан?.. Ну, а дальше? О чем там шла речь?

— Ох, не помню… Вроде бы об отправке какого-то эшелона, то ли его отправить не могли, то ли отправили, да не туда… Нет, молодой человек, вы меня не пытайте. Старик я, память уж не та…

— Понятно, — расстроенно сказал Мальцев и зажег новую сигарету. — Михаил Михайлович, а что сталось потом с Кузнецовым? Возможно, он жив…

— Кузнецов? — удивился старик. — Да он застрелился, когда началась петрушка с Берия. А может, и до того.

— Застрелился?..

— Сам-то я не видел, как он стрелялся, — многозначительно усмехнулся Евдокимов. — Так говорили…

— Понятно, — повторил Олег с интонацией полного разочарования, но на этом беседа не завершилась.

Мальцев расспрашивал Евдокимова о бывших сослуживцах, вообще о людях, так или иначе приобщенных к тайнам советской империи. В результате в его записной книжке появилось несколько имен — без адресов, их еще предстояло установить. Была у него и другая зацепка — железнодорожная станция, название которой походило на слово «чемодан». Нужно раздобыть подробные карты Дальнего Востока, напечатанные в пятидесятых годах…