— Ай, да не оправдывайся, — махнул рукой шахтёр. — Хорошая песня.

— У меня, если что, водка есть. Это наш напиток. Только это… ещё бутылка — и всё. Мы, вообще-то, на вражеской территории — не лучшее время бухать.

— Давай. Попробуем вашу выпивку, — повеселел Вис. — А ещё что-нибудь спеть можешь?

— Ага. Про шахтёров хочешь? Только это песня про тех шахтёров, что на планете. Старая.

— Ого! Давай! — обрадовался бригадир.

Эта песня ему понравилась ещё больше. Да что там, в полном восторге был.

— Это надо непременно ребятам послушать! Всем понравится! Если благополучно доберемся к нам — обязательно споёшь, ладно?

Дальше пел Вис. Освоиться с незнакомым инструментом он не смог, но Герман неплохо подбирал мелодию, так что получился такой маленький концерт. Тиане очень понравилось — песни этих бывших колонистов были очень интересные. «Но у Германа всё равно лучше!» — с гордостью решила девушка.

На следующее утро напарник проснулся с таким страданием на лице, что разведчица даже напугалась:

— Что случилось?

— Похмелье, — протянул Герман. — Это от пойла Виса. Понятия не имею, из чего они его гонят, но полное ощущение, что из опилок!

— Ляжешь в капсулу?

— Нет уж, — решительно покачал головой напарник, и тут же застонал. — За хорошее настроение накануне нужно расплачиваться. Нечего было напиваться!

Тиана не очень поняла, почему за это нужно обязательно расплачиваться, но спорить не стала. Тем более Герман довольно быстро пришёл в себя и повеселел. Он быстро изготовил в конверторе рассол и выпил целый стакан, после чего на его лице отразилось непередаваемое облегчение. «И почему тогда не воспользоваться капсулой? — ещё сильнее удивилась девушка — Наверное, опять какие-нибудь особенности местных традиций!»

Следующие два дня Герман старательно избегал общения с Висом, который оказался большим любителем выпивки, и теперь всё время пытался намекнуть, что неплохо было бы повторить. В конце концов Герман не выдержал, наделал в конверторе несколько литров водки, и передал шахтёрам, в качестве подарка. Сам с ними пить отказался:

— Мне религия не позволяет чаще, чем раз в месяц бухать! — объяснил он Вису, и тот сразу отстал. Зато очень заинтересовался Кусто:

— Герман, а почему ты сказал ему, что тебе религия не позволяет? Это ведь была ложь!

— Потому что если бы я просто сказал, что не хочу — он бы обиделся. А так, никаких ко мне претензий. Боги запрещают.

— А у вас в самом деле есть такая религия? — заинтересовалась Тиана.

— Есть, — кивнул Герман. — Даже несколько. Одна вообще запрещает пить, но все мои знакомые, которые её исповедуют этот запрет нарушают. А та, к которой принадлежу я сам, ограничивает алкоголь примерно две трети года. Но это тоже никто не соблюдает.

— Вот уж не подумала бы, что ты принадлежишь к какой-то религии! — удивилась разведчица.

— Да! Ты же говорил, что не веришь в богов? — обиженно добавил Кусто. — И ещё говорил, что религия — опиум для народа. А сам, оказывается, ей принадлежишь! Я, между прочим, тоже хочу в ту религию, где Бог-Император!

— Блин, Кусто, ты издеваешься?! — возмутился Герман. — То, что надо мной в детстве провели соответствующий обряд, ещё не значит, что я в кого-то там верю! И Бога — Императора — нет. Уж лучше тогда в Джа верь…

— Не хочу в Джа! — обиженно ответил тихоход. — А кто это такой?

Герман страдальчески застонал. Тиана едва сдержалась, чтобы не захихикать. Они с Кусто иногда так смешно общаются, что просто удержаться невозможно. «Причём, по-моему, Кусто гораздо больше понимает, чем пытается показать, и просто подшучивает, а Герман не замечает!» — подумала девушка. Хотела было спросить у тихохода, но передумала — если она будет знать точно, то будет уже не так смешно.

А потом пришло время выхода из гиперпространства и стало не до развлечений — находясь почти в центре владений технофанатиков отвлекаться на что-то не стоило. Как и в прошлый раз точку выхода Тиана выбрала как можно дальше от ближайших звёзд. Это не очень удобно с точки зрения тихохода — в межзвёздном пространстве слишком мало материи, так что долго так прыгать не получится, но несколько раз Кусто может и потерпеть. Перестраховка, по большому счёту — здесь, вдали от значимых маршрутов вероятность наткнуться на противника не так уж высока, да и системы защищены не так сильно, но в этот раз девушка о своей предусмотрительности не пожалела. Как только они оказались в обычном пространстве, тихоход тут же постарался обратить её внимание на ближайшую звёздную систему. Разведчица присмотрелась повнимательнее. Что-то там определённо происходило. Явно необычное. Вот только понять, что именно она так и не смогла, как ни вглядывалась.

— Кусто, я ничего не разобрала, — сказала девушка, как только вышла из сопряжения.

— Там какая-то нездоровая суета, — ответил тихоход словами Германа. — Я тоже не могу понять, что именно происходит — слишком далеко. Но пахнет странно.

— Так может, не будем туда соваться? — предложил напарник.

— Я так и собираюсь, — покивала Тиана. — Просто странно. Ты ничего необычного не заметил, когда мы из гиперпространства выходили? Ладно. Давайте рассчитывать следующий прыжок. Я тоже не хочу здесь задерживаться, даже из любопытства.

На самом деле разведчице даже не очень любопытно было. Мало ли какие неприятности происходят у технофанатиков? Тем более, судя по карте Виса, эта система не населена, в ней только несколько автоматических датчиков. Ничего мало-мальски ценного, ради чего стоило бы держать здесь какие-то силы. Именно поэтому она и выбрала это направление — места вокруг тихие, глухие, потому что никому не нужные.

— Ну, слава богу, — облегчённо выдохнул Герман. — А то я уже боялся, что мы полезем разбираться, что там такое стрёмное происходит!

Вот только разбираться всё-таки пришлось.

Суета в близлежащей системе была какая-то настораживающая. Неприятная суматоха, как будто кто-то растревожил осиный улей. Разглядеть, что именно происходит Лежнев не мог, даже с помощью ликса всё, что удавалось — это почувствовать напряжение и панику. И это были не его чувства, а тех, кто находится там, в системе. Герман даже прислушался к себе — нет ли каких-нибудь дурных предчувствий. Обострившееся в последнее время чутьё в этот раз молчало, но парень решил не расслабляться. Когда и Тиана, и Кусто дружно решили, что наблюдаемое в системе шевеление — не их дело, он их полностью поддержал. Хотя, конечно, небольшое сожаление было. Любопытно всё-таки, что там такое происходит. Разглядеть издалека не получилось, а подлетать поближе не стали. «Ну и правильно, — сам себя подбодрил Лежнев. — Нельзя же в каждой дырке затычкой быть!»

Кусто потихоньку начал разгон для нового прыжка, и они с Тианой решили в этот раз проследить за движением из слияния. Ну, просто на всякий случай. Кусто, по большому счёту, без разницы, в какую сторону разгоняться. Главное — набрать нужную скорость, так что двигались они, не приближаясь к подозрительной системе. И тем не менее, отслеживали происходящее там очень внимательно. Долгое время ничего не происходило. Тихоход улавливал какое-то движение — деловитое и вроде бы бестолковое, на первый взгляд. С такого расстояния даже сверхчувствительный ликс подробностей разглядеть не мог бы. Герман уже уверился, что в этот раз они так и улетят, не попытавшись забраться в очередную задницу. Даже заскучал немного — очень уж медленно приходилось Кусто разгоняться, с таким-то количеством пассажиров в трюме.

Когда на краю системы блеснуло что-то белое и теплое, как маленькое солнышко, Лежнев особо не насторожился поначалу. Только потом дошло, что само по себе солнце тихоход видит совершенно по-другому, так что ни вспышкой света, ни, тем более, каким-то небесным светилом это «солнышко» быть не могло. Да и вообще, такого теплого и нежного ощущения от какого бы то ни было космического объекта ему до сих пор видеть не приходилось. Следом за увиденным пришли эмоции ликса — сначала недоумение, узнавание, и желание срочно двигаться туда, к этому самому солнышку. От Тианы тоже пришло узнавание, и, хотя особого волнения не появилось, девушка спорить желанием Кусто не стала. Для короткого прыжка скорости было уже достаточно, так что они ушли в гипер и почти в ту же секунду из него вышли, чтобы оказаться уже гораздо ближе к звезде, рядом с которой творилось непонятное Герману безобразие.