— Даже больше, — прикинул Дар. — Если сделать непрерывную подачу снарядов, то на расстояниях… ну, скажем, до сорока тысяч километров вполне можно воевать. Только можно ли там сделать эту самую подачу…

— А система компенсации как? — вмешался один из инженеров. — Куда мы там систему компенсацию вставлять будем? И охлаждения? Вы представьте, как будет нагреваться ствол при таких скоростях?

— Да я сам и охлажу, — предложил Кусто. — Я хорошо умею отводить тепло. И уж тем более систему компенсации мне не нужно!

Инженеры переглянулись и замолчали. Они, похоже, не привыкли учитывать, что «корабль», для которого рассчитывается орудие, разумен и о большей части систем вполне способен позаботиться самостоятельно. Дальше опять началось обсуждение, в котором оба заказчика ровным счётом ничего не понимали. Но Герман был уверен, что пушка получится.

Мариги так увлеклись расчётами, что до обсуждения, как вооружать Гаврюшу, дело так и не дошло в тот день. А потом и просто было некогда. Они вышли из гипера в промежуточной точке — довольно удачной, нужно отметить — пустое космическое пространство, ни звёздных систем, ни иных объектов. Следить здесь за ними было некому, появиться здесь тоже никто не должен был, так что они с Тианой занялись приведением в порядок тихохода. Ант тут же бросился выяснять причину задержки, а узнав, в чём дело, отрядил на помощь пассажиров, так что всего через несколько часов и Кусто и Гаврюша были плотно покрыты густым слоем пены.

— Ох! Как же хорошо! — радовался большой ликс. — Вот вроде бы и не самое болезненное, что мне приходилось переживать. И если бы мы находились где-нибудь в тихом месте, без движения — вполне можно было бы залечиваться спокойно. Но когда летишь через космос на большой скорости, каждая случайная песчинка впивается. Так неприятно!

— Прости, дружище, что раньше не помогли, — повинился Герман.

— Ну что ты! Я же понимаю, что у нас времени не было!

Герман только улыбнулся. Они с Тианой стояли рядом и наблюдали за пассажирами, которые уже потянулись понемногу в трюм.

— Как вы думаете, почему им так понравилось? — спросил Кусто. — Я слышал их переговоры — они меня не только потому, что нужно побыстрее дальше лететь, им весело было.

— Пф, — фыркнул Герман. — Мне тоже нравится тебя лечить. Приятно, когда можешь кому-то помочь.

— А я рада, что мы будем более-менее защищены, когда попадём на эту их базу, — сказала Тиана. — Я им всё-таки не совсем доверяю. Вдруг это ловушка?

— Я же слушал их разговоры, — напомнил Кусто. — Они уверены, что ничего плохого их там не ждёт. И нас — тоже. Да и ты сама спросила Анта, не ловушка ли это. Он не врал, когда говорил, что нет.

— Он в свои слова верил, — напомнила девушка. — Но он ведь мог и не знать…

Впрочем, уже через три дня они смогли убедиться, что ловушки там не было. Их там вообще не ждали.

По мере приближения к конечной точке перелёта, Ант становился всё менее хмурым. Кажется, он до последнего опасался, что ему не удастся улететь с планеты, и он или его близкие непременно попадётся технофанатикам.

— Думаете, легко годами изображать из себя тупого идиота, который не замечает, что его народ фактически уничтожают? — рассуждал мужчина за стаканом какой-то крепкой настойки.

Мужчина с большим уважением отнёсся к увлечению Германа готовкой, и старался не пропускать обедов. Выпивка у него была своя. Что-то очень крепкое, сладкое и одновременно холодящее язык и нёбо. Тиана не удержалась, попробовала — очень уж приятный запах шёл. В отличие от тех напитков, что давал ей прежде Герман, это ещё можно было терпеть… но только терпеть. Тиане всё равно не понравилось.

— Ну ничего, теперь можно не переживать. У нас уже половина населения работает на базе, а эти недоумки так ничего и не заметили. Им, видите ли, совершенно наплевать — главное, подсадить каждому в башку имплант — и всё, население под контролем. А вот хрена с два! Ну ничего. Работы, конечно, придётся ускорить, но справимся. Теперь, когда есть, куда лететь — точно справимся. А уж чем расплатиться за гостеприимство с этим вашим Содружеством, или с Землёй найдём, даже не сомневайтесь. Одних институтов двадцать штук — и все уже там, на месте. Всех перевезли. Лаборатории, опытные производства, исследовательские проекты… производственная база приличная. Если выделят место, мы за год развернёмся!

Тиана не сомневалась, что всё так и есть. «Интересно, если у нас получится их перевезти, с кем Герман предпочтёт их свести? Со своей родиной, или всё-таки в Содружество отправит? Скорее второе. Кажется, он боится, что его «помощь» может оказаться фатальной для родины. Может, он и прав…»

Тайная база маригов расположилась, ожидаемо, в астероидном поле. Планета в этой системе была всего одна — крохотный раскалённый шар, вращающийся на дикой скорости совсем недалеко от короны звезды, а всё остальное пространство было заполнено разного размера астероидами. От довольно больших, до совсем мелких. Не равномерно, а кольцами. Когда-то давно в системе произошел какой-то очень мощный катаклизм, так что на месте остальных планет и образовались такие вот пояса. Всего их было аж четыре штуки, на разных расстояниях от звезды. База расположена в третьем, предпоследнем. Координаты Ант выдал, но девушка ради интереса пыталась разглядеть их самостоятельно. В конце концов ей это удалось, но, если бы она не знала, что в системе есть что-то интересное, наверняка пролетела бы мимо. Хорошо спрятались.

Нарушать чужую маскировку не хотелось, так что по системе двигались не торопясь, не выдавая себя. Кто знает, вдруг мимо пролетает какой-нибудь аппарат технофанатиков — маленький, но внимательный. Они имеют привычку запускать множество таких в пределах своих систем, даже необитаемых. Конечно, такой плотности, как в запретных системах достичь невозможно, но на самом деле способ защиты удивительно эффективный. Тиана, ещё в бытность курсантом не раз слышала, как разведчики попадались именно из-за такой мелочи.

Добрались до базы, зависли неподалёку, прикрывшись соседним астероидом. Их, естественно, тоже никто не видел, так что Ант попросил дать ему возможность связаться с коллегами, чтобы предупредить о гостях. Точнее, сначала попытался сам связаться, но Кусто объяснил, что не пропускает никакие сигналы, так что мужчина пришёл за разрешением к Тиане. Разведчица, конечно, разрешила.

— Но мне кажется, мы могли бы и пристыковаться сами, — добавила девушка. — Они всё равно не следят за округой. Вообще. Удивительная беспечность.

— Скорее всего, просто не могут следить, — мрачно ответил бывший глава администрации. — Я же рассказывал, у них серьёзные неполадки. Ещё когда парни улетали, системы начали отказывать одна за другой, потому что управляющий центр сломался.

Он попытался связаться снова и не преуспел. Слега раздражённо взглянул на Тиану, но девушка отрицательно покачала головой.

— Я больше не мешаю связи, — сказал Кусто. — Они просто не отвечают.

Герман, который сидел тут же, в кают-компании и был свидетелем разговора, немного нервно захихикал:

— Сдаётся мне, вооружить ликсов мы ещё долго не сможем.

— Ничего страшного, — нахмурился Ант. — Просто сломалась связь. Сейчас починим управляющий модуль, и всё наладится. Давайте стыковаться.

— Ну да, ну да, — напарник явно не верил, что всё будет так просто, и Тиана была с ним солидарна. Когда у них всё было просто? Интуиция прямо-таки кричала, что неприятности неизбежны.

— Эх, бросить бы всё, и вернуться на Юву, — неожиданно для себя сказала разведчица. — Или на Землю. Чтобы тепло, море, а не вот это вот всё.

— Эй, да вы чего? — недоумённо посмотрел на них Ант. — Что с вами не так-то? Я же говорю, просто неполадки. Ничего страшного там не случилось! Да ну вас! Пойду, скажу ребятам, чтобы скафандры надели, и вообще собирались.

— На Звезду смерти похоже… — сообщил Герман, разглядывая огромный астероид — Кусто вывел для них изображение прямо в кают-компанию. Малая планета была процентов на семьдесят покрыта металлом. — Надеюсь, нам не придётся её взрывать. Жалко, столько труда.