— Вот смотри. Ты с атлантами поцапалась. Нет, официально они тебе сделать ничего не могут — решение товарищества есть, и оно полностью легитимно, оспорить его не получится. Доказательства ты предоставила неопровержимые. Ты, вообще-то, еще и компенсацию можешь требовать, только это уже не к нам, а в комиссию по межвидовым спорам. Если что — советую с этим пока подождать. А вот с официальным представлением содружеству лучше не затягивать. Потому что кроме официальных способов напакостить есть, как ты, наверное, догадываешься, неофициальные. И одно дело, если атланты соберутся решать свои дела в обход содружества с неизвестными и никому не нужными по большому счету наемниками, а совсем другое — с официальным представителем новой цивилизации, которая готова рассмотреть вступление в содружество. Разницу чувствуешь? Понимаю, что тебе с таким-то кораблем-невидимкой бояться нечего, но зачем лишние проблемы, если их можно избежать?

— Звучит логично, — согласилась Тиана. «Тем более, что корабля-то у меня пока нет — трансформируется он!» — Но я должна посоветоваться с напарником. Это не займет много времени.

Шипящая улыбнулась, и приглашающе махнула когтистой ладошкой.

— Герман! — позвала разведчица, закрыв забрало. — Мне нужен совет! Ты не занят?

— До пятницы я совершенно свободен, — ответил напарник одной из своих присказок.

Голос у него был почему-то запаленный, как будто он куда-то бежит, но вроде бы вполне спокойный. Рассказ о результатах расследования и предложении Шипящей много времени не занял. Герман удивленно хмыкнул и задумался.

— Да лежи ты смирно! Ой, Тиана, это я не тебе. Знаешь, звучит очень логично. В целом мы с тобой в самом деле слегка облажались, сразу рванув всякие задания выполнять. Как будто, блин, нам денег надо! И это моя вина. Так что эта Шипящая тут прямо очень в тему все сказала. Соглашайся. Только уточни, на кой черт это нужно самой Шипящей? Очень меня настораживает, когда кто-то дает добрые советы из чистого альтруизма. Но соглашайся в любом случае — нам это действительно очень в тему сейчас. Ты когда освободишься?

— Пока не знаю. Но думаю, обсуждение займет еще какое-то время!

— Очень хорошо! — почему-то обрадовался Герман. — А то я прямо сейчас тебя встретить не смогу.

— Герман, у тебя что, какие-то трудности?

— Как ты красиво завуалировала фразу «опять вляпался», — хмыкнул напарник. — Но нет, все нормально, не переживай. Стандартные происшествия с туристом в незнакомом городе, ничего необычного. Как освобожусь — маякну!

— Герман, а про то, что мы с тобой из разных цивилизаций говорить можно?

— На твое усмотрение, — отмахнулся Лежнев. — Главное, координаты Земли им не передавай, пожалуйста.

На этом обсуждение и закончилось. Тиана вернулась к Шипящей.

— Что, тоже сказал соглашаться? — понимающе хмыкнула ящерица. — Ну вот и отлично. Тогда я сообщу в совет, думаю, там с торжественным приемом в честь появления новой расы затягивать не станут. Такое событие должно быть освещено как можно шире и пафоснее, сама понимаешь! Ну и принято у нас так.

— Скажи, Шипящая, а почему ты решила мне помочь? — Тиана все-таки решила последовать совету Германа и выяснить мотивы василиски.

— Хах! Да ты знаешь, насколько укрепится положение Товарищества, если мы познакомим содружество с новым видом?! Мы — организация достаточно молодая, а тут такое достижение! Это еще не говоря о личной премии от совета, на которую я очень рассчитываю! Поэтому давай-ка мы обсудим еще и протокол предстоящей встречи. Если я сразу же передам твои предпочтения, это будет смотреться намного эффектнее. Да и тебе меньше головной боли.

Тиана сначала не очень-то поняла, о каких предпочтениях идет речь, а потом мысленно взвыла. Шипящая начала расспрашивать ее об особенностях этикета киннаров. Как у них принято здороваться, как друг к другу обращаться, какие почести оказывать послам, и уместны ли договаривающимся сторонам вручать друг другу подарки, как принято оформлять договор документально… В общем, все то, в чем Тиана откровенно плавала.

— Ты пойми, это все необходимо, — объясняла разведчице Шипящая. — Можешь не ждать, что все будет именно так, как принято у вас. Но как минимум исключить те вещи, которые будут тебя оскорблять совет обязан. А по возможности и в целом сделать тебе приятно. Тебе должно быть комфортно, и членам содружества — тоже. Это же первый контакт!

Тиана прекрасно все понимала. Проблема была только в том, что она понятия не имела, как все эти процедуры проходят у киннаров. Да и откуда? Внешней дипломатии у ее народа уже очень давно не существует — не с кем. Ходили какие-то слухи, будто иногда на самом высшем уровне проходят встречи с технофанатиками, но ни о том, как они проходят, ни о том, что на них обсуждается, девушка не имела ни малейшего понятия. Как-то не у киннаров широко освещать такие вещи. Да и вообще торжественные встречи практикуются очень редко. Даже при выпуске из интерната никаких торжеств не было — свежеиспеченных свободных разведчиков просто поздравили и произнесли вдохновляющую речь о том, как они должны послужить на благо всего народа киннаров. И отпустили в первый полет. Ситуация казалась безвыходной, тем более Тиане от волнения напрочь отказала фантазия.

Девушка сама себе крайне не нравилась. Впервые в жизни пожалела, что не умеет толком врать. Мямлила что-то на вопросы, пыталась хоть как-то замаскировать свою полную некомпетентность, но получилось ли, она так и не смогла понять. Самое главное, Шипящая вроде бы оказалась ее неумелой импровизацией вполне довольна.

— Очень хорошо! — подытожила василиска. — Думаю, совет будет доволен. Полагаю, с приемом они затягивать не станут — такое событие! Оно, конечно, требует подготовки, но, поскольку никаких сверхсложных ритуалов у вас явно не используется, стандартная процедура почти не изменится. Я уже передала сообщение в совет, и их секретарь уже ответил, что сейчас все стоят на ушах. Думаю, уже послезавтра прием состоится, но это только мои домыслы. Тебе наверняка придет приглашение через информаторий, да и в место постоянной дислокации привезут, оформленное на физическом носителе по всем правилам. Так что готовься, полагаю за завтрашний день вполне можно исправиться. Кстати, могу посоветовать отличный межвидовой салон красоты — у меня сестричка по гнезду им владеет. Отрицательных отзывов вообще нет! Проблем с нашими кредитами у тебя точно нет, но обещаю дополнительную скидку. А вот с нарядами не помогу — это тебе придется самой, извини. Но, полагаю, квартал Всеобщей дружбы и торговли может удовлетворить самый взыскательный вкус. Там уж точно найдешь, что выбрать.

— Я ведь могу присутствовать на приеме со своим напарником? — уточнила девушка.

— Ах да, у вас ведь, судя по всему равноправие, если не патриархат… хотя нет, был бы патриархат — я бы сейчас с самцом разговаривала. Конечно, можешь. Даже обязана.

Тиана подумала, что все еще не так плохо, и возможно ей удастся не опозорить свой народ перед целым содружеством.

Делать в гостиничном номере было нечего. Душ, на который так надеялся Герман, отменился. Снимая чудо-одежду, выданную в свое время Тианой, Лежнев каждый раз удивлялся — кожа чистая и свежая до скрипа. И все равно, чисто психологически, не хватало хорошенько помыться под водой. Да и с головой было несколько сложнее. Умывание в ликсе вообще было устроено не слишком удобно. Когда требовалось умыться, Кусто просто выращивал в себе ту же самую полость, которая использовалась для отправления естественных надобностей, и наполнял ее какой-то странной взвесью. Достаточно было постоять неподвижно пару минут, и чистота была обеспечена, а вот удовольствия от этой процедуры не было никакого. И вот, наконец, настоящий душ — и такой облом. Парень не поленился, проверил воду с помощью анализатора скафандра. Выводы его не порадовали. Нет, пользоваться такой водой нельзя, даже для мытья. Не смертельно, конечно, но радости никакой. Других развлечений в номере, естественно, не было. Атмосфера в помещении, и та далека от идеальной. Жить можно, дышать можно, но в скафандре, пожалуй, комфортнее. Лежнев из любопытства потрогал кровать — вполне мягкая, из какого-то материала, похожего на резину. Сидеть здесь было бы слишком скучно, тем более там, за стенами, целый инопланетный город, который сам себя не посмотрит.