— Наверное, позволяет, но я не уверена, что без резкой необходимости мы бы стали это строить, — всё ещё огорошено ответила Тиана.
— Она у нас была, эта необходимость. Были проведены расчёты, согласно которым такое строение в перспективе оказалось менее затратным. Искать те же ресурсы в дальнем космосе получилось бы дороже, тем более, они достаточно редкие, и в других местах находятся в следовых количествах. Основная функция этого кольца — поддерживать планету в стабильном состоянии, а так же собирать ресурсы, одновременно поддерживая формирование новых материалов в недрах. В перспективе этот источник бесконечен, если, конечно, непрерывно подводить в центр планеты необходимые материалы. Вы видите перед собой просто завод. Да, большой, да, нам пришлось использовать готовую планету в качестве производственной линии, но фактически это остаётся простым заводом. Только очень большим. Впрочем, он давно уже не только завод — сейчас это столичная система, на кольце живёт значительная часть населения киннаров. Или, как вы нас называете, технофанатиков.
Несмотря на то, что адмирал утверждал, что не считает кольцо чем-то необычным, в голосе всё равно слышалась гордость. «И, чёрт побери, я его понимаю! Тут есть, чем гордиться!» — подумал Лежнев.
Любоваться кольцом можно было бы ещё долго, но сопровождающие, похоже, начали проявлять беспокойство, так что Тиана сочла за лучшее всё-таки отправиться за адмиралом. Тем более, тот летел как раз туда, к кольцу.
— Эх, прям не терпится посмотреть, как это выглядит вблизи! — признался парень. — Давно так любопытно не было!
— Мне тоже, — ответила Тиана. — Я всё равно некоторое отторжение чувствую — мне не нравятся техногенные пейзажи, но это… не признать, что это по-настоящему грандиозно было бы лукавством.
Адмирал вёл их к самой планете. Герман с Тианой опять ушли в слияние, чтобы не пропустить ничего интересного, и не пожалели. Чем ближе, тем больше деталей открывалось. Кольцо, опоясывающее систему, вблизи было похоже на сложнейший часовой механизм — что-то ритмично двигалось, детали длинной сотни километров медленно меняли своё положение, отчего узор конструкций постоянно менялся. Механизм кольца казался живым, он пульсировал и двигался. Ликсы, тем временем, подошли к самой планете. Отсюда было заметно, что она либо не вращается вокруг оси (точнее, период обращения совпадает с оборотом вокруг звезды), либо вращается очень медленно. Прямо в центр планеты тянулись исполинские трубы, на разных уровнях связанные между собой переходами и конструкциями.
Сама планета напоминала матово-зелёный кусочек стекла, в глубине которого то и дело вспыхивают яркие искорки самых разных цветов и оттенков. «В самом деле, как будто камень в кольце, — в который раз подумал Герман, — только не хотел бы я увидеть даму, которой это колечко пришлось бы впору!» Ликсов подвели к причалам, и даже не стали использовать специальные захваты, которыми фиксируются подходящие корабли. Тиана, да и Кусто были им за это благодарны, парень чувствовал. На самом деле, такое великодушие ничуть не облегчило бы положение ликсов в случае, если бы им пришлось драться, но сам жест был характерным. К ним относятся настороженно, но всё-таки не как к пленникам.
Тиана несколько секунд набиралась решимости, чтобы выйти из ликса. Герман не торопил — догадывался, что девушке трудно себя перебороть. Наконец, они перешли в приёмный шлюз, задвижка за спиной отсекла их от ликса, и в зал с шипением начала нагнетаться атмосфера. Встречающие появились только после того, как давление нормализовалось. Лежнев ждал, что они будут мало похожи на живых людей, и ошибся. Мужчина и две женщины, затянутые в облегающие комбинезоны — судя по всему, так проявляется общая любовь киннаров демонстрировать свои фигуры. Может быть, где-то под комбинезонами их тела состояли из металла и электроники, но лица оставались вполне человеческими, правда, бесстрастными и серьёзными.
— Приветствую вас, Тиана ди Сонрэ, Герман ле Жнев, — говорить начала девушка. Вполне, к слову, симпатичная на взгляд Германа — высокая, стройная блондинка с голубыми глазами. Причёска, правда, подвела — короткий ёжик волос с выбритыми висками. Всё равно красиво, но Герман был в этом вопросе консервативен. «Хотя у Тианы, когда мы только познакомились, тоже были короткие волосы, — вспомнил парень, — да и у всех киннаров так. У них, похоже, так принято». Остальные двое встречающих одновременно изобразили приветливые улыбки. Именно изобразили — выглядело так, будто они не слишком хорошо умеют улыбаться, и вот пришла такая необходимость. Вторая барышня была здорово похожа на первую. Не сестра — близнец, но будто бы довольно близкие родственники. И причёска такая же. Ну и единственный представитель мужского пола тоже был блондин, и тоже похож на своих спутниц. «Блин, истинные арийцы какие-то», — поёжился Герман. Рядом с этаким совершенством он чувствовал себя странно. Не то чтобы неловко, комплексом неполноценности парень давно не страдал, просто как-то не по себе. Как будто в музее восковых фигур вдруг ожили экспонаты.
— Мы тоже вас приветствуем, — после небольшой паузы ответила Тиана. Видимо, не сразу смогла оторваться от разглядывания встречающих.
— Нам неизвестна процедура встречи, принятая у вашей ветви, поэтому заранее приносим свои извинения, если какие-то действия покажутся вам оскорбительными. Несмотря на то, что мы враги, наш народ истинных киннаров ценит любые инициативы диалога от противника, и намеренно оскорбить вас не желает.
«А может, это андроиды какие-нибудь? — задумался Герман. — Вроде у них запрещён искусственный интеллект, но правдоподобную куклу можно и без него сделать». Очень хотелось спросить мнения Тианы, а то и самих встречающих, но так наглеть парень пока не стал. Тиана, тем временем, отвечала:
— Для нас эта процедура так же нова, как и для вас, так что не нужно извинений.
— Очень хорошо. Тогда позвольте пригласить вас в комнаты временного размещения. Вам нужно отдохнуть с дороги, а нашей стороне — подготовиться к встрече и обсудить материалы, полученные от адмирала. Но прежде хотелось бы определить статус адмирала: насколько мы понимаем, он попал к вам в плен. Скажите, сторона биологической ветви настаивает на таком его статусе?
— Не настаивает, — покачала головой Тиана. — Мы надеемся на мирный диалог, в такой ситуации было бы неправильно требовать сохранять этот статус для адмирала. Считайте это жестом доброй воли, — осторожно ответила Тиана.
— Жест доброй воли, — задумчиво повторила девушка. — Мы запомним это выражение. И учтём вашу готовность к сотрудничеству. Прошу, следуйте за нами. Ваш спутник, который прибыл на другом живом корабле, к вам присоединится, или вы предпочтёте оставить его на корабле, на случай непредвиденных обстоятельств?
«О, как! — удивился Герман, — Я смотрю, тут не приняты политесы и оговорки. Рубим правду-матку». Лежневу такой подход даже понравился. Ну, а что — удобно, когда не нужно придумывать какие-то «приличные» объяснения поступкам, истинные причины которых и так всем очевидны. Тиана, кажется, растерялась, — не ожидала такого, — но быстро сориентировалась.
— Мы обсуждали такую возможность, но решили, что его присутствие на ликсе никак нам не поможет в случае непредвиденных сложностей. Поэтому было бы лучше, если бы наш товарищ был рядом с нами. Если вы не против, я сейчас сообщу ему о том, что он может высаживаться.
«Молодец, девочка, — Герман почувствовал гордость за подругу, — раз эти с открытым забралом, то и мы тоже».
— Это разумно, — всё так же бесстрастно кивнула встречающая. — В таком случае, стоит подождать его появления прежде, чем мы отправимся в комнаты временного размещения.
Лорина долго ждать не пришлось, как только Тиана дала отмашку, пилот высадился. Судя по его слегка пришибленному виду, парень был в полном восторге от увиденного. Лежнев ждал, что вскоре рядом появится и адмирал, но, видно, его присутствие не предполагалось. Провожатые повели их к местному средству передвижения. Герман здорово порадовался, когда увидел, на чём им предстоит ехать. Нечто вроде прозрачной трубы, по которой движется лифт. Тоже с прозрачными стенками. Сколько времени длилась поездка, Лежнев потом сказать бы не смог. Самому Герману показалось, что всего мгновение — настолько он был в восторге. Их несло куда-то с бешеной скоростью, а за прозрачными стенками шахты на фоне звёзд и местного светила проносились исполинские конструкции. Полный восторг. «Если не считать ощущений во время слияния с Кусто или Гаврюшей, я бы сказал, ничего более прекрасного и грандиозного быть не может. Смотреть на космос глазами ликсов, конечно, круче, но это тоже очень, очень здорово», — оформленные мысли появились только после того, как группа вышла из лифта — до того некогда было думать, нужно было любоваться.
