Почему кальмаров так пугает не сама смерть даже, а перспектива быть съеденным, Тиана так и не разобралась, но запомнила, что угроза действует на них безотказно. В этот раз тоже сработало. Кальмар поник и принялся умолять, чтобы его не ели. На вопросы он тоже отвечал охотно и подробно, и сам оказался достаточно знающим, так что уже через пятнадцать минут десантники гораздо точнее знали, куда им нужно.
— Вы всё равно все умрёте, — поняв, что его не собираются убивать, важный кальмар набрался смелости, — Вы напали подло, неожиданно, но сейчас со всех концов планетоида сюда спешат войска. Миллионы солдат! Вы не сможете вернуться. Если понадобится, солдаты своими телами закроют вам дорогу. А потом вы будете убиты и съедены!
— Угу, много таких уже было умников, — фыркнул Герман в ответ на угрозы.
Допрос наблюдал только Дин со своим десятком — остальные солдаты ждали на станции. «Но, кажется, теперь Дин и на меня смотрит, как на изверга, — подумала девушка. — Хотя я, наоборот, молодец — совсем без пыток обошлись!»
Метро солдаты покинули через две станции — удобная дорога закончилась в «столице» планетоида. Огромная пещера или даже полость — Тиана не знала, как правильно называть этот город. Потолок был даже не виден — он терялся в зеленовато-голубой дымке, как и противоположная сторона пещеры. Впрочем, не полностью. Тиана в первый момент даже испугалась, как и некоторые из солдат — ей показалось, что там их ждёт чудовище. В следующий момент стало понятно — не чудовище, а статуя чудовищных размеров. Гигантский кальмар, изумительно проработанный — и не скажешь, что неживой. Или это из-за того, что детали скрадывает туман?
— Ктулху какое-то, — пробормотал на общем канале Герман. Тиана кто такой Ктулху уже знала — видно, популярный персонаж земной мифологии, Герман его и раньше вспоминал. Особенно когда они были в той туманности. Здешний Ктулху выглядел угрожающе. Огромный, грозный. Ещё и виден из любой точки города. Видно, чтобы последователи не забывали о том, что божество за ними присматривает.
Атмосфера в столице тоже отличалась от обычной для планетоида. Состав газов почти такой же, хотя метана было чуть меньше, а кислорода, наоборот, чуть больше. Зато давление отличалось разительно — чуть ли не втрое больше, чем в остальном планетоиде.
— Странно, — удивился Дин, — тут же живут такие же кальмары. Почему у этих такие сильные отличия в атмосфере?
— Сдаётся мне, на остальных просто экономят, — ответил Герман, — Здесь столица, самые привилегированные граждане живут. Вот у них и давление побольше, и состав получше. А остальным дают столько, чтобы не померли.
— Это же ужасно! — возмутился кто-то из киннаров. Видно, возмущение даже страх перебило — в последние часы солдаты предпочитали на общем канале говорить только по делу, — Такое вопиющее неравенство!
— Ой, как будто у вас по-другому, — отмахнулся Герман, — да и у нас, если вдуматься. Только разве что не так гротескно, но это потому, что у нас с вами воздуха вдосталь…
Тиана же рассматривала виды — появление солдат и здесь оказалось неожиданностью. Город оказался так велик, а выход со станции метро немного на отшибе, так что жители ещё не знали о появлении незваных гостей. По крайней мере, не все. Из-за этого и солдаты слегка расслабились, получили возможность чуть передохнуть. Тем более, что посмотреть действительно было на что — столица разительно отличалась от остальных городов, и не только атмосферой. Здесь была растительность, и не только зелёная. Даже в основном не зелёная.
— Кажется, здесь сохранился кусочек их изначальной природы, — пробормотала девушка. — Этим растениям явно здесь достаточно комфортно!
В столице вообще оказалось очень много флоры. Не зелени — зелёным цветом местная растительность похвастаться не могла. Буровато-красный цвет, на взгляд девушки — довольно неприятный. Но кальмарам, видимо, нравилось. Какие-то то ли лишайники, то ли мхи чувствовали себя прекрасно при повышенном относительно остального планетоида давлении, влажности и температуре. Камень почти нигде не встречался — все поверхности оказались покрыты мягким и очень влажным мхом — в следах, остающихся от солдат, мгновенно собиралась вода. Кое-где скафандр регистрировал даже активность: какие-то насекомые сновали среди веточек и листочков, занятые своими делами. «Живут себе, ни о чём не подозревают, — подумала Тиана, — А мы сейчас тут устроим бой, и весь их маленький мирок загорится, исчезнет». Насекомых неожиданно стало жалко. Девушка сама удивлялась — массовая гибель кальмаров, даже гражданских, не так трогала душу, как опасность для этих неразумных тварей.
Однако долго рефлектировать было некогда. Дав всем возможность полюбоваться почти естественной средой обитания кальмаров, Герман снова погнал солдат к цели. Через пять минут их, наконец, заметили — по городу разнеслись звуки сирены. Моллюски принялись разбегаться — даже те, кто своими глазами видел людей, почему-то бросались в дома. Как будто эти домики могли помешать солдатам уничтожить жителей! Впрочем, пока на них не нападали, киннары действительно никого не трогали. Боя так и не случилось, мирок насекомых остался цел. Солдаты прошли через весь город и добрались до очередного тоннеля. Этот тоннель тоже отличался от прочих, виденных раньше.
— Какое приятное разнообразие, — язвительно пробормотал Герман на общем канале. — Я за сегодня уже вдосталь насмотрелся на скучные шахты, а тут — настоящая пещера. Не ожидал от кальмаров. Только что-то не нравится мне это затишье. То прорывались с таким трудом, а тут вдруг будто дорожку красную выстелили.
Теперь и Тиана как-то подобралась. Ведь и в самом деле странно, что кальмары почти не защищают свою столицу. Всё это напоминает какую-то изощрённую ловушку. «А Герман прав, этот тоннель больше похож на естественную пещеру!» — подумала девушка. Ещё более тёплый воздух, ещё больше кислорода, выше давление. И растительность более буйная — некоторые лишайники доросли даже до размеров карликовых деревьев. Это место ещё сильнее напоминало парк. Даже пол неровный, а будто холмистый, и между этими холмиками вьётся дорога. Пастораль!
Были здесь и средства передвижения — небольшие совсем, двухместные автомобили. Колёсные, как и весь «наземный» транспорт кальмаров. Судя по тому, насколько они различались между собой, каждая машина была личной собственностью кого-то из моллюсков. Десантникам пришлось идти пешком.
— Так, бравые десантники, вы бы не расслаблялись, — напомнил Герман. — Так-то нам пленник сказал, что скоро сюда стянут войска. Хотелось бы поторопиться, чтобы успеть до этого светлого момента.
Солдаты действительно невольно замедляли шаг. Уж больно мирные места. Как будто и в самом деле находятся не в центре планетоида, населённого агрессивными тварями, а на какой-то туманной болотистой планете. Вид на самом деле не самый красивый, на взгляд Тианы, но всё равно в тысячи раз лучше, чем осточертевшие каменные коридоры и туннели остальной части планетоида. Девушка вдруг поймала себя на мысли, что чувствует себя почти как на туристической прогулке. «Беспечные туристы. Гуляем себе и не понимаем, что сейчас из-под кустов вылезут злобные аборигены и потащат нас на костёр — готовить!»
Отвлечённые мысли как-то поблекли после того, как перешли на бег. Оно и к лучшему — солдаты успели собраться и вспомнить, где они находятся, поэтому, когда их встретила кальмарская гвардия, все были готовы.
Сначала на забралах скафандров высветились многочисленные точки, обозначающие противника. Как-то совсем неожиданно — вот только что всё было пустынно и мирно, и вдруг — тревожный предупреждающий сигнал, и один за другим на карте высвечиваются противники.
— Так, стоп, остановились пока, — приказал на общем канале Герман. — Что-то странно тут всё.
— Что странного? — удивился Дин. Тиана и сама хотела спросить, но парень успел первым. — Смотри, они стоят возле проходов. Удерживают их, насколько я понимаю. Обычные посты, я бы тоже там расставил.
