Заурбек не рискнул спуститься с конем к реке. Конь мог споткнуться на крутом склоне и покатиться вниз. Успокаивающе похлопывая его по спине, Пикаев стал с ним под защиту высокого борта студебеккера с маскировочной окраской.

Рев моторов самолетов становился все громче, и все чаще били зенитки.

Заурбек обнял коня за шею, словно стараясь унять нервную дрожь животного. Рядом в бричке он увидел мальчика с блестящими черными глазенками, в которых не было и намека на страх. Вдруг из-за машины выскочила женщина. Она выхватила из брички мальчика и исчезла так же внезапно, как и появилась.

Над дорогой раздался особенно пронзительный вой мотора. Конь Заурбека присел на. задние ноги, а потом рванулся в сторону, но лейтенант успел перехватить уздечку и удержать коня.

Вдоль дороги на небольшой высоте проносился, фантастически быстро вырастая на глазах, фашистский штурмовик. Пулеметная очередь, бившая сверху, прошила бричку, в которой только что сидел мальчик. Смертоносная свинцовая струя вспорола облучок, пощадив пегую кобылу, впряженную в бричку. Все это произошло, наверное, в течение одной-двух секунд. Заурбек не успел даже испугаться, как штурмовик исчез из поля его зрения. Лейтенант посмотрел на бричку, накрытую большим войлоком, на угол, откуда совсем недавно выглядывал мальчик. Останься он на месте, и пулеметная очередь рассекла бы его пополам.

Почти над самой дорогой завязался воздушный бой между пятеркой наших истребителей и мессершмиттами, шедшими в охранении группы юнкерсов-бомбардировщиков.

Зенитчики прекратили стрельбу. Завертевшиеся в небе истребители двигались на таких высоких скоростях, что трудно было различить, где свои и где чужие машины. Нашим летчикам удалось увести за собой мессеров, и тогда по юнкерсам ударили зенитчики. Нарушив строй, гитлеровские бомбардировщики, подобно напуганным воронам, разлетелись в стороны. От них тут же начали отделяться бомбы. Рев авиационных моторов, звуки залпов зениток, взрывы бомб — все сливалось в жуткую какофонию звуков. Однако уже стало ясно: юнкерсам не прорваться к дороге. Густо коптя, вблизи горела грузовая автомашина. Видимо, пулеметная очередь, бившая из пролетавшего над дорогой штурмовика, попала в бензобак. Было убито несколько лошадей, верховых и гужевых.

Так второй раз за этот день попал Пикаев под бомбежку. До места он добрался как раз часам к двум. Он отвел коня к Касполату, с которым успел уже познакомиться через Пащенко, и не отказался от приглашения перекусить. Быть может, лейтенант и не остался бы в доме хозяина коня, не одолевай его желание увидеть внучку Касполата Залину.

Золотов сидел в своем кабинете перед картой котловины, где были обозначены все прилегающие к ней склоны гор, овраги, лощины, ручьи и более или менее глубокие промоины.

Иван Яковлевич уточнял план операции «Дубль-Д» с учетом последних обстоятельств.

Впервые за последние два дня у Золотова было отличное настроение. Еще бы! Группа сержанта Глыбы вышла на тайник диверсантов, где они прятали пятьдесят килограммов взрывчатки. То, что она принадлежала гитлеровцам, не вызывало никаких сомнений, у чекистов на руках был акт экспертизы специалистов-взрывников.

Золотов предполагал, что эти пятьдесят килограммов — только часть взрывчатки, которой располагают диверсанты. Чтобы вывести дорогу из строя, нужно было заложить взрывчатки намного больше. А это означало, что поисковая группа обнаружила всего лишь один из тайников диверсантов. То, что он находился в лесу, в большой отдаленности от дороги, позволяло предполагать, что диверсантам пока не удалось близко подойти к дороге и что остальные тайники тоже находятся в лесу, где их надо искать. Но Золотов продолжал поиски взрывчатки и на придорожной полосе, попросив к тому же еще более усилить охрану дороги.

В контрразведке фронта Ивану Яковлевичу разрешили реализовать свой план завершения операции «Дубль-Д».

Кроме двух разведчиков, оставленных в засаде у обнаруженного тайника, остальные люди Золотова продолжали поиск диверсантов, дезертиров и тайников со взрывчаткой. Александр Пащенко с усиленной группой «работал» в районе, где было обнаружено тело Гурама. С учетом того, что на подходе к этому квадрату был найден и мертвый лесник, поиск Пащенко приобретал особое значение. Настораживало еще и то, что очень уж старательно неизвестные «прятали свои концы в воду» в эпизоде с Гурамом. С чего бы они так возились с ним? Ну убили и ушли — чего прятать-то, все равно в селе узнают, что человек пропал. В чем же дело? Может, где-то рядом находится убежище негодяев, и они, естественно, не хотят привлекать внимание к этому месту.

Гурам, конечно никакого интереса для своих убийц не представлял, старик наткнулся на них в лесу, и это погубило его. Но диверсанты — опытные разведчики, и никак не могли позволить себе уйти с телом старика, не осмотрев тщательно место убийства и не обыскав свою жертву, забыть, что у старика в руках была палка, и не очистить его карманы, прежде чем унести тело. Это наверняка работа дезертиров или тех, которые прятались в урочище в шалаше…

На большом белом листе бумаги Золотов вычерчивал схему, где находили свое обозначение все обстоятельства дела. Так Ивану Яковлевичу было легче прослеживать логику своих размышлений, делать выводы. Тем более, что ситуация складывалась многовариантной, а ему нужна была только одна бесспорная версия. Как шахматная задача: мат с одного хода. Но как можно было найти, этот ход, когда Золотов еще не знал точно, какие именно фигуры участвуют в комбинации. Если вычерченную им схему можно было сравнить с шахматной доской, то на некоторых клетках там вместо фигур пока стояли вопросы.

А если предположить, что неизвестные и дезертиры каким-нибудь образом встретились и объединились? Ход, конечно, хороший, но только сделан на голой доске и при стопроцентной подтасовке игровой ситуации. Пожалуй, реальнее другой вариант: Гурама убили дезертиры, и район урочища имеет для них особое значение. Поэтому они так тщательно прятали тело Гурама? Кто бы догадался искать старика грузина на дне притока. Отсюда и надо делать соответствующие выводы и не только в связи с убийством бедного Гурама, но и всей операции «Дубль-Д». Что касается предполагаемых неизвестных, то- их пока можно смахнуть с шахматной доски, ибо они только искажают картину, смещают все акценты. — Золотов подумал так и усмехнулся про себя: хорошо же решает он логические задачки — выбросил какую-то величину, и ответ готов, как в учебнике. Конечно, ни от чего отмахиваться в деле нельзя.

Что даст поиск, который ведет Пащенко? Скоро вечер, и диверсанты вполне могут сыграть сегодня ва-банк: рискуя головой, предпринять все-таки попытку выполнить задание. Кто знает, на что они способны, а взрывчатка у них есть. Можно представить себе, что произойдет, если движение по дороге застопорится хотя бы на сутки! Какие возникнут здесь скопления людей, транспорта, военной техники! Не исключено, что диверсанты уже засекли засаду у своего тайника со взрывчаткой. Если они поняли, что их ищут, то предсказать действия диверсантов трудно: они могут и отказаться от выполнения задания, уйти в Орджоникидзе, а оттуда к своим или выйти к ним другим путем. Одним словом, комбинация на шахматной доске может сложиться любая, но все-таки надо исходить из того, что войска Клейста продолжают топтаться под Орджоникидзе. Им, как воздух, нужна эта помощь — удар по нашим коммуникациям в тылу. Трудно даже предположить, сколько авиации может быть брошено врагом на бомбежку дороги, если движение на ней замрет, и она окажется забитой войсками и техникой! Этому не бывать! Если он, начальник особого отдела Золотов, и его помощники не дадут промашки, не позволят фашистским диверсантам оказаться в этом поединке умнее и проворнее чекистов. Враги на чужой территории в чужом тылу, и надо, чтобы они боялись, прятались и ни на секунду не чувствовали себя хозяевами положения, ни на секунду!