— Тел людей, вроде, не видно, — поделился своими наблюдениями Иван.

— Это хорошо, если тел нет, значит, скорее всего, была проведена вдумчивая эвакуация, а погибших до неё успели захоронить, — предположил я.

— Или сжечь, — Давыдов показал рукой в сторону ближайшего столба дыма.

Там были навалены брёвна, которые почти полностью выгорели. Их явно стаскивали, чтобы поддерживать огонь как можно дольше. А вот по тянувшимся кровавым следам становилось понятно, что туда складывали трупы убитых монстрами людей.

Дойдя до ремесленного квартала, мы поняли, что отыскать в этих руинах нужный нам свиток нет никаких шансов.

Ванька попробовал при помощи магии земли разбросать каменные обломки около лавки знакомого торговца, но безуспешно. Тут не было совершенно ничего. Словно Волков заблаговременно всё вывез.

Странно, всё очень странно.

— Давайте поспешим назад к яхте, — предложила магесса Дарья, — чувствую себя там намного безопаснее, чем здесь.

— Пошли, — согласился я, — надеюсь, ребятам в крепости удастся разузнать хоть что-то.

— Погодите, — вдруг произнёс дровосек, — я что-то услышал.

Он на ходу перехватил топор и быстрым шагом направился к полуразвалившейся лавке мясника. На ней до сих пор висела деревянная табличка со скрещенным разделочным ножом и топориком мясника. Дощечка то и дело покачивалась на ветру и очень скверно скрипела. От этого неприятного звука сводило зубы.

Подходы к лавке были завалены трупами монстров с проломленными черепами и выколотыми глазницами. Поймал себя на мысли, что мне это всё что-то напоминает, но что?

Семён ногой открыл дверь, зашёл, остановился, прислушиваясь, потом вышел и стал обходить строение с правой стороны. Он направился во внутренний двор.

Мы следом.

Концентрация трупов монстров на квадратный метр заднего двора была просто запредельной. Твари были убиты точно так же, как и перед домом: точными ударами в голову.

Кто же их так?

Туши монстров были различные: от небольших, размером с собаку, до здоровых, с боевого коня.

— Кажется, я понял, что мне это всё напомнило, — сказал я, указывая друзьям на труп друнда. Он выделялся яркой расцветкой, а ещё был с ног до головы в крови.

— Смотри, — указала Даша в ту сторону двора, где сейчас находился Семён, — там ещё один труп. Судя по размеру, вот тот помельче, это самка, а рядом с нами здоровый самец.

— Видимо, мясник их хорошо кормил, раз он вырос до таких размеров.

— За внешним кольцом колоний друндов часто используют в качестве охранных животных.

— Судя по гнезду, самка с самцом защищали не только дом своего хозяина, но и потомство, — я заметил тела птенцов, явно растерзанных недавно бегающими всюду падальщиками. Мёртвых небольших птенцов было трое.

Мы подошли к присевшему на корточки дровосеку. Он склонился над телом самки друнда и на что-то смотрел.

Голова лежащего неподалёку монстра то и дело покачивалась, из-под неё слышались хлюпающие звуки.

Дровосек вытянул руки вперёд, подманивая кого-то сухарём.

— Семён, что там? — спросил Иван.

Но дровосек не реагировал. Мы ждали.

Звуки и дёрганье головы прекратились, что-то белое прошмыгнуло в сторону Семёна. Тот через мгновение встал и направился к нам.

Под мышкой у него был зажат небольшой птенец друнда размером с гуся. Белый, с окровавленными перьями и головой.

— Нашёл очередного любителя покушать мозги, — не удержался Иван от подколки.

Дровосек ничего не ответил, он словно не замечал Давыдова.

— Вань, хватит. Семён любил Яшку, это плохая тема для шуток, — сказал я, когда дровосек скрылся за углом дома.

— Понял, — Иван опустил взгляд на землю, словно нашкодивший щенок.

Мы поспешили догнать дровосека.

— Уже придумал как назвать? — поинтересовался я.

— Юрик, — ответил дровосек, улыбаясь словно ребёнок долгожданной игрушке.

— Хочешь забрать его?

Семён резко повернулся ко мне и посмотрел прямо в глаза.

— Антон, не знаю, веришь ты в переселение душ или нет, но это он. Это мой Яшка. Я узнаю его взгляд, да и он тоже узнал меня.

Я пригляделся к птенцу. Он словно радовался тому, что дровосек взял его на руки, голова на длинной шее то и дело оглядывалась по сторонам, но не напряжённо ожидая опасности, а как-то вальяжно, с интересом. Он и правда был очень похож на погибшего Яшку.

— А почему тогда ты назвал его Юриком, а не Яшкой?

— Яшка погиб, его имя носит теперь мой топор, — дровосек невольно коснулся топора на поясе. — Теперь у него новое имя, и я надеюсь, оно будет удачливее прошлого.

Я кивнул. У каждого своя правда и свои верования.

— Ты же не против, что я возьму птенца с собой?

— Бери, конечно, думаю, и остальные члены команды только за.

Через пять минут мы были на центральной площади, прямо напротив развалин трактира «Рокот сирены».

Заметил четвёрку ребят, идущих быстрым шагом в нашу сторону.

— Антон, надо поспешить! — выкрикнул Анатолий, не дойдя до нас сотни шагов.

Я указал рукой Ивану, Семёну и Даше пройти на яхту, а сам дожидался парней, разведавших обстановку в форте.

— Что вы узнали?

— Фабрики князя Пестова в шестом кольце колоний уничтожены. Точнее, её ЗА-КОН-СЕР-ВИ-РО-ВА-ЛИ, — Толя произнес по слогам новое для себя слово. — Все жители и гарнизон форта были эвакуированы этой ночью. Нам надо поспешить, сегодня в девять вечера откроется портал в «Покровск», следующий раз только через три дня.

— Откуда вы всё это узнали? — спросил я на ходу Анатолия, помогая их четверке перебраться на яхту.

— Про колонию Пестова узнал Николай. Он нашёл дневник какого-то инженера, погибшего там. Оказывается, ещё в прошлый наш визит в этот городок в той колонии уже вовсю шёл процесс консервации производства. Интенсивность сражений, ведущихся там магами князя, нарастала всё сильнее и сильнее.

— Выходит, командная верхушка знала, что всё идёт к потере колонии, но не допускала утечки информации?

— Ага, — недовольно поджав губы, сказал Толя.

— А откуда вы узнали про расписание открытия порталов?

— На единственной целой стене какой-то доброжелатель мелом написал.

— Тогда давайте поспешим. Шансы добраться вовремя у нас есть.

Девятый час. Мир «Милютин». Окрестности портала в колонию «Покровск».

Так быстро гружёная яхта ещё не шла. В этот раз мы даже не ставили маскировочный купол. Силы были брошены на то, чтобы выжать из «Мастера счастливчика» всё возможное.

Наши старания оправдались: мы успели добраться до портальных столбов, установленных на буях, за полчаса до их открытия.

Здесь стоял один корабль в ожидании прохода в четвёртое кольцо миров.

Внешне он был похож на миноносец, сопровождавший нас в форт «Милютин» из мира «Покровск». Быстроходное, бронированное судно длиной около пятидесяти метров, на носу установлена одна четырёхфунтовая пушка и ещё две меньшего калибра чуть поодаль. Они были смещены к бортам, чтобы не закрывать сектор обстрела основному калибру.

Сразу становилось понятно, что этот корабль создан для молниеносной атаки или преследования, но точно не для обороны.

При нашем приближении он начал маневрировать, поворачиваясь к нам основным орудием, с которого матросы сняли защитные чехлы.

Они что, боялись спортивную яхту?

В бинокль я попытался рассмотреть стяг на флагштоке. Впервые видел такой: чёрный фон, а на нём то ли осьминог, то ли монстр какой-то. Это точно был не имперский флаг военного флота.

— Даша, ты у нас все эти морские тонкости знаешь. Что это за судно и почему у него такой интересный стяг?

Даша взяла у меня бинокль и начала присматриваться, пока мы постепенно приближались.

— Это частный военный корабль, очень быстроходный и манёвренный, — ответила магесса. — Судя по флагу, это какие-то позёры из картеля наёмников.

— Дай-ка я посмотрю! — протянул руку Николай.