Я готова была согласиться. Оставался один вопрос:

– Если это не моя магия, то чья?

Эльза сразу поняла, о чем я спрашиваю. В ее глазах мелькнуло торжество.

– Сначала договор! – она протянула руку.

– Ладно, – помедлив, я все же пожала ее пальцы. – Буду твоей помощницей. Теперь говори.

Эльза мне совершенно не нравилась, и сотрудничать с ней я не хотела. Но если она может помочь, то почему не использовать эту помощь?

– Это кто-то из компании младшего принца, – с довольным видом сообщила она. – Может, даже сам принц.

От такой новости у меня брови полезли на лоб.

– С чего ты взяла?

– Птичка напела, – широко ухмыльнувшись, она подмигнула и направилась прочь.

А я осталась стоять и хлопать ресницами.

Эльзе я не доверяла. Но ее слова заставили меня призадуматься. Я вспомнила, как странно смотрит на меня Эльсанир на уроках. Сидит на галерке и сверлит взглядом мой затылок, будто дырку хочет прожечь. Но стоит мне обернуться, как он тут же делает вид, что не при делах.

Странно все это.

Но ведь у меня есть магия! Уже одно то, что я здесь, говорит об этом!

Только мамин медальон ее блокирует и не дает использовать.

Единственный раз, когда медальон позволил ощутить капельку силы, это когда меня заперли в туалете. Может, блокировка отключается в случае опасности или что-то типа такого? Есть только один человек (точнее, не совсем человек), который обещал помочь это выяснить!

Но связываться с ним ой как не хочется…

Погруженная в раздумья, я побрела к выходу. По дороге начала оглядываться в поисках Арики. Но ни ее, ни Марцеллы не было видно. Видимо, ушли без меня.

Оставалась еще пара часов свободного времени до ужина. Я решила потратить их с пользой.

Во дворе общежития было много народа. На одной из скамеек, положив ногу на ногу, сидел Айзен. За его спиной выстроилась свита с довольными ухмылками. А сам принц пудрил мозги стоящей рядом девушке. Это была Алисия, и она смотрела на него без памяти влюбленным взглядом.

Я глянула на них мельком и направилась к кучке девушек, среди которых заметила Арику.

– Ты почему ушла без меня?

Она опустила взгляд и покраснела.

– Прости. Думала, ты теперь с Эльзой…

– С чего бы это?

Эльза тоже стояла недалеко. Шепталась со своими подружками и бросала на принца пламенные взоры из-под ресниц. Заметив меня, она показательно скривилась. Я ответила тем же.

Будто это не мы договорились пять минут назад, что зароем топор войны!

– Ну… ты же теперь ее помощница…

– Ага. Вот так счастье привалило.

От одной мысли, что придется сотрудничать с Эльзой, мне уже становилось не по себе. Не верю в ее добрые намерения. Скорее, она использует и подставит меня при первом удобном случае.

– Ты вся как на иголках, – заметила Арика.

– Слушай, – я нагнулась к ней ближе, – ты все еще хочешь стать помощницей невесты?

Глаза подруги жадно сверкнули:

– Еще бы!

– Тише! – я прикрыла ей рот. – У меня есть план. Раз Саррах не захотел сменить мою кандидатуру, то я попрошу об этом самого Айзена. Предложу тебя!

– Думаешь, он согласится? – Арика округлила глаза.

– Не попробую – не узнаю.

Я искоса оценила обстановку рядом с принцем. Парни за его спиной открыто зубоскалили, бедная Алисия краснела и бледнела, а сам чешуйчатый гад наслаждался происходящим. Он задавал невесте двусмысленные вопросы и не мешал свите потешаться над смущением девушки.

– Опять нарвешься на скандал, – Арика тоже посмотрела на принца. – Он тебя и так еле терпит. А вдруг заставит при всех чистить ему сапоги?

Я тоже об этом подумала. Вначале хотела отказаться от глупой затеи, но потом махнула рукой. Подумаешь, чистка сапог. Я же не герцогиня какая, чтобы рассыпаться. Если Айзен рассчитывал унизить меня таким образом, то прогадал. Я не брезгливая. Могу и сапоги почистить, и полы помыть, и пыль из ковров выбить… Тетя Таня многому научила.

– Подожди здесь, – шепнула подруге.

А сама направилась к принцу.

Тот будто сразу почувствовал. Нет, даже не глянул в мою сторону. А у меня возникло ощущение, что иду по лезвию бритвы, а по обе стороны – провал. Шаг влево, шаг вправо – и я упаду.

Но отступать было поздно.

Стиснув зубы и кулаки, я приблизилась к скамье. Встала перед принцем рядом с Алисией.

Она бросила на меня ревнивый взгляд. Сам Айзен продолжил делать вид, будто меня не существует.

– Вы станете прекрасным украшением бала, Алисия, – жмурясь, как большой кот, проурчал принц. – Не забудьте оставить мне место в вашем расписании танцев.

Она покраснела до самых ушей:

– Ну что вы, ваше высочество… мой список танцев абсолютно свободен… для вас…

Мне ее даже жаль стало. Как ни крути, а только одна из невест выйдет в финал. И не факт, что это Алисия.

– Ладно, – он кивнул, – еще увидимся.

Это был знак, что разговор окончен. Алисия не посмела настаивать, отошла. А я даже не двинулась с места.

– Какая скука, – Айзен зевнул, изящно прикрыв рот платочком с вышитой монограммой. – Пойти, что ли, на полигон? Кто там сегодня занимается?

– У медведей с четвертого спарринг, – к нему нагнулся Кендар – смуглый черноглазый брюнет из свиты.

Я нетерпеливо постучала по брусчатке носком туфли.

– Чего тебе? – принц лениво перевел взгляд на меня.

Ага, будто только что заметил.

– Мне нужно с вами поговорить.

Я намеренно обращалась на “вы”, подчеркивая, что сейчас он для меня принц, а не студент.

Глаза Айзена сразу стали холодными.

– О чем?

– Наедине, – я кинула взгляд на его свиту.

Мне совершенно не нравились парни, стоящие рядом. И просить о чем-то принца при них не хотелось.

– Говори при всех, – распорядился Айзен.

Среди парней послышались смешки. Принц повел плечом, и смешки тут же стихли.

Ну, раз так просят…

– Я не хочу быть помощницей невесты, – выдала я на одном дыхании. – Пусть на мое место возьмут другую!

Мне показалось, или у Айзена глазик дернулся?

– Это еще почему? – прищурился он. – Для любой простолюдинки это огромный шанс.

– Вот-вот, – хохотнул Кендар. Он был телохранителем принца и его правой рукой. – Приглянешься кому-нибудь при Дворе, а там и замуж возьмут. Может, даже я.

Айзен кинул на него убийственный взгляд, но Кендару, казалось, все нипочем. Тот откровенно веселился в компании принца.

– Да, понимаю, это великая честь и всякое такое, – ответила я, продолжая смотреть на Айзена. – Но у меня другие планы на жизнь.

– Твои планы здесь никого не волнуют.

Принц поднялся, давая понять, что разговор окончен. Но я не Алисия, от которой можно легко избавиться.

– Пожалуйста! Это в ваших же интересах! – наплевав, как это выглядит со стороны, я пошла рядом с принцем.

– С чего бы это? – хмыкнул он.

Ну, не приказал своим дружкам оттащить меня – уже хорошо! Я тут же повеселела и затараторила, пока меня не прервали:

– Моя подруга справится с ролью помощницы намного лучше! Она мечтала об этом всю жизнь! К тому же мы с Эльзой не в лучших отношениях. У меня просто не выйдет стать ей хорошей помощницей!

Айзен качнул головой:

– Все это неважно. Тебя выбрал не я и не ректор. Тебя выбрала древняя магия. Даже мой отец не может оспорить этот выбор. Так что просто смирись.

– Магия? – я слегка растерялась.

– Да. Помощниц, как и невест, отбирали с помощью магии. Вы с Эльзой связаны сильнее, чем ты думаешь. Эту связь не разорвать до конца отбора.

– Что еще за связь? – я невольно оглянулась на Эльзу.

Та забыла про своих подруг и ревниво смотрела мне вслед. Впрочем, как и другие невесты.

– Скажем так, в твоих интересах во всем ей помогать, – Айзен тоже оглянулся, одарил свой гарем лучезарной улыбкой и помахал рукой.

В ответ донесся восторженный стон.

– А если не буду?