— Благодарю, благодетель ты мой. — усмехнулся я и передал Марку листок с ручкой.

— Одно дело делаем! — отмахнулся от меня старик, и принялся колдовать над бумагой.

«Нам бы пожрать чего-нибудь существенного», — заканючил Ребелл в моей голове.

«Одну минуту», — ответил я ему.

— Давай еще листы! — потребовал Мидлер. — На этом жалком клочке бумаги все не поместится!

Закатив глаза, я вновь обратился к Лариэль и попросил целый блокнот. За него с меня списали всего 3 очка веры. И я в очередной раз подивился странному разбросу цен… В глубине души тлела надежда, что курс у моей помощницы будет стабильным.

Пока Марк записывал все самое важное, я выгрузил из кольца всю купленную в Приграничье еду и разместил в углу комнаты пузатые бочонки с пойлом.

— Смотри, не упейся тут вусмерть. — строго сказал я учителю, когда тот закончил со своими записями. — Если что, есть ещё еда в замке. Котяру припряжешь при случае — он принесет.

— Не переживай! Моя печень справится! И с голоду не помру. — хмыкнул Марк и вручил мне блокнот. — Тут все, что я знаю о Глубинах. Будь осторожен.

— Не сомневайся. Буду. — кивнул я и уселся на пол.

Мы быстро перекусили вяленым мясом и немного приняли на грудь, чтобы успокоить нервишки.

— Спать на холодном полу — такое себе удовольствие. — заворчал старик.

«Какой он у тебя нежный», — мысленно прокомментировал слова Марка Ребелл.

Я вновь обратился к Лариэль, и она за десять очков веры установила рядом с бочонками добротную кровать с периной. Льву же достался царственный лежак. Итого, мой стратегический запас божественной валюты уменьшился до 74 231 единицы.

Устроив друзей поудобнее, я наказал им никуда не лезть и ждать меня. Сам же я отправился обратно, в реальное измерение.

Мрачная холодная пещера встретила меня синим свечением скрыт-травы. Дракона я больше не слышал. Выглянув наружу, я увидел лишь начисто обглоданные кости небесного хищника. Насытившись, проклятые твари куда-то ушли.

Око подсказало мне, что кристалл повелителя небес остался целым и невредимым. Монстры решили его оставить. Оглядевшись по сторонам, я понял — почему… Сотканные из мрака твари спрятались неподалеку и немигающими глазами смотрели на скелет змея. Они караулили очередную жертву. Видимо, это у них был такой способ рыбалки. Судя по человеческим костям, разбросанным в округе, клевало у них часто…

Я вспомнил наставления Марка и принял решение не ввязываться в очередную авантюру. Срезав несколько длинных пучков травы, я обвил себя стеблями и чисто интуитивно запитал их через свои меридианы. Таким образом, растения не вяли и выполняли свою функцию по сокрытию меня любимого. Я, конечно, свел все показатели организма в ноль, но постоянно поддерживать концентрацию было довольно накладно. А скрыт-трава позволяла мне экономить силы.

Сверившись с картой, я направился к ближайшему схрону. Учитывая масштаб рисунка, я понял, что до убежища было верст десять. Первая часть пути пролегала вдоль края Долины, через пещеры и скальные тропы. А вот другая меня откровенно пугала. Она выходила на открытую местность джунглей, где каждая живая и неживая тварь мечтала сожрать зазевавшегося путника.

Первую долю пути я преодолел достаточно быстро. За это время мне повстречалась еще одна парочка созданий из мрака. Но я смог остаться незаметным.

Скрыт-трава действительно хорошо работала.

Пару раз я чуть не угодил в «паутинку». Несколько раз свод небольших пещер рушился, и мне приходилось использовать телепорт, чтобы выбраться из-под завалов. В общем, прогулочка была та еще!

Но в итоге мне удалось добраться до крайней отвесной скалы. Согласно записям Марка, я должен был спуститься отсюда в джунгли и двигаться все время прямо. Правда, на пути предполагались различные аномалии, но учитель заботливо отметил каждую и дал им описание.

Грибовидные деревья, светящиеся насекомые, мерцающие глыбы ценных пород, а также летучие мыши и местное зверье — всё это наполняло подземный лес особенной, мрачной атмосферой.

Ступив на территорию джунглей, я с предельной осторожностью направился в сторону небольшого вулкана, что находился почти в центре Долины второго яруса. Карта Марка говорила, что там меня будут ждать схрон и подсказки для перехода на следующий ярус.

Спустя несколько часов блужданий, я вышел на границу Мертвой Чащобы. Так Мидлер описывал участок леса, где все грибы и прочая живность были мертвы.

Мрачное место буквально фонило энергией смерти. Учитель предупреждал, что данная чаща сама по себе являлась аномалией. Она вытягивала по крупице жизнь из смертных, навевала ужасные галлюцинации и вызывала чувство невыразимой тоски и боли.

Сперва я хотел перелететь все эти препятствия, но пару раз видел, как в воздухе парили огромные костяные драконы, аура которых плавила мне мозги. Это были настоящие монстры, способные быстро отправить на тот свет даже Монарха.

Обойти аномальную зону без риска для жизни было невозможно. По каждому ее краю присутствовали гораздо более страшные вещи, нежели мрачный лес.

В своих записях Марк указывал, что в момент перехода через эту зону нужно было напрягать всю свою волю и думать о счастливых моментах жизни. Радостные воспоминания и улыбка на лице — вот щит от таинственных чар Мертвой чащобы! Кто не справлялся с этой задачей, быстро сходил с ума и умирал от горя. Не выдерживало сердце.

Скелеты несчастных, разбросанные по всей территории безжизненного места, ярко свидетельствовали о правоте Мидлера.

Последовав совету учителя и нацепив на лицо идиотскую улыбку, я сделал первый шаг по пепельной тропе и тут же ощутил, как по моим щекам потекли слезы. Их вкус мне сразу не понравился… Это была абсолютная и невыносимая горечь…

Шаг… Второй… Третий…

Чем дальше я шел, тем тусклее становился мир вокруг. Будто бы кто-то стер все яркие краски, оставив лишь серость. Или так менялось лишь мое восприятие? Стараясь следовать заветам Мидлера, я вспоминал самые счастливые моменты жизни, но внезапно осознал, что их было ужасающе мало…

Весь мой путь состоял из крови. Крови пораженных врагов. Крови верных товарищей. Крови, пролитой лично мной. Когда же это началось? И верной ли дорогой я шел?

С каждым шагом все мое сознание погружалось в глубины воспоминаний в поисках… Спасения? Да, возможно именно его. И в какой-то момент, невероятно далеко, за границами долговременной памяти всплыли они. Обрывки моей жизненной палитры.

Потянувшись к ближайшему, я оказался где-то за Галактикой Лайманского разрыва…

— Запомни, Сириус. Дипломатия — твое главное оружие. Без нее любая сила не имеет значения, так как стая бешеных псов, загнанная в угол, растерзает даже самого сильного льва.

«Это же… Учитель?» — ошарашенно подумал я. И ведь точно! Как я мог забыть о нем⁈ Нет, не забыть… Еще по прибытии в новый мир я что-то помнил, но воспоминания были слишком зыбкими. Будто бы… Не важными?

Но это не так! Именно он был тем, кто научил меня всему, что я знал! Так почему я про него позабыл?

— Зачем мне дипломатия, учитель? Я же будущий Монарх! И заставлю всех дрожать от одного упоминания моего имени! — самонадеянно произнес молодой юноша. Точнее я, сидящий за партой.

«Сейчас будет больно. Учителя перебивать нельзя.». И точно.

— А-а-а. — изогнувшись всем телом, заорал молодой Сириус.

— Сколько раз тебе повторять, что перебивать учителя — показатель плохих манер? Или тебе так понравился Катализатор Страданий? Если так, можем ввести за норму поощрение в виде парочки таких.

— Неет! Я все понял, учитель, извините! Такого больше не повторится!

— То-то же. А на счет твоего вопроса… Хм. Я думаю, ты уже готов. Тем более, что следующим уроком у нас как раз идет история. Так что настало время тебе узнать нашу историю. Историю Монархов. Эру их взлета и падения.

Перед нашими глазами образовался огромный голографический экран. Виртуозно жонглируя силой, учитель направил на него небольшой жгут силы и принялся транслировать свои воспоминания.