Он будто подкидывал мне детали головоломки и ждал, пока я ее соберу. Но то ли этих деталек было еще слишком мало, то и я слишком глупая… но картинка не складывалась.

Когда мой феникс откликнулся в первый раз, я обрадовалась. А потом испугалась. Мне же ни за что нельзя в него перевоплощаться!

Да, нельзя. Но очень хочется. Он ведь тоже часть меня – очень важная часть.

Я недолго выбирала между “хочу” и “нельзя”. Выбор был в пользу первого. Правда, теперь я боялась медитировать на полигоне и стала уходить подальше в лесополосу. Обычно тут каждый вечер толклись оборотни, но чем ближе был день зачетов, тем меньше студентов-перевертышей выходило на пробежку. Так что мне никто не мешал.

Я старалась забраться как можно дальше от строений. Шла на запад, чтобы заходящее солнце всегда было у меня впереди. Через час такой ходьбы упиралась в силовое поле. Это был невидимый магический купол, накрывающий всю Академию. Он переливался всеми оттенками цветов, словно северное сияние, вибрировал и гудел.

Я начинала чувствовать эту вибрацию еще за сотню шагов, но она мне не мешала. Наоборот, мне нравилось ее ощущать и моему фениксу, кажется, тоже.

Возле самого барьера росли особо густые ели. В них меня бы никто не нашел, а исходящая от купола сила надежно скрывала мои попытки перевоплощения.

Это было лучшее место для первого оборота.

Я снимала форму, чтобы не порвать. Садилась в позу лотоса и погружалась в свой внутренний хаос. Звала и пыталась услышать отклик.

Отклик был. Темный вихрь уже не двигался так хаотично, как прежде. Он замирал, будто прислушивался, а затем отращивал усики и вполне осознанно тянулся ими ко мне.

Я чувствовала его прикосновения, хотя они были не на физическом уровне. Мягкие, осторожные поглаживания маленькими прохладными ладошками. От этого мне казалось, что мой феникс еще ребенок.

Но имя он не называл.

Тогда я сама стала с ним говорить. День за днем мысленно рассказывала ему о себе, обо всем, что со мною случилось, о тоске по дому, о чувствах к Айзену и Драмиэлю, о надежде хоть одним глазком увидеть отца…. И конечно, о подозрениях, связанных с убийцей.

У меня было стойкое чувство, что мой феникс все понимает. А почему молчит? Может, он еще такой кроха, что говорить не умеет?

Постепенно его отклик становился все ярче. Это меня подбодрило. Но в то же время я начала замечать, что красных всполохов в темной массе становится все меньше. И это не на шутку встревожило.

Неужели, чем больше внимания я уделяю своей темной сущности, тем слабее становится моя драконица?

Это был вывод, к которому я пришла накануне зачетов. И едва осознала это, как услышала имя.

Ну, не то что услышала. Не ушами. Оно будто раскрылось внутри меня, как очень давнее, забытое воспоминание, которое вдруг всплыло на поверхность. И я поняла, что всегда его знала.

А еще поняла, что если сейчас назову феникса по имени, то навсегда попрощаюсь с драконицей. В это мире нет полукровок. Мне придется сделать выбор.

Но в тот момент я была еще не готова. Поэтому вышла из транса, быстро оделась и вернулась в общежитие буквально за пять минут до отбоя. Моим обратным ориентиром была звезда Салинф, которая всю ночь светила над главным корпусом.

– Где ты опять ходила так долго? – проворчала Арика, появляясь из ванной. – Завтра с утра зачеты! Надо лечь спать пораньше.

Сама она уже была в пижаме.

– Да так, – отмахнулась я, не в силах отделаться от внутренней дрожи. – Решила подтянуть форму, вот и бегаю по вечерам.

– И зачем оно тебе? Ты же не боевик.

– А какая разница? Мы ведь тоже будем зачет по физподготовке сдавать.

– Так мы девушки, – протянула подруга. – Нам стометровку пробежать да пару раз подтянуться. Это даже я смогу. Скажи лучше, ты про принца ничего не слышала?

Я замерла, не успев расстегнуть блузку.

– Про какого принца?

Во мне все напряглось в ожидании ответа.

– Про старшего, конечно.

– А что с ним?

Поспешно отвернувшись, чтобы Арика ничего не заметила, я продолжила раздеваться. Но пальцы не слушались.

– Говорят, он эту неделю не ходил на занятия. Король призвал его в столицу.

– И что?

– Как что! Значит, ты была права, он определился насчет избранницы.

Мое сердце резко замерло. Грудь сдавило неприятное чувство.

– Почему ты так думаешь? – произнесла я чуть севшим голосом.

– Ну как же! Он представит ее на балу перед всей Академией и королем, а потом их ждет помолвка во дворце. Наверняка весь Двор уже готовится к этому! Ох, я бы десять лет жизни отдала, чтобы узнать сейчас, кто эта счастливица!

А я бы и минутки за это не заплатила.

Сжав зубы, рванула блузку через голову. Ткань затрещала, потому что я не до конца ее расстегнула. Ну и плевать.

– Что, тебе совсем не интересно? – Арика с удивлением наблюдала за мной.

– Ни капли.

Бросив форму в чистящий шкаф, я схватила пижаму и скрылась в ванной. Там забралась под душ, включила воду и наконец разревелась.

Мой феникс плакал вместе со мной.

Утром я проснулась без всякого настроения. Механически встала и поплелась в ванную. Там столкнулась с Фаселией, которая так спешила убраться подальше, что забыла свою зубную щетку. Но я даже не глянула в ее сторону.

Пока умывалась, вошла Миркула. Гордая боевичка хмыкнула, оценив мое унылое лицо, однако ничего не сказала. Да я и не ждала: мы с ней почти не общались, хоть и были соседками.

За завтраком мне кусок в горло не лез. То ли так повлияли вчерашние слова Арики, то ли волнение перед сдачей зачетов. Минут пятнадцать я просто сидела над полной тарелкой, пока не поняла, что вызываю недоумение одногруппников. Потом схватила яблоко и направилась к выходу.

Но в дверях натолкнулась на Айзена.

Его руки удержали меня от падения.

– Привет, – произнес он хрипло.

Молча кивнув, я поспешила исчезнуть. Просто испугалась, что не сдержусь, и слезы польются у меня по щекам. А этого никак нельзя допустить.

К тому времени, как я пришла в учебный корпус, на душе у меня царил траур.

Первым был зачет по практической магии. Под высокими двустворчатыми дверями аудитории стояла толпа первокурсников. Все взволнованно поглядывали друг на друга и тихо переговаривались.

Я осмотрелась. Заметила Сайруса, Зига и остальных и приблизилась к ним.

– Еще не начинают? – бросила взгляд на закрытые двери.

– Давно начали, – шепотом сообщила Арика.

– А почему мы все еще здесь?

– Потому что запускают по одному!

Наверное, я не сдержала эмоций. Потому что сама почувствовала, как вытягивается мое лицо.

– По одному? – переспросила с замиранием сердца.

– Ага, – Бруно нервно потер ладони. – Я думал, все будет как на приемной комиссии.

– Я тоже…

Это что же получается, Эльсанир не сможет войти со мной? Мне придется либо провалить зачет, либо красть магию у преподавателя. И то, и то плохо. Как же мне быть?

Поискав принца глазами, я нашла лишь его спутников. Ирраэль и Рильгер стояли возле самых дверей. Это навело меня на невеселые мысли, и они оправдались: через минуту из аудитории вышел сам Эльсанир.

Принц заметил меня. Скользнул извиняющимся взглядом и незаметно развел руками. Мол, прости, накладочка вышла.

Троица драконов направилась прочь, оставив меня стоять в полной прострации. Все, что я могла, это проводить их растерянным взглядом.

Мы же договаривались! И… что теперь? Что мне делать?!

Вызывали студентов по именам. Я нервничала, ожидая своей участи, мои друзья тоже. Внутри все обмирало.

Первой за дверями исчезла Марцелла. Мы напряженно ждали ее появления. Вернулась она с бледным лицом и шальными глазами. Наша компания сразу ее обступила:

– Ну что там, что? – посыпались вопросы. – Очень сложно?

– Там три задания, – немного отдышавшись, рассказала она. – Потенциал, контроль и действующая мощность. Но, похоже, у всех они разные.