– Да, – хотя нет, совсем не готова. – А король уже здесь?

Я покрутила головой, но в узкой комнатке за сценой спрятаться было негде.

– Здесь. Однако мы должны выйти первыми и поприветствовать его вместе со всеми.

– Ну ладно…

Ректор махнул рукой, и портьеры разъехались. Мы оказались на сцене перед всем залом.

Меня снова бросило в жар.

А Драмиэль шагнул к краю и трижды стукнул посохом в пол, вынуждая все звуки затихнуть. Зал наполнила тишина.

– Его величество король Ленорманна, правитель Исткирии, Владарна и Рантора, покоритель Даргемии и Оренволда, объединитель драконьих кланов, надежда неба и прочая, прочая…

Титулов у короля Ортреда было столько, что я едва не зевнула, пока Драмиэль их перечислял.

Ректор еще не закончил, когда прямо на сцене открылся портал и из него шагнул сам правитель. Король Ортред оказался высоким, широкоплечим и таким же черноволосым, как его сыновья. Его голову венчал золотой обруч, а фигуру скрывала красная мантия, усыпанная рубинами.

Он обвел притихший зал мрачным взглядом, словно выискивая кого-то. И в ответ на этот взгляд все присутствующие низко склонились.

Я одна зазевалась. Уж слишком хотелось разглядеть короля. Потому и склонилась с заминкой.

А он, похоже, заметил. Потому что его взгляд уперся в меня. Тяжелый, физически ощутимый. А потом я услышала голос:

– Что ж, слухи не обманули. Вы действительно очень похожи.

На меня обрушился шквал взглядов. Но мне было не до них.

Я смотрела в пол и чувствовала, как накатывают волны жара и как могучая аура Ортреда давит к земле.

Он был очень силен – драконий король. И даже не пытался скрыть эту силу. Словно в тот момент нарочно использовал ее всю, чтобы меня проверить.

Драконица во мне притихла, подавленная волей сильнейшего. А феникс недовольно завозился. Эта противная птичка только на одного дракона слюни пускала – на Айзена. А вот его отец пришелся ей не по нраву.

Но тут я была согласна со своей пернатой половиной. От короля нам одни проблемы. Так что будем держать ухо востро и не вестись на провокации.

Когда Ортред протянул руку, я едва не отшатнулась. Слишком уж неожиданно это было. Но он всего лишь коснулся моего подбородка и мягко надавил, заставляя поднять голову.

Я помнила, что нельзя смотреть в глаза королю. Поэтому упорно держала веки опущенными, пока он меня разглядывал. Хотя, признаюсь, тоже поглядывала на него из-под ресниц.

С такого ракурса мне был виден только его подбородок с ямочкой, такой же, как у Айзена, и плотно сжатые губы. Но я не могла понять, что он чувствует. Даже его магии не ощущала. Король был закрыт. Очень сильные щиты, мне не по зубам.

Наконец его губы разжались:

– Да, вы с ним одно лицо, – Ортред перевел взгляд на толпу и повысил голос. – Я свидетельствую, что эта юная леди – драконица из славного рода Саррах. А посему имеет право на честь и регалии, которые принадлежат ее роду!

По залу пронесся изумленный гул. Кто-то ойкнул, кто-то зашипел. Но никто не посмел перечить правителю.

– Благодарю, мой король, – ровно ответил ректор. – Вы позволите официально ввести ее в род?

– Как твою племянницу? Разумеется. Ленорманну нужны сильные и преданные маги.

Я понимала, что все происходящее не более, чем спектакль, разыгранный для толпы. Ведь обо всем этом король и ректор договорились заранее. Даже странная формулировка, прозвучавшая из уст Ортреда, не была неожиданной.

“Как твою племянницу”…

Значит, король не видит во мне наследницу рода Саррах. Всего лишь племянницу главы. Но мы с Драмиэлем и не рассчитывали на большее. Все-таки я незаконнорожденная, мой отец осужденный мятежник, а мать – враг драконов.

Ко мне приблизился дядя, положил руку на плечо и надавил. Я опустилась на одно колено, и пурпурная ткань юбки расплескалась вокруг меня.

Этот момент мы с ним отрепетировали до автоматизма. И даже слова клятвы я выучила на зубок.

– Я, Драмиэль Саррах, глава рода Саррах, признаю тебя, Наталью Синичкину, студентку первого курса магической Академии своей родной племянницей, единокровной дочерью моего родного брата Ротберга Сарраха, и наделяю тебя всеми правами, свободами и обязанностями, положенными нашему роду от начала веков! Отныне ты Наталья Саррах. Носи это имя с честью!

Голос дяди звучал четко и торжественно. Когда он замолк, тишину в зале можно было резать – такой осязаемой она была. Жаль, в тот момент я не могла поднять голову и посмотреть на лица друзей. Или на лицо Эльзы. Хотя с удовольствием бы насладилась ее выражением.

Вместо этого я произнесла ритуальную фразу:

– Я, Наталья Саррах, младшая леди рода Саррах, клянусь хранить честь и достоинство моей семьи и преданно служить Ленорманну, как служили все мои предки.

На этом с церемонией введения в род было покончено. И я уже готовилась принести магическую клятву верности, ведь дядя об этом предупреждал, но Ортред меня удивил:

– Прекрасно, юная леди, вы же уделите мне немного внимания?

Он снова протянул мне руку, но на этот раз ждал, что я обопрусь на нее и встану с колен.

Я растерянно глянула на Драмиэля. Тот закатил глаза, но кивнул. Мне не оставалось ничего другого, как только вложить свои пальцы в ладонь короля.

Ортред тут же сжал мою руку. Чувствуя себя в ловушке, я поднялась. Машинально глянула в зал и наткнулась на прожигающий взгляд Айзена. Он немигающе смотрел на меня, а вокруг его фигуры колыхалось иллюзорное пламя.

Похоже, принц был очень зол. Или взволнован так, что едва не терял контроль над собой.

Я поспешно отвела взгляд.

А король уже вел меня к трону.

Перед тем, как опуститься в кресло, он внезапно притянул меня к себе и тихо сказал:

– Расслабьтесь, Наталья, я не кусаюсь. Наоборот, я очень щедр с теми, кто честно мне служит.

– Вам или королевству? – слетело с моего языка.

Ортред усмехнулся:

– Разумеется, мне. Я лично приму вашу клятву верности, когда вы прибудете во дворец.

Я почувствовала, что краснею. Служить стране, в которой живешь, или служить ее правителю – большая разница. Хоть и не для всех очевидная.

Пока я судорожно подыскивала ответ, Ортред дал знак Драмиэлю, и тот вернулся к роли конферансье. Ректор развел руки, будто хотел обнять целый мир, широко улыбнулся в толпу и сказал:

– Дорогие студенты и магистры Академии! Поздравляю всех нас с окончанием очередного учебного года!

Раздались редкие хлопки. Мало кого интересовало, что там говорит ректор. Едва король сел, как все зашептались, уже в открытую глазея на меня и едва не тыкая пальцами. Я чувствовала себя голой, выставленной на всеобщее обозрение. А Ортред, будто издеваясь, продолжал держать мою руку в своей.

– Первокурсников ждет практика, – дядя заливался соловьем, – после которой они перейдут на второй курс. А наши выпускники навсегда покинут эти стены. Но прежде, чем это произойдет, мы станем свидетелями еще одной церемонии. Сегодня наследный принц Ленорманна объявит свою избранницу – нашу будущую королеву!

Ну наконец-то! Внимание толпы перекинулось на Айзена. Все замерли в ожидании, а мне стало легче дышать.

Я тоже с любопытством взглянула на принца. Рядом с ним собрались все невесты и их помощницы. Он стоял, окруженный ими, как пестик среди алых тычинок.

Не знаю, почему мне пришло в голову это сравнение. Пытаясь сдержать смешок, я фыркнула. Звук получился не очень громким, но Айзен вдруг посмотрел на меня.

Между нами было метров двадцать, а может, и больше. Но даже с такого расстояния я увидела, как в его глазах плавится золото.

По моей коже прошлась горячая дрожь.

Я снова почувствовала это. То, как нас тянет друг к другу и в то же время отталкивает.

– Я объявлю свой выбор позже, – хрипло произнес принц и перевел взгляд на отца. – В полночь. А пока хочу веселиться, ведь это мой последний день в Академии.