– Испугалась, что король лишит его трона? – губы отца скривились в понимающей усмешке.

– Да плевать мне на трон! Я люблю его не за это!

– А что же тогда? Почему отказала?

– Потому что тогда пострадали бы мои близкие! И вы тоже! – выкрикнула я и испуганно захлопнула рот.

Но слова уже вырвались. А с ними и все мои мысли.

Я не одну ночь над этим думала. Ведь и в самом деле, легче всего было согласиться на предложение принца и пройти с ним обряд. Я бы стала драконицей, он бы лишился титула наследника, и мы вдвоем уехали бы куда-нибудь подальше от столицы и Ортреда. Туда, где нам бы никто не мешал жить простой маленькой жизнью.

Только король не оставил бы это без наказания. Он прямо это сказал. Я видела его глаза в тот момент и понимала, что он не блефует. Он будет мстить. Методично и очень жестоко, пока мы с Айзеном оба не пожалеем, что родились на свет.

И я смалодушничала. Оказалась не готова рискнуть своей жизнью и чужими жизнями ради любви.

Поэтому Айзен обиделся.

Все это за миг пронеслось в голове, пока Ротберг молчал и изучал меня взглядом.

– Понятно, – произнес он странным тоном. – Ты еще и трусиха. Нет, тебе никогда не стать полноценным драконом. Мне стыдно, что в тебе течет моя кровь.

Я онемела. Было чувство, будто меня макнули лицом в чан с помоями.

А Ротберг спокойно встал и прошел мимо меня. Грубо задел плечом, отталкивая с дороги, хотя мог обойти. Я покачнулась, не удержав равновесие, а когда оглянулась, отца уже не было.

За распахнутой дверью стоял все тот же слуга и бросал на меня нетерпеливые взгляды.

Все прошло просто ужасно. Мой приезд на остров, знакомство с отцом и расставание с ним.

Я не помнила, как покинула холодный, неприветливый дом, спустилась по каменной лестнице к морю и села в лодку. В чувствах и мыслях был полный раздрай. Только твердая рука Драмиэля, крепко держащая меня за локоть, не давала упасть и разреветься.

Похоже, Ротберг вычеркнул меня из своей жизни еще до того, как я в ней появилась.

Что ж, он сделал свой выбор. А я сделаю свой. Даже если король даст разрешение на новую встречу с отцом, я не поеду. У меня нет отца. Никогда не было и не будет.

Стоило лодке отчалить, как в лицо ударил порывистый ветер. Бросил пригоршню колючей морской воды.

Я инстинктивно обхватила себя за плечи руками. Сжала покрепче, чтобы хоть так сохранить тепло. И недоуменно застыла.

Локоть, прижатый к груди, ощутил что-то твердое в верхнем кармане. Что-то, чего там быть не должно.

Первым желанием было проверить, что это такое. Я начала сдвигать руку, но мне на плечо тяжело легла ладонь Драмиэля.

– Замерзла? – спросил он, глядя в сторону острова.

Я тоже туда посмотрела. Потом повернула голову к нему.

Возникло подозрение, что дядя не просто так ко мне подошел и отвлек.

– Немного, – ответила, пытаясь поймать его взгляд.

Но Драмиэль упорно и пристально вглядывался в отдаляющийся скалистый берег. Он словно нарочно избегал смотреть на меня. Только пальцы на плече сжались сильнее, будто предупреждая о чем-то.

Может, о том, что не стоит проверять содержимое кармана?

Я на всякий случай покосилась в сторону наших провожатых. Матросы гребли к кораблю, перебрасываясь солеными шуточками. На их лицах было написано явное облегчение: они спешили убраться подальше от острова и от его пушек.

– Потерпи, – снова заговорил Драмиэль. – В Академии согреешься.

Хм… То есть даже на корабле в карман не стоит заглядывать?

Ладно, потерплю, пока не вернемся в Академию. Хотя так и подмывает проверить, что там лежит и откуда оно взялось…

Последняя мысль еще не успела оформиться, как была перечеркнута новой.

Ротберг! Он толкнул меня, когда уходил. Причем сделал это намеренно! Уж не в тот ли момент бросил мне что-то в карман?

У меня внутри все похолодело, но тут же холод сменился теплом надежды.

Может, все не так, как я думаю? Может, он вовсе не вычеркнул меня, а наоборот, нашел способ помочь, не привлекая внимания королевских шпионов?

Я боялась поверить в удачу и снова разочароваться. Поэтому просто запретила себе думать об этом. Улыбнулась Драмиэлю и с преувеличенной радостью заявила:

– Ох, быстрее бы уже добраться до своей теплой, уютной комнатки и отдохнуть. Никогда не любила море. Тут мокро и холодно!

– Не думаю, что у тебя будет время наслаждаться отдыхом, – чуть усмехнулся он.

И был прав.

Корабль вернулся в гавань глубокой ночью. Едва пришвартовался, как мы с Драмиэлем сошли на берег. Оттуда порталом перенеслись в Академию.

В это время уже действовал комендантский час, так что дорожки и парки были пусты. Нас никто не встречал, кроме пары ночных сторожей. Но и те лишь поклонились ректору, а потом продолжили обход.

– Уделишь мне пару минут? – спросил Драмиэль, когда я уже собиралась с ним попрощаться и направиться в женский корпус.

Все, о чем я могла сейчас думать – это таинственный предмет в моем кармане. Любое промедление было невыносимым. Руки так и чесались его достать!

– Может, завтра? – замялась я, посматривая в сторону общежития.

– Нет. Сейчас. Идем.

Дядя снова сжал мой локоть, будто щипцами, и подтолкнул вперед.

Пришлось подчиниться.

Странное дело, он привел меня не в рабочий кабинет, а на этаж с личными апартаментами руководства Академии. Здесь я еще не была, так что на миг даже забыла о предмете в кармане и начала с любопытством вертеть головой.

– Входи, – Драмиэль втолкнул меня в двери.

Пока я разглядывала его холостяцкую гостиную, он усилил защиту, активировал полог тишины, вздохнул и вдруг приказал:

– Сделай так, чтобы нас никто не подслушал. Никто!

Последнее слово Драмиэль произнес с особым нажимом, выразительно глядя на меня.

Не понять, о чем речь, было сложно. Но я все-таки удивилась: он боится, что нас подслушает феникс? Здесь? В личных покоях ректора?

Я изумленно уставилась на него.

В ответ он скосил глаза вбок. Я тоже туда посмотрела. Там была стена, примыкающая, по всей видимости, к соседним апартаментам.

Вывод был только один. Драмиэль подозревает кого-то из преподов. Возможно, магистров, а возможно – деканов.

Что ж, лишняя защита не помешает.

Перейдя на магическое зрение, я “подключилась” к магии дяди и потянула ее на себя, одновременно сплетая нужные руны. Первые пару секунд Драмиэль стойко терпел, потом начал морщиться, потом побледнел и тяжело осел в кресло. Когда на его висках заблестели бисеринки холодного пота, я прекратила пытку.

– Этого достаточно? – прохрипел он, вытирая лоб.

Его рука при этом подрагивала от потери сил.

– Да, – кивнула я, садясь в кресло напротив.

Затем полезла в карман. Нащупала что-то твердое, гладкое и продолговатое. Вынула, раскрыла ладонь и спросила:

– Вы же об этом хотели поговорить?

Мы оба уставились на странный предмет. Больше всего он напоминал запаянную шестигранную пробирку из непрозрачного стекла и был размером не больше моего мизинца. На одном из концов пробирки виднелась винтовая нарезка. Будто эту штуку куда-то нужно вкрутить…

– Он смог! – первым отмер Драмиэль.

Его глаза загорелись.

Речь явно шла о Ротберге.

– Смог что? – уточнила я. – Что это такое?

– То, что тебе нужно. Кровь дракона, кровь твоего отца!

С благоговейным вздохом он потянулся и хотел взять пробирку с моей ладони, но в последний момент передумал и виновато признался:

– Руки дрожат. Боюсь уронить.

Я же покатала пробирку на ладони и недоверчиво хмыкнула:

– Сколько же тут этой крови? Чайная ложка?

– Думаешь, мой брат стал бы рисковать из-за чайной ложки? Нет, там гораздо больше. То, что ты держишь – пространственная капсула для хранения нестабильных жидких соединений. Такими пользуются алхимики. В подобных капсулах хранят литры жидкостей, и они там не портятся. Долгие годы.