— Не выпендривайся, летун!

Лев поймал фрукт в воздухе и с удовольствием разгрыз, словно котенок, играющий с мячиком. Я сел рядом, наблюдая, как искры от костра взлетают к двум лунам.

— Значит, подружились? — спросил я, ловя взгляд Веррагора.

— Ни в жизнь! — буркнул Марк, но уголки его губ дрогнули. — Просто… Монстр оказался не таким чудовищем, как я думал.

— Ты тоже не так безнадежен, — ответил драконид, подбрасывая в огонь ветку. Пламя вспыхнуло зеленым, и в нем замелькали силуэты бегущих оленей.

— О, смотри-ка! — Марк оживился. — А это что за фокус?

— История моего рода. Каждое пламя помнит. — Веррагор провел когтем по воздуху, и тени превратились в сцены охоты, танцев, ритуалов. — Теперь и твоя история здесь.

— Польщен. — с серьезным лицом сказал Мидлер и сделал глоток из фляги.

— Ты говорил, что у тебя сохранились записи о последнем выжившем старейшине… — обратился я к дракониду, надеясь получить ценную информацию.

— Пламя все помнит… — задумчиво повторил вождь племени. — В том числе и о том, кого ты хочешь найти. Согласно огненной летописи, последний из тех, кто сражался с нашими врагами, спрятался в скалах Большого каньона, на другой стороне. Я думаю, он еще там.

— Вы о ком это? — полюбопытствовал Марк. — Что за враги?

— Меньше знаешь — крепче спишь… — сказал я учителю и требовательным взглядом уставился на Веррагора. — Ты можешь нарисовать мне карту, отмечая те места, где может находится старейшина?

— Да, конечно. — оскалился драконид и откинулся на локтях назад. — Но могу я это сделать утром? Эта ночь так плохо подходит для дел! Я так счастлив, что не могу даже думать о каких-то проблемах. Мой народ получил то, о чем я и мечтать не мог!

— Понимаю. — почувствовав легкий укол грусти, улыбнулся я. Мне вспомнились граждане моей империи, и в этот миг я просто захотел молча посидеть с друзьями у костра…

Утро встретило меня на берегу реки жизни. Народ все еще гостил в моем Домене, от чего вокруг было необычайно тихо. Рядом тихо посапывал Марк, что изъявил желание ознакомиться с поселением первых людей.

— Марк, просыпайся. — широко зевнув, я направился к воде.

— Не трогай старого больного человека. — пробурчал он. — Иначе познакомлю тебя со своей тайной техникой.

— Это с какой же?

— Еще хоть слово и узнаешь.

Хоть было и любопытно, но я решил не рисковать. Интуиция вопила, что оно того не стоит, а этой стерве я привык доверять. Потому, закончив с водными процедурами, я сел на землю и вернулся в домен. С вершины статуи открывался прекрасный вид на всю округу.

А там, несмотря на раннее время, уже вовсю кипела жизнь! Люди и нелюди, проявив немалое любопытство, старались исследовать всю вверенную им территорию. Они пробовали травинки на вкус, пытались выловить рыбу, отрывали спелые плоды в недавно созданных садах. Кто-то даже загорал под искусственным солнцем!

Несколько минут спустя рядом со мной появился Рэбелл, и его довольная моська говорила лучше слов.

— Тут стало намного веселее. — все-таки произнес он спустя несколько минут. — Они же останутся с нами?

— Это уже им решать, друг мой. — ответил я, поглаживая его густую шерстку.

Ощутив легкое покалывание в районе плеча, я вернул взор в реальный мир и обнаружил стоящего надо мной учителя. И заодно одну немаленькую проблему.

Ведь я совершенно не заметил его приближения! И это значило, что нахождение в божественном плане делало мое тело абсолютно беззащитным. И что с этим делать я пока не знал…

Открыв рядом с собой проход, им мгновенно воспользовался старик, явно не ожидавший оказаться на вершине местного мира. Машинально схватившись за гриву стоящего рядом Рэбелла, мужчина несколько раз грязно выругался.

— А нечего было меня бить.

— Ах ты засранец. Никакого уважения к старшим!

— Если бы не уважал, то открыл бы портал на вершине горы.

— Тоже верно. Тогда принимается. — сделав глубокий глоток Мидлер присоединился к созерцанию окружающей красоты.

Наконец я заметил, как все начали собираться на большой поляне. Время, отведенное на «экскурсию», подходило к концу. Дождавшись, когда все соберутся, я переместил нашу бравую команду к остальным и обратился к Веррагору.

— Понравилось? — громко спросил я.

— Да!

— А вам⁈ — усилив свой голос, он разнесся по всей округе.

— Да! — донеслось со всех сторон.

Щелкнув пальцами, я воздвиг небольшое возвышение. Ступив на него, я обратил на себя внимание всего поселения первых людей. Разговоры мгновенно стихли.

— В этом месте вам не нужно будет бояться нападения враждебных порождений Глубин. — начал я свой монолог. — Вы забудете, что такое голод. Но! — обычно после этого все предыдущие слова начинали иметь свою цену. — Не стоит забывать, что это не реальный мир.

— Всего один день, проведенный здесь, позволил мне усомниться в этом. — усмехнулся драконид, и с ним согласилось немалое количество находящихся передо мной.

— И тем не менее это так. И я могу даровать вам нечто иное. Жизнь под сенью реального мира. Жизнь на поверхности! — и вот после этих слов все вокруг ахнули. Ведь большинство из них и мечтать о таком не могли. — Но это будет возможно лишь после победы. Победы над нашим общим врагом. Над Первыми.

Оглушительная тишина стала мне ответом. Но затем мощный голос произнес:

— С нами бог! — говорившим оказался не кто иной, как Маэгре. — Человек из нашего пророчества! Тот, кто покончит с гнетом враждебных богов!

— А ведь и вправду.

— Мам, дядя Сириус всех нас защитит!

Постепенно по всей поляне стали разносится одинокие возгласы согласия, и спустя несколько минут уже все возносили хвалы новому богу. Мне!

— Потому, все, кто согласен на борьбу. Все, кто согласен сражаться. Все, кто согласен помогать по мере своих сил, будь то изготовление снаряжения, приготовление еды и любая иная посильная помощь — я приглашаю поселиться в моем домене. В новом оплоте сопротивления.

Дружный рев тысяч глоток был мне ответом.

Нежась в ласковой воде реки жизни, я наслаждался последними минутами пребывания в поселении первых людей. И даже проплывающий рядом Марк, на чьем пузе стояла бессменная фляжка с ценным напитком, не могла испортить моего настроения.

Изредка мой взгляд падал на опустевшие дома и пустые поля. Люди, согласившиеся с моим предложением, забрали с собой все. Буквально. Даже веточки для поддержания грядок…

Хоть я и выдал Веррагору урезанный доступ к управлению доменом, чтобы он мог возводить постройки для жителей, не отвлекая меня, люди все равно хотели захватить с собой частичку старой жизни.

И да, желающих остаться на старом месте не осталось. В деревне давно установилась своя иерархия, где каждый житель приносил поселению пользу, потому мои условия были для них не существенными. Каждый просто продолжит заниматься своим делом.

Но меня особенно радовали местные знахари, умеющие работать с растениями из третьего уровня Глубин. С растениями самой жизни. Боюсь даже представить, как эти специалисты смогут совместить современные технологии с неизвестными ранее рецептами.

Также теперь в моем распоряжении было несколько отрядов профессиональных воинов. И я впервые увидел прошедших ритуал подчинения со стихиями жизни и смерти. Вот где реальная опасность для всех без исключения! Особенно тактика, при которой в каждом отряде есть минимум по одному их представителю…

В общем, мое возвращение будет весьма нетривиальным. Единственная загвоздка вырисовывалась в «монстрах». Увы, но современным людям будет не просто принять их в свои ряды. Но со временем я планировал исправить эту дискриминацию.

Подплыв к берегу, я выбрался на сушу. Уловив мой маневр, Марк быстро оказался рядом.

— Уже пора? — недовольно проворчал он, любящим взглядом оглядываясь на реку.