От страха я зажмурилась еще во время полета. А когда открыла глаза, то увидела, что сижу на земле. Точнее, на кочке, поросшей травой. В бальном платье, с лентой выпускника, приколотой на булавках, и в меховых тапках с заячьими мордашками.

Над головой – открытое небо, впереди – высоченные деревянные ворота, створки которых распахнуты настежь. А вокруг – народ в странных одеждах. Я такие наряды только в исторических фильмах видела. Ну, еще в фэнтези…

Онемев от изумления, оглядела толпу.

Людей было много – и девушек, и парней. По возрасту они выглядели моими ровесниками.

Сзади тоже толпа напирала. Я едва не свалилась с кочки, так что пришлось быстро вскочить.

Ладно, позже обдумаю свое странное перемещение. А сейчас нужно двигаться, чтобы не затоптали.

Толпа была очень плотной. Вынырнуть из потока не получилось. Он просто понес меня дальше, к воротам.

Когда я проходила прямо под ними, то машинально вскинула голову. Перед глазами мелькнуло что-то вроде радужной пленки. Воздух вокруг уплотнился, невидимые тиски сжали грудь. А затем я четко расслышала звук лопнувшей струны – и ощущение давления тут же исчезло.

Я оказалась внутри двора.

В ушах продолжало звенеть. Но тут, по крайней мере, толпа слегка рассосалась, позволив мне осмотреться.

Передо мной возвышалось огромное темное здание в готическом стиле. Высокие башни с остриями будто вспарывали небо, а каменные стены украшала резьба, которой я прежде не видела. На секунду эта резьба вспыхнула, стены окутал ярко-оранжевый свет, похожий на пламя. Но стоило мне моргнуть – и видение пропало.

На всякий случай я протерла глаза. Но нет, стены больше не светились.

Значит, все-таки показалось.

– Прочь с дороги, отребье! – раздался над ухом раздраженный женский голос. – Совсем страх потеряли!

А затем меня с силой толкнули.

Потеряв равновесие, я полетела носом вперед. Прямо в еще не просохшую лужу.

Шлепнулась наземь на четвереньки. Отбила колени и содрала кожу с ладоней. А в довершение еще и грязь вокруг разлетелась.

Из толпы донеслись смешки.

– Смотрите, она что, из цирка сбежала?

– Наверное, сняла платье с младшей сестры!

– Или они всем селом на него собирали!

– Да нет, она просто перепутала Академию с борделем. Эй, красотка, тебе не сюда!

Среди смешков раздался обидный свист.

Это они о ком?

Я потрясла головой, пытаясь справиться с болью. И только тогда заметила, что все смотрят на меня. Кто с жалостью, кто со злорадством, а кто с неприязнью.

Но были и те, кто смотрел с любопытством, будто ждали, что я сделаю дальше.

Я начала подниматься, уже понимая, что платье безнадежно испорчено, как и капроновые колготки. Одна из тапок совсем утонула в грязи.

Смешки стали громче, когда я вытащила то, во что она превратилась. А потом грянул хохот. Он, словно взорвавшийся фейерверк, заполнил воздух и обрушился на меня.

Оглушенная, потрясенная, покрытая грязью, я обвела взглядом толпу. Всем было весело. Словно для них это было обычное развлечение – толкнуть ближнего в грязь.

Я сжала зубы.

Похоже, меня толкнул кто-то из компании девушек, которые только что прошли мимо. Их лиц я не видела, но судя по обилию украшений на одежде и в волосах – они далеко не бедные. И что, это дает им право толкаться?

А толпа продолжала хохотать. Как зрители в цирке.

От унижения и ярости мое сердце забилось сильнее. К глазам подступили слезы. Я смахнула их грязной рукой, забыв, что испачкаю лицо.

Какие же они все… пустые!

И никто даже руку не подал.

Внезапно смех стих. Будто кто-то нажал выключатель.

В тишине прозвучал резкий голос:

– Эй, ты испачкала принца!

Я обернулась.

Взгляд зацепился за парня, который стоял в паре шагов от меня.

Высокий рост, широкие плечи. Алый китель, похожий на военный, с блестящими желтыми пуговицами. Точеные черты и темные волосы, небрежными рваными прядями обрамляющие лицо.

Таких красивых и надменных парней я еще не видела. Поэтому немного зависла, разглядывая его.

Наши глаза встретились.

Высокомерный взгляд оказался полон презрения. Он смотрел так, будто я – пыль под ногами.

Меня обдало холодом, и я поспешно опустила ресницы.

Как раз, чтобы увидеть на его сапогах капли грязи.

Рядом с незнакомцем стояли еще несколько парней примерно одного возраста, и все с пренебрежением смотрели на меня. Два блондина, еще один брюнет и рыжеволосый. Они были в такой же форме красного цвета.

– Как ты посмела, оборванка? – в мою сторону дернулся рыжий. Его глаза метали молнии. – Сейчас же проси прощения!

Судя по голосу, это он сказал про принца.

Я в полной прострации уставилась на него.

Что? Меня толкнули, испачкали, я тут пострадавшая сторона – и должна просить прощения у этого павлина в красном?

Да он явно не в себе!

– Оставь ее, – равнодушно бросил павлин.

– Но она… Она… – распалялся рыжеволосый.

– Неважно.

Павлин повернулся ко мне спиной и прошел мимо, будто меня тут нет. За ним – его свита. Только рыжий оглянулся, чтобы испепелить меня взглядом и чиркнуть большим пальцем поперек горла.

От этого мне вконец поплохело.

Что это за место? Кто эти люди? Что я здесь делаю?

Верните меня обратно!

Губы задрожали, глаза защипало от слез.

Ну уж нет, не дождетесь. Я не расплачусь.

– Вставай, – ко мне подскочила девушка, единственная, кто бросал в мою сторону сочувствующие взгляды. У нее были кудрявые каштановые волосы и большие карие глаза. – Ты упала.

Я протянула ей руку. Рывок – и я на ногах.

– Давай почищу тебя. Только заклинание вспомню, – кудряшка, как я ее про себя окрестила, подняла глаза к небу. – Сейчас, как оно там… А, кажется, так!

Она замахала руками у меня перед лицом.

– Издеваешься? – тихо спросила я. – Я не упала, меня толкнули. И все видели, кто это сделал.

Отступив на шаг, начала отряхивать одежду.

– Да нет, что ты, – кудряшка скуксилась, – я же помочь хочу, просто…

Совсем близко раздался щелчок.

Меня обдало жаром. Миг – и одежда стала чистой. Даже дырки на коленях исчезли!

Я дернулась от неожиданности. А мимо прошел тот самый парень в красном кителе. Его все так же сопровождала четверка друзей. Они будто слонялись по двору от безделья.

– Ух ты, тебя почистил кто-то из свиты принца, а может, сам принц! – восхитилась кудряшка. – Какой же он сильный! Они все очень сильные!

Она замерла, влюбленно глядя им вслед.

– Как тут воняет деревней! – процедил рыжеволосый, обжигая нас ненавидящим взглядом. – Когда вам уже запретят поступать в Академию?

Вопрос был риторический. Но от враждебного тона по моему телу промчалась дрожь.

– Он сказал, что от нас воняет? – повторила я, не веря своим ушам.

И хотела уже сказать ему вслед пару ласковых, как новая знакомая схватила меня за руку.

– Тише! – шикнула она. – Не связывайся с ними. Лучше скажи, как тебя зовут?

– Наташа, – машинально ответила я. – Или Таша.

– А я – Арика, – представилась кудряшка. – Приятно познакомиться. Ты только поступила, да? И уже в центре внимания. Принц тебя точно запомнит, не каждый день девушки обливают его грязью. Тем более такие девушки.

Она захихикала, прикрыв рот ладонью, и выразительно скосила взгляд на мои колени.

***

Я не обратила внимания на этот взгляд. Меня больше удивило другое.

– Какой принц? Что вообще происходит?

– А ты не знаешь? – Арика захлопала ресницами, глядя на меня. – Это же столичная Академия. Здесь учатся дети аристократов и наследники трона.

– Так, стоп. Подожди! – я сжала виски, пытаясь сосредоточиться. – Какие аристократы? Я из простой семьи.

– Ну… Если ты попала сюда, значит, у тебя большой магический потенциал.