“Наталья…”

Нет, это не мое имя. Это имя мне дали люди. Откуда тем глупым созданиям знать, что у таких, как я, есть истинные имена. А этот голос хочет, чтобы я назвала именно его.

Но истинное имя – это тайна. Его нельзя говорить всем желающим. Тот, кто владеет им, владеет тобой…

Я медленно тонула в золотом сиянии и слушала голос. Он хвалил меня, говорил, какая я красивая, какие у меня сильные крылья, как ярко блестит чешуя, какие острые когти…

Мне было приятно. Я даже вытянула шею и растопырила крылья, чтобы казаться больше. Только в этот раз мои крылья были вовсе не черными, и перьев на них я не увидела.

Это ввело меня в ступор.

Я жадно осматривала себя.

Куда делись перья? Прекрасно ведь помню, что они должны быть!

Но нет, сейчас между хрупких и тонких косточек верхних конечностей были натянуты кожистые перепонки. Их поверхность переливалась мерцающим серебром, как свежий снег на солнце. Причем так ярко, что пришлось даже прищуриться.

Красиво блестят!

Мне нравится.

Я задрала одно крыло, полюбовалась блеском. Потом второе. Переступила с ноги на ногу и ойкнула: когтистые пальцы что-то царапнули, и мне стало больно. Посмотрела вниз и замерла от восторга.

У меня был шикарный животик, толстенький и очень привлекательный. И он тоже красиво блестел. А под ним подрагивал… хвост! Самый настоящий! Мощный, длинный, с костяным наростом на конце. Таким наростом удобно лупить врагов. А еще их можно расшвыривать лапами, раздирать когтями и клыками и… и вообще р-р-р! Я прекрасна и опасна! Бойтесь моего гнева!

– Да, ты великолепна, – прошуршал неведомый голос, льстя моему внезапно возросшему самолюбию. – Самая прекрасная драконица во всем Ленорманне! Скажи мне, красавица, как твое имя?

Я прислушалась, упиваясь неподдельным восхищением и поклонением, звучащими в этих словах. И мне вдруг захотелось стать ближе к тому, кто так восторгается мною. Чтобы он хвалил меня снова и снова и повторял мое имя с таким же благоговением.

“Ламаррис…” – мелькнуло на задворках сознания.

Затем уже громче:

“Ламаррис!”

Нетерпеливо и даже капризно:

“Ламаррис!!!”

Кажется, я еще топнула ногой, как вредный ребенок. Но точно не помню. Потому что меня вдруг бросило в жар, сердце стукнуло и застыло, в глазах потемнело…

И я осознала себя лежащей на траве. На полигоне.

Резко дернулась, чтобы сесть, но со стоном схватилась за голову. Она пульсировала и болела, будто с похмелья.

– Таша? – надо мной с обеспокоенным видом склонился Айзен. – Ты как?

– Дерьмово, – промычала я. – А что… что произошло? Я обернулась?

– Нет, иначе бы сейчас была голой.

Я глянула на себя. Да, одежда на месте. Неужели мне все привиделось? И блестящие крылья, и хвост, и…

– Ты оборвала ментальную связь и вытолкнула меня из сознания, – продолжил Айзен. – Думаю, это твой феникс.

– Но я ее видела! – встрепенулась я. – Видела свою драконицу. Я была ею! Она такая красивая…

– А имя? Она назвала свое имя?

Принц напряженно и пытливо смотрел на меня.

– Да! – я поймала себя на том, что улыбаюсь. – Ее зовут…

Он вдруг запечатал мне рот ладонью.

– Не называй его вслух! Никогда, никому. Поняла?

Я удивленно кивнула.

– Но ты же сам хотел его узнать? – сказала, когда Айзен убрал руку.

– Да, но не так. Я узнаю, когда придет время. Лучше опиши ее, – он улыбнулся и помог мне встать, – какая она?

Я отряхнула юбку и призадумалась.

Как-то все слишком легко прошло. Да, я не смогла превратиться в дракона, но и без этого сегодняшний прогресс с лихвой покрывал все, что я сумела сделать за эти месяцы. Может, дело в крови отца и помощи Айзена?

– Ну… – начала, вспоминая подробности, – красивая очень. Такая блестящая… У нее крылья будто стеклянной крошкой усыпаны, а на теле прозрачная чешуя.

– Прозрачная?

– Да. Знаешь, как граненый хрусталь. Красиво сверкает на солнце.

– Ясно, – Айзен усмехнулся, – девчонка, что с нее взять. Главное, чтобы блестело.

– Ой, я кое-что вспомнила!

– Что?

Принц сразу насторожился. А я застыла с открытым ртом, пытаясь сформулировать мысль, которая меня поразила.

– Айз… У дракона сколько лап должно быть?

Выражение его глаз изменилось. В них появилась растерянность.

– Четыре, а что?

– И крылья?

– И крылья. Да в чем дело-то?

Я закусила губу, сомневаясь, стоит ли говорить. Потом набрала в легкие воздух и выдала:

– А моя как летучая мышь! Рукокрылая.

– Повтори…

Пришлось рассказать, что я видела, пока наши с драконицей сознания пульсировали в унисон. Да, слияние было не полным, поэтому тело не трансформировалось. Но в те краткие мгновения мы видели и чувствовали себя единым существом.

– Вот оно что, – пробормотал принц, когда я закончила. – Ты не дракон, Таш, ты виверна. Я читал о них…

Выражение его лица мне совсем не понравилось.

– Что за виверна? Мой отец дракон, как такое возможно?

– Это из-за влияния феникса. Ты же знаешь, что мы с ними считаемся несовместимыми видами?

Я кивнула:

– Да, слышала и не раз. Но ведь я прямое доказательство, что это не так.

– Как видишь, не совсем. Ты должна была родиться фениксом, но каким-то чудом получила вторую ипостась и от матери, и от отца. Ты смесок, полукровка, поэтому твой дракон получился похожим на птицу.

– Такое уже было, да?

По лицу Айзена было видно, что он расстроен.

– Да. До войны с Даргемией такие смески изредка появлялись. Их не любили ни фениксы, ни драконы. И они… они были бесплодными…

Я вздрогнула.

В груди стало больно, будто меня кто-то ударил.

– Но… но как же тогда ты собирался на мне жениться? Наши дети ведь тоже могут стать смесками!

– Да, отец говорил об этом. Но я надеялся, что твоя драконья кровь победит. Понимаешь, с девушкой любой другой расы все было бы проще. Главное – много магии. Но у феникса, как ты сама знаешь, нужной магии нет. Твоя темная сила, какой бы могущественной она ни была, не поможет ребенку развиться. Ее назначение не созидать новые жизни, а разрушать…

Он говорил что-то еще, но я уже не вникала. Меня начала бить мелкая дрожь. Лицо Айзена перед глазами подернулось пеленой, пелена густела и темнела с каждым ударом сердца, которое стучало так лихорадочно, будто спешило вот-вот оборваться.

Мне стало трудно дышать. Я хватала ртом воздух, но он превратился в кисель, тягучий и горький. Грудь сжали тиски…

А потом стало жарко. Очень жарко. Меня будто швырнули в огонь.

– Таша! – резкий окрик ударил по нервам. – У тебя получается!

Сквозь туман в глазах я увидела собственные пальцы. На них плясало пламя! Это был настоящий огонь – рыжий и дерзкий, взметающий к небу горячие языки. Он не обжигал руки, но я ощутила жар, когда поднесла ладони ближе к лицу.

Пламя пыхнуло, лизнув мои ресницы и брови. Запахло паленым.

– Осторожно! – Айзен схватил меня за запястья. – Ты так обожжешься!

– Какая разница? – я вырвала руку. – Я же смесок! Мне никогда не стать полноценным драконом!

Внутри поднималось черное марево – ядовитая смесь обиды, боли и ярости. Она вспухала, будто нарыв, становилась все больше и больше с каждой секундой…

Как же так? Почему все это происходит со мной? Почему я не могу быть нормальной, как все?

Слова Айзена о смесках стали ударом. Ортред знал, что такое возможно. Конечно, у него не было стопроцентной уверенности, но он и не стал выяснять, смесок я или нет.

Однако в одном он прав, никто не потерпит на троне бесплодную королеву. Темную королеву. Айзена заставят жениться на другой, чтобы были наследники.

– Глупая, мне все равно.

Принц пробился сквозь пламя и схватил меня в охапку. Прижал к себе. Я забрыкалась, пытаясь вырваться, но он крепко держал.

– Тише, – его дыхание коснулось моей макушки, – успокойся. Мне все равно, дракон ты или нет, будут у нас дети или нет. Такие вопросы легко решаемы…