– Ты явно долго молчал, – криво усмехнулся герцог, вклинившись в монолог говорившего, – болтаешь и болтаешь, всё не можешь остановиться. Твои речи пусты. Отдай камень и тогда останешься цел. И сиди тут, в своём тронном зале хоть до посинения.

– Как смеешь ты, смерд, перебивать меня?! Меня, великого светлого мага-артефактора, Нлодэра Бесстрашного? – тьма заклубилась в глазах Нлодэра, руки трансформировались в когтистые лапы, зубы удлинились, превратившись в антрацитовые клыки. – Сдохни! – старик резко вскинул левую руку в сторону Кемпбелла и неведомым образом поднял герцога в воздух.

Одновременно с этим произошло сразу несколько вещей: идущая от осколка ядра сырая мана вдруг исчезла, будто кто-то отключил древний артефакт. Тени в углах и на потолке некогда бывшего тронного зала зашевелились активнее, и вскорости послышалось рычание множества глоток и на нас двинулись монстры разных форм и размеров: колдун каким-то образом активировал порталы.

Я оказалась в окружении Лиама, Оры, Лоереи и своих неистинны – второй круг, первый – внешний, состоял ещё из восьми магов.

Ульриха взяли также в два плотных кольца.

– Доспехи на максимум! – крикнул Его Величество, поднимая ружьё. – Оружие на изготовку!

Все члены нашего сборного отряда среагировали мгновенно, активируя защитные поля, следом раздались оглушительные залпы.

Я же без отрыва смотрела за противостоянием Уильяма и Нлодэра: герцог смог справиться с секундным замешательством, его броня вспыхнула ослепительным тёмно-красным огнём, разрывая невидимые путы, стянувшие его тело по воле старика.

Тьма и свет. Вечные соперники. Но свет Нлодэра давно превратился в жуткую тьму, отчётливо отдавая миазмами тления, остался только цвет его магии, суть же переменилась совершенно.

Разрушающая сила Кемпбелла дарила холод стужи. На нас повеяло… надеждой. Его магия была иной, да, пожирающей и губительной, но… своей, что ли? Не иномирной, а понятной нашим душам. Родной.

– Люблю тебя, Одри! – Лиам, прежде чем прыгнуть вверх и вперёд, ласково коснулся ладонью моей щеки и, не став ждать ответа, активировал свой доспех на полную катушку.

К Уильяму присоединились Лиам, барон Зогрен, граф Двэнон, граф Холд. Самые сильные в нашем отряде разрушители.

– Огонь! – команда Ликона слилась с оглушительным рычанием безумного старика.

Мир расцветился вспышками из наших ружей, полетели ручные гранаты, монстров было, как саранчи во время засухи: они летели на нас со всех сторон и падали с потолка. Их не становилось меньше.

В жадном чреве каменного мешка, некогда бывшим тронным залом, эхом разносились рычащие, лающие, противно скрипящие звуки, словно сотни острых когтей царапали стекло. Из чёрной дымки, облепившей стены, всё выходили и выходили новые монстры. Я вскинула голову и всмотрелась в потолок, также тонущий во мраке: по нему в нашу сторону карабкались чудовища.

– Их слишком много! – слегка подпрыгивая на месте, возбуждённо заметил Бон. – Всем хватит!

– О да, хватит всем, – кивнула Лоерея, внимательно вглядываясь в тёмный свод, где шевелились отвратительные тени.

– Нам не победить, не так ли? – фыркнула Ора, вскидывая своё ружьё. – В доспехах заряд когда-нибудь закончится, затем в дело пойдут артефакты-накопители, а потом мы станем использовать собственную ману. Пополнить запасы неоткуда. Вывод: мы все тут умрём, – но она не боялась, я видела это в её глазах, принцессе надоело прикрывать меня, она рвалась в бой!

***

Серебром сверкнула сталь клинков, напитанная энергией, и начался смертельный танец. Нлодэр Бесстрашный играючи отбивался от наседающих противников. Меч Лиама со звоном столкнулся о длинный чёрный клинок Нлодэра. Коротким обманным движением герцог Йорк отшагнул вправо и умудрился срезать часть кожи с лица недруга. Мой муж владел клинком нисколько не хуже магии, и это восхищало! Старый колдун лишь пренебрежительно усмехнулся, а страшная рана на его физиономии быстро затянулась.

Тем временем Кемпбелл напал на врага со спины, в стремлении снести тому черепушку, но не вышло – соперник вдруг ускорился настолько, что наши даже растерялись, упустив Нлодэра из виду.

Страшный монстр, некогда бывший магом Эриды, объявился за плечом барона Зогрена и.… вырвал ему сердце с частью хребта прямо со спины. Всё во мне болезненно сжалось – доспех не стал препятствием. Катастрофа!

– Воины! – нажав на артефакт-переговорник, затараторила я, – активируйте печати в центре брони. Вы помните как!

Меня услышали: все как один полоснули по ладони и прижали кровь к центру доспехов.

– Магия крови, – прищурил свои страшные бездушные глаза Нлодэр, – надолго её не хватит! – и снова размазался по пещере, атакуя наш главный отряд воинов.

Двадцать семь отменных бойцов, за исключением меня и Лоереи, сражались с ватагой тварей разных мастей, не давая тем и шанса прорваться сквозь первый круг. Их броня сияла магическим светом, защищая бойцов от любых когтей и клыков.

Магия и сталь – смертоносный тандем. А если ещё добавить артефакты, когда камень пещеры расходится в стороны и поглощает в себя сразу несколько десятков монстров, так и вовсе, небольшое количество воинов сможет противостоять целой армии нежити. Вот только любой ресурс конечен, как и мана у магов, как и энергия, заключённая в артефакты и доспехи.

– АРР-Р!!! Звал, хозяин? – прорычал кто-то, шагнув к нам из антрацитовой дымки портала. Это оказался некто человекоподобный, ростом куда выше трёх метров. Его кожа напоминала пластины, неплотно подогнанные друг к другу, с широкими трещинами, в которых виднелись алые всполохи энергии; голову украшали внушительные рога, лицо представляло грубую, будто высеченную топором маску, глаза – два горящих бешеной яростью провала, у демона не было губ, только зубы: острые, обнажённые в вечном оскале. Каждый шаг рогатого сопровождался гулким ударом по земле, которая содрогалась от его тяжёлой поступи.

Почему он назвал Нлодэра хозяином? Каким образом старикан смог подчинить себе это существо? Ответ находился на поверхности: колдун не просто баловался магией крови, а пил её (кровь), проводил опыты и использовал тайные заклинания, активируя их через осколок магического ядра.

– Убей их всех! – крикнул старикашка, продолжая отбиваться от Лиама, герцога и его воинов. Нлодэр тоже устал, потому что так же, как и мы, не мог подпитаться – сам ведь и выключил осколок, генерировавший ману. Но в отличие от него, наши воины имели запасы в виде накопителей, которыми я обвешала их, как новогоднюю ёлку игрушками.

Две группы, в центре которых стояли мы с Ульрихом, слились в единую, первое кольцо распалось и бросилось на демона.

– Ну, что, Одри, повоюем? – подмигнул Ликон и, широко расставив ноги, прикрыл тяжёлые веки, из его раскрытых рук потекла сила… Хлоп – и безобразная физиономия ближайшей твари лопнула, как переспелый арбуз. За ним следующий, и ещё, и снова!

Силы таяли, это было видно, многих шатало – они были на грани. Если первое время казалось, что мы сможем выиграть эту битву, то спустя бесконечно долгие часы ситуация кардинально переменилась: мы устали, тратили прорву магической энергии, опустошая артефакты-накопители, зачерпывая из собственных средоточий, а вот нежить пёрла и пёрла из открытых Нлодэром порталов. И неудивительно, нас всего тридцать человек и одна моя хранительница, а их, вероятно, целая планета!..

***

Последние два часа я латала соратников практически без остановки, сращивая жуткие, глубокие раны. Тех, смог выстоять против демона, стаскивали к стене, и я лечила их, не жалея сил. После чего парни вставали и снова шли в бой, измазанные с головы до ног своей же кровью.

– Я в порядке, ледюшка, – и вот передо мной лежит Бон. Паренёк истекал кровью, губы его посинели, правая рука по локоть отсутствовала. – Я ещё могу… им накосты-лять… Подлатайте, и я пойду…

Злые слёзы застили взор, сердце разбилось на куски и не желало собираться воедино. Я зарастила культю, но Бон потерял чересчур много крови… Его слишком поздно ко мне принесли.