Гостья ненадолго замолчала, но через минуту, дав нам время обдумать услышанное, продолжила:

– Ты з-знаеш-шь, с-старый король, древнюю легенду о битве с С-сурейхом?

Ульрих коротко кивнул.

– Три дес-сятка первых ис-стинных магов разделили землю между с-собой и с-стали править. С-среди них был Алиш, герцог С-сурейх. Он увлёкся тёмной ворожбой, призывал демонов, живущих по ту с-сторону реальнос-сти, алчущ-щих повелевать умами и с-сердцами с-слабых с-смертных. Его с-сын Гедо С-сурейх продолжил изыс-скания отца. И нашёл путь, как впус-стить в наш мир страш-шное зло. Гедо почти открыл портал, глубоко под землёй, там, где даже дыш-шать можно с-с трудом, опаляя лёгкие до кровяной корки.

– Вы хотите сказать, что та битва происходила под землёй? – озвучила я очевидное.

– Да. Детям, нас-следникам первых магов, приш-шлось объединитьс-ся, но они не рас-считали с-силы и могли погибнуть, ес-сли бы один из Йорков не придумал заклинание на крови, а ману он взял из ядра земли. Много, черес-счур много зачерпнул, отколов кус-сок от магоядра. И вместе с С-сурехом знатную часть маны вместе с этим ос-сколком запечатали в ином измерении. Древние колдуны принес-сли с-слишком большую жертву, а можно было обойтись малой кровью. Получивш-шие с-сверхъес-стес-ственные с-спос-собнос-сти, знали о них (способностях) недостаточно, действовали топорно, с-совершили множество ош-шибок. Колдовс-ское с-средоточие ос-слабло из-за наруш-шенной целостнос-сти. С-с тех пор магичес-ский фон планеты вс-сё ис-стончался и ис-стончался…

– Погодите! – не удержалась я, – ту пакость, которая рвётся в наш мир вместе со своим слугой Гедо Сурейхом, нужно освободить, чтобы вернуть запечатанную энергию, которая поможет "починить" мировое магоядро?

– Да.

Я замерла в шоке, лихорадочно обдумывая услышанное. Впрочем, на лицах всех остальных отразилось искреннее потрясение.

– Сколько у нас времени?

– Я бы не с-сказала, что много. Может, год? А, возможно, и меньше. С-сначала явится с-слуга. Он обойдёт места с-силы, пос-ставит знаки. И потом активирует печати, призовёт армию с-своего хозяина. А когда чудовища соберут дос-статочно крови и душ, с-сможет открыть портал, и в наш мир придёт их гос-сподин. И вмес-сте с-с ним появится ш-шанс-с выпус-стить так нужную нам ис-сцеляющую энергию. Надо будет войти…

– В портал, – закончил я шёпотом, с тоской глядя в окно. Ульрих и все остальные спали с лица.

– Такова с-судьба, Одри, – фея взлетела вверх, замерев посреди комнаты.

– Простите, но я боюсь, – вырвалось против воли.

– Не извиняйс-ся. Я тоже боюс-сь и волнуюс-сь за каждое живое с-существо: от мелкой букаш-шки до птицы в небе, за зайца пугливого, за вас-с, людей. Ес-сть дос-стойные с-среди двуногих. Их не меньш-ше тех, что с-с гнилой душ-шонкой.

– К чему нам готовиться? – осипшим голосом уточнил Ликон.

– К противос-стоянию. А тебе с-суждено с-стать тем, кто отправится в портал, ес-сть все шанс-сы, что ты с-справиш-шься. Ес-сли не отступиш-шь в с-самый пос-следний момент. И ещё тот, что с-служит королю Карлу, родственник твой, – кивок на Лиама, – может с-сдюжить. Ни я, никто из моих фейерри не знаем, где найти артефакт с-с проклятым колдуном, чтобы действовать на опережение. Полагаю, С-сурейху всё же удас-стс-ся выс-свободитс-ся до того, как вы его отыщ-щете.

– Но я не воин света, я вообще не хочу с кем-то сражаться, – прикусив губу, честно призналась я. – Но сделаю всё, чтобы мы победили.

– Этого будет более чем дос-статочно. Тебе нет необходимос-сти с-стоять в первых рядах. С-создай оружие, набери неис-стинных, с-способных это оружие держать, обучи лекарей. И это уже с-станет залогом победы.

– А если собрать машины?

– Почему нет? Прекрас-сная броня для ваш-ших хилых тел.

Помолчали немного, фея взлетела вверх, покружила над моей головой, щедро осыпая всю меня радужной пыльцой. Я тут же почувствовала небывалый прилив бодрости, в голове прояснилось.

– Поймайте Гедо до того, как он зайдёт с-слишком далеко, а дальш-ше он приведёт вас-с к запечатанным вратам. А мне пора…

– Береги с-себя маленькая герцогиня и люби, пока ес-сть время, – последняя фраза прозвучала прямо в моей голове, – Знай, девочка моя, даже в с-самой непроглядной тьме, ты с-сможешь найти путь к с-свету. Он горит внутри тебя. Придёт время, и ты должна будешь с-сделать выбор. Я не с-сомневаюсь в тебе, Одри Йорк, дитя другого мира! – и могущественное существо так же неожиданно исчезло, как и появилось.

– Ох! – простонала леди Бакрей с трудом выпрямляя спину и потирая поясницу, – это ж сколько я так простояла? По ощущениям – не меньше часа!

– Леди Йорк, нам следует с вами многое обговорить. Фея под конец сказала, чтобы я предоставил вам необходимые ресурсы.

То есть не мне одной она что-то шепнула на ушко.

– Да, нужно железо. Хорошего качества. Кузнецы, желательно неистинные, но если просто талантливые мастеровые, то их я тоже у вас одолжу с превеликим удовольствием.

– Что-то ещё? – Ликон сел в кресло перед моим рабочим столом, я тоже вернулась в своё, и мы внимательно посмотрели друг на друга.

– Да, Ваше Величество, ещё много чего.

– О каких таких маши-нах шла речь?

– Я расскажу потом, а лучше покажу результат. Вы действительно помогаете святости травить фей? – было и правда любопытно.

– Нет. Узнал об этом сегодня, как и все вы, – по тёмным глазам видела: Ульрих не лжёт. И он сам разберётся с ушлыми торговцами, ох и не завидую я их судьбе. – Но подобное больше не повторится. Как много подзорных труб вы можете мне продать?

– Эта пока в единственном экземпляре, – смущённо ответила я. – Но производство будет налажено в ближайшее время.

– А вас не смущает, что вы начинаете сотрудничество со мной, в обход Карла Третьего?

– Ну, если он согласится на все мои условия, я, несомненно, не откажусь вести дела и с ним. Конец мира, он когда ещё будет, а мои люди хотят есть каждый день, и желательно с маслом.

– Ох, Ваша светлость! Вы меня поражаете всё больше! – хитро блестя глазами, усмехнулся Ликон. – И всё же обдумайте вариант породниться с моим родом. Раз я вам не по нраву, то у меня ещё есть двое сыновей. И не важно, что один из них женат.

Я чуть воздухом не поперхнулась, услышав предложение Ульриха. Вот же ж! Даже не сразу смогла подобрать подходящее слово. Но ушлый, этого не отнять. Король, одним словом, и даже не совсем человек. Он перешагнул некую грань и теперь являлся кем-то выше в эволюционном плане, нежели простые люди, даже с магическими способностями.

– Я вас вижу насквозь, Ваше Величество, – сухо заметила я, – а вы меня?

– Даже представить не могу, что твориться в вашей прекрасной голове, Ваша светлость, – развёл руками мужчина.

– Жаль, не то бы поняли: я пока не горю желанием стать замужней дамой. Сначала дело, затем всё остальное, – но слова феи о том, что нужно успеть и в любви, тоже запомнила. Едва удержалась, чтобы не посмотреть на Лиама, хмурого, с играющими на щеках желваками – предложение Ликона явно его крайне взбесило! – Пойдёмте, поедим? – пригласила я, чувствуя, как желудок буквально прилип к спине, – это утро выдалось несколько переживательным. Не каждый день в гости наведывается древнее существо и читает нотации, пугает страшным прошлым и туманным будущим. И при этом не верить ей никак не выйдет. Феи не лгут и не преувеличивают.

– Позвольте сопроводить вас в обеденную залу? – Ульрих галантно подал руку, и я, выйдя из-за стола, вложила свою ладонь в его.

Вскорости все домочадцы: сэр Ховард, сэр Имарк, леди Бакрей, Лиам, оба Ликона, расселись за красиво сервированным столом.

Слуги, одетые в нарядные ливреи, с почтением и грацией выносили одно блюдо за другим, держа огромные серебряные подносы, наполненные глубокими мисками с горячим супом, будто несли пушинку. Аромат свежесваренного куриного бульона с пряными травами от Ниты разносился по всей зале, вызывая аппетит у гостей. Мой желудок противно мявкнул, сжимаясь в судороге. Рот мигом наполнился предвкушающей слюной.