– Мне сойдет.

– Тогда пошли.

Перед выходом мы еще раз осмотрели друг друга и комнату, чтобы ничего не забыть. Наверное, эта задержка и была роковой. Потому что когда мы спустились на первый этаж, там уже собралась толпа. В ее центре стоял Айзен собственной персоной и зубоскалил с обступившими его невестами.

Я хотела незаметно проскользнуть к выходу. Но не получилось. Принц будто почувствовал меня. Повернул голову и глянул поверх толпы. А потом, помрачнев, шагнул в мою сторону.

Я застыла на месте.

Чего-чего, а вот Айзена я точно не ждала здесь увидеть.

По традиции, кавалеры встречают дам у входа в бальный зал. Но я знала, что Драмиэля там не будет. Он должен встретить короля и других высокопоставленных гостей. Потом еще речь толкнуть. Это его обязанности, которыми нельзя пренебречь.

Но в то же время и дураку было ясно, что мое платье не останется незамеченным. Каждый, кто увидит его, сделает выводы. Такие, как сделала Арика.

Поначалу на нас никто не смотрел. И я всерьез надеялась, что нам удастся прошмыгнуть за спинами у фанаток кронпринца. Все испортил сам Айзен. В тот момент, когда он заметил меня и пошел в мою сторону, я почувствовала на себе десятки женских взглядов. Недоуменных, удивленных, ревнивых, завистливых и даже взбешенных.

– Эй, ты что на себя напялила? – крикнула Эльза, срываясь на визг.

Айзен поднял руку, приказывая ей замолчать. Его взгляд скользнул по моему телу. Брови свелись к переносице.

– Где ты взяла это платье? – спросил принц, останавливаясь рядом со мной.

– А в чем проблема? – я с независимым видом сложила руки на груди.

Арика молча отошла от меня. Впрочем, все как обычно. Она не помощник и не поддержка, когда дело касается принцев, да и вообще аристократов.

Остальные студентки столпились в десяти шагах от нас, тоже не рискуя приближаться.

Я осталась с Айзеном один на один. Он смотрел на меня с неприкрытым раздражением и досадой.

– Почему ты не в красном платье? – спросил отрывистым тоном. – Я заказал его специально для тебя!

– Для меня? – я оторопела. – Так, погоди, красное платье было твое?

– Да, а это не ясно?! Я всем помощницам и невестам заказал одинаковые наряды!

– Зачем? – у меня вытянулось лицо.

– Чтобы выделить вас на балу! Чтобы все видели, что вас избрала магия моего рода! Что тут непонятно?

Только тогда я обратила внимание на девушек за его спиной. Там были не все студентки Академии, многие уже вышли из общежития, а кое-кто до сих пор наряжался. Но в толпе я увидела три красных платья. Они были абсолютно одинаковыми, за одним исключением.

У Эльзы и Алисии к платью прилагался длинный газовый шлейф. А у Теоны – помощницы Алисии – шлейфа не было. Но да, ее платье было точной копией того, которое я отдала ректору.

– Прости, – развела руками. – Ошибочка вышла.

– Ошибочка? – процедил принц, багровея. – Ты называешь это ошибочкой?

Он выглядел разъяренным.

Я нервно сглотнула и сделала шаг назад. Но он снова навис надо мной, едва не пуская дым из ноздрей. За его спиной вспыхнуло иллюзорное пламя, обретая облик дракона. Это говорило том, что Айзен по-настоящему зол.

– Но я же не знала! – воскликнула я. – И вообще, мог бы оставить записку.

Хотя нет, записка ничего бы не изменила. Драмиэль доходчиво объяснил, почему мне нельзя идти в красном.

Айзен скрипнул зубами:

– Я пытался объяснить. Несколько раз! Но ты убегала от меня как ошпаренная.

– То есть я во всем виновата?

Мне не нравился разговор. Именно потому, что я ощущала вину, но в то же время не желала ее признавать. Ведь уже сделала выбор. Идти в цветах Айзена, как помощница одной из его невест, или в цветах рода Саррах – мой ответ был на мне. И принц прекрасно все понял.

Понял, если судить по взгляду. Но не принял.

– Еще есть время, – сказал он, с трудом охлаждая гнев. – Иди и переоденься.

Это была не просьба. В тоне Айзена звучал четкий приказ. Однако я не собиралась ему подчиняться.

– Нет.

– Нет?

Лицо принца на секунду обрело обиженное выражение. Будто он даже представить не мог, что кто-то ему откажет.

– Нет, – повторила с удивительным спокойствием.

Сейчас, когда я окончательно определилась, мой феникс будто смирился со своим положением. С тем, что мы не будем слепо слушаться Айзена и во всем ему потакать, как бы нам этого ни хотелось.

Думаю, это был голос разума. Точнее драконицы. И я с радостью поддержала ее – ну хоть кто-то не сходит с ума по наследнику.

– Почему? – тот поджал губы.

– Ты сам знаешь.

– Значит, это твой выбор?

– Да.

Он снова окинул меня мрачным взглядом.

– Уверена, что не пожалеешь о нем?

– Это ты мне сейчас угрожаешь? – прищурилась я.

– Я мог бы тебя защитить…

– Я сама могу себя защитить, – перебила его. – Все, Айзен. Сегодня бал, ты сделаешь выбор, а я перестану быть помощницей Эльзы.

– И станешь для всех любовницей ректора? – хмыкнул он.

– Ты знаешь, что это не так!

Теперь уже я начала сердиться.

– Откуда мне знать? – уголки его губ чуть скривились. – Ты оттолкнула меня, отказалась принимать мой подарок. Зато надела цвета Сарраха и носишь его браслет.

Он явно провоцировал меня. Кому как не Айзену знать, что у нас с ректором нет интрижки.

Принц говорил громко и четко. Насмехался, намекая на любовную связь с Драмиэлем. Я не могла понять, зачем ему это. Неужели он так обижен?

Но его слова услышали и подхватили. По толпе пробежал шепоток, превращаясь в нестройный гул:

– Синичкина – любовница ректора! Эта простолюдинка спит с нашим ректором!

Меня от стыда и злости бросило в жар. Возникло желание заехать Айзену в нос. Или нет… не заехать, а плеснуть в это милое личико хорошую порцию магии Разрушения и посмотреть, как с него слезет кожа!

Но я, стиснув зубы, схватила себя за запястье с браслетом. Пальцы сжались вокруг него, словно сведенные судорогой. Ногти вонзились в кожу.

– У тебя еще есть шанс все исправить, – заявил Айзен, наслаждаясь моей реакцией. – Вернись и надень то платье, которое я прислал.

– А если не сделаю этого? – прошипела, пытаясь успокоить бурю внутри.

– Лучше сделай. Так будет правильно.

– Правильно для кого?

Он не ответил. Просто стоял и смотрел на меня. Выразительно так смотрел, будто что-то хотел передать глазами. Только я не телепат и мысли не читаю.

Зато его молчание окончательно убедило меня, что Драмиэль не просто так забрал платье. Дядя наверняка сразу понял, кто его прислал и зачем. Это мне нарассказывал сказок, навертел кучу версий. Причем ни в одной из них не прозвучало имя наследника.

Но он лишил меня права на слабость. Если бы платье Айзена все еще было у меня, то не факт, что я сейчас не побежала бы переодеваться.

А так, мне оставалось только вскинуть голову, пожать плечами и направиться к выходу.

Принц не стал меня задерживать. Но я чувствовала, как он смотрит вслед. Его взгляд прожигал мой затылок.

Между мной и выходом сгрудились девчонки. Но они тихо и даже с некоторым уважением начали расступаться. Я заметила, что все они простолюдинки, это было видно по платьям без драгоценных камней.

Чуть в стороне стояли аристократки, сияя как новогодние елки. Они провожали меня завистливыми и ревнивыми взглядами.

На пороге я обернулась и поискала Арику. Та поймала мой взгляд и шмыгнула ко мне.

Но прежде, чем выйти, я заметила кое-что.

Айзен все еще смотрел на меня. Причем одной рукой держался за грудь, будто там что-то болело.

За его спиной злобно пыхтела Эльза. Ее глаза метали молнии, а вот Алисия выглядела безмятежной. Точнее, она не спускала с принца влюбленного взгляда.

Может, она и есть его выбор?

Я тут же одернула себя: нет, исключено. Скорее, Айзен, как всегда, держит интригу. До самой последней минуты никто не узнает, кого же он выбрал.