Внезапно мрак разрезало гигантское пламя. Это был дракон.

Я попыталась протянуть к нему руки, но не смогла. У меня ведь не было рук, только крылья. Но и те висели сломанными полотнищами. Сквозь поредевшие перья торчали белые кости.

Попыталась позвать. Но хрип застрял в горле.

Я лежала на земле, изломанная и разбитая. С меня капала черная кровь. Земля подо мной шипела и плавилась.

Мне было больно.

Фениксу было больно.

Сейчас впервые в жизни я ощутила, что мы с ним едины. Его боль – моя боль. Потому что он – это я.

Он умирал. А я умирала вместе с ним.

Попыталась вернуться в человеческую форму, но сил не осталось даже на это.

Навалилась усталость. Веки стали тяжелыми. От земли шел промозглый холод, который начал сковывать мое тело.

Я начала погружаться во тьму…

Последний вдох.

Сердце замерло…

– Не спи! – раздался крик.

Не хочу просыпаться.

– Открой глаза! Очнись, – раздался рычащий голос.

Да что ж такое, даже умереть как следует не дадут!

Умереть?!

Я удивленно открыла глаза и уставилась на огромную драконью морду, которая, громко фырча, толкала меня в бок.

Боли не было. Я ее больше не ощущала.

– Давай, открой глазки, – вновь позвал меня Айзен. – Вернись ко мне!

Он склонился надо мной. Точнее дракон. Его нос уперся в мой. Дым шумно выстрелил из пасти и окутал меня.

Я чихнула. Причем тоже дымом. Удивленно дернулась, поднося руку к носу, и ойкнула: это была не рука, а драконья лапа!

Что происходит?!

– Вставай, девочка моя, – вновь прорычал Айзен.

Его челюсть не двигалась. Значит, голос звучит у меня в голове?

Я попыталась подняться и посмотрела вниз.

Это не мое тело!

Я же феникс, откуда у меня чешуя и четыре огромные лапы? А где же перья?

Лапы нервно переступили из стороны в сторону, одна задела другую. Меня повело назад, я попятилась и сшибла ствол дерева чем-то, что росло из меня. Повернула голову и шлепнулась на зад.

Все мое тело было покрыто прозрачной слюдяной чешуей. И даже длинный хвост имелся.

Подозрительно знакомый хвост. Где-то мы с ним уже виделись…

– Что со мной? – из горла вырвался рык.

Все было иначе. Я ощущала не четыре, а целых… семь конечностей! Мамочка дорогая, да как же это возможно?

Не веря своим ощущениям, начала считать, поднимая поочередно все четыре лапы. Потом одно крыло, второе – оба перепончатые, как у птеродактилей, только перепонки переливаются радужным светом. И, наконец, седьмая конечность – хвост. Я очень удачно сидела на нем, а украшенный костяными наростами кончик торчал у меня между задних ног.

Я нагнулась, пытаясь получше его разглядеть. Хвост нервно дернулся и попал мне по лбу.

– Ай!

– Успокойся, ты справилась, ты стала драконом, – прорычал Айзен.

Теперь ясно: он вовсе не говорит на человеческом языке, это я понимаю его рычание.

– Что? Я дракон? – недоверчиво рыкнула в ответ. – Как так получилось?

– Сам не знаю. Я видел, как дроу схватили тебя, точнее феникса. Они навалились на него всей ордой, но он выпустил магию Разрушения. Ее было столько, что она буквально утопила нападавших, а потом выжгла порталы. Я сам еле спасся, потому что поднялся в небо. А когда чернота рассеялась, от дроу и феникса ничего не осталось. Зато на земле лежала драконица. Ты!

Он снова потянулся ко мне мордой и шумно вдохнул.

– Самая прекрасная драконица из всех, что я видел!

– Значит, сработало… – пробормотала я с усталой улыбкой.

Уж не знаю, как это смотрелось на длинной клыкастой морде.

– Сработало? О чем ты?

– Кровь моего отца. Драмиэль сделал мне переливание за день до того, как нас отправили в Оренволд. Он полностью заменил кровь в моих жилах отцовской…

– Так вот в чем дело, – напрягся Айзен. – Значит, это из-за крови Ротберга Сарраха ты смогла обернуться!

– Нет, погоди. Что-то не так, – нахмурилась, пытаясь прочитать свои ощущения. – Почему я дракон? Я же должна была стать виверной!

Внутри царила непривычная пустота. Чего-то не хватало.

– Феникс, – перевела на Айзена встревоженный взгляд. – Почему я его не чувствую?

– Предположу, что нельзя чувствовать три ипостаси одновременно. Кем ты себя сейчас ощущаешь, человеком или драконом?

Я ненадолго задумалась:

– Человеком в драконьем теле.

– Вот! А должна ощущать драконом. Назови свое имя!

– Э… – я удивленно моргнула. – Таша, Наталья…

– Ну ничего, – вздохнул он, – мы еще потренируемся, а сейчас давай выбираться.

– Так мы победили, да?

Я наконец-то смогла оглядеться.

Лес вокруг нас представлял жалкое зрелище. Точнее, его вовсе не было, если не считать несколько одинокого торчащих обугленных стволов. Трава выгорела дотла, и теперь при каждом движении взмывала вверх облачком копоти. Но зато порталы исчезли. Дроу тоже. От них и следа не осталось.

– Можно сказать и так, – фыркнул Айзен. – Похоже, ты потратила все свои темные силы, чтобы испепелить серокожих и их порталы. Пошли отсюда.

Оказалось, наступать на драконьи лапы очень неудобно. Их целых четыре, да еще хвост и крылья. Я сделала пару шагов и запуталась в своих конечностях.

Двигаться в теле феникса было проще. Естественнее что ли. Он будто сам меня вел.

– Тяжело, – призналась со вздохом.

– Со временем привыкнешь.

– Может, мне обратиться в человека? Как это сделать?

– Я покажу, только не здесь. Тут опасно, слишком высокая концентрация темной силы.

– Это из-за феникса, да? – ужаснулась я.

– Да, но с тобой ее больше никто не свяжет. Ты теперь дракон, и у нас есть веские доказательства. Иди ко мне.

Его хвост резко шлепнул меня по боку.

Что за?!

Хотела обидеться, но вдруг поняла, что это совсем не больно. Наоборот, похоже на приятную щекотку.

А он еще усилил эффект, пересчитав все чешуйки.

– Ты со мной заигрываешь? – буркнула с напускной досадой.

– Я просто рад, что мы оба живы. Знаешь, был момент, когда я думал, что уже все…

– У меня тоже был такой момент, – поежилась я.

Айзен шагнул ближе ко мне, потерся боком о бок. Наши чешуйки зашуршали, скользя друг по другу.

Только одно омрачало радость.

Дыра у меня внутри.

Мы отошли подальше от места, где магия феникса уничтожила дроу. Я старалась не думать, что это я их уничтожила. Проще переложить вину за убийство других разумных существ на мифическое существо.

Мне и так было тяжко. Каждый шаг в новом теле давался с трудом, будто я была в чужой шкуре, и хозяин этой шкуры сопротивлялся. Лапы цеплялись друг за друга и гребли когтями по земле, вспахивая в ней глубокие борозды. Хвост без участия мозга мотался из стороны в сторону, то и дело сбивая обугленные кусты и деревья.

– Ничего, ты привыкнешь, – улыбнулся Айзен, когда я в очередной раз тихо ругнулась себе под нос.

Конечно, он не улыбнулся в буквальном смысле. Но я почувствовала улыбку в его рычащем голосе.

Так странно, теперь я была драконом, понимала язык драконов, и сама на нем говорила, но чувствовала себя чужой в драконьем теле. Что со мной не так?

Айзен, похоже, такими вопросами не задавался. Его дракон двигался легко и даже грациозно. От кончика морды до кончика хвоста в нем было метров пять, не меньше, причем половина из них – это хвост. Он ступал легко, поднимая из-под лап облачка пепла, настороженно поглядывал по сторонам и постоянно принюхивался, раздувая ноздри. Из его пасти время от времени вырывались клубы дыма. Было видно, что это огромное тело полностью подчиняется разуму.

Я даже ощутила некоторую зависть, искоса наблюдая за ним. Но в то же время внутри меня росла грусть. Да, мечта исполнилась, я стала драконом. Однако радости почему-то не чувствую…

– Здесь, – сказал Айзен, когда мы покинули пепелище и по зеленой траве добрались к речушке. – Обращайся в человека. Потом заберешься ко мне на спину, и я отнесу тебя в деревню. Так будет быстрее.