Думала, он скажет “наш ректор”. Но ошиблась.

– Это отец нашего ректора. Он давно умер от старости.

– Ага… – глубокомысленно заметила я. – А лорд Ротберг, значит, старший брат нашего ректора?

– Именно так. Он отказался жениться на принцессе, потому что любил мою мать. Но старый король не терпел самовольства. Ему нужен был этот брак, чтобы укрепить свою власть. Ведь Ротберг был наследником рода Саррах.

– Его наказали?

– Не успели. Он исчез. Это случилось до моего рождения, но я как-то нашел у матери медальон с его портретом. И знаешь…

Эльсанир сделал паузу.

Все это время он с отвращением рассматривал заросли люстинцеи перед собой. А тут перевел взгляд на меня. Такой пронзительный, что мне стало не по себе. По коже пополз мороз, а сердце заныло.

– Что? – выдохнула я, ощущая, как меня охватывает странная дрожь.

– Ты на него очень похожа. Прямо одно лицо.

Я ошалело моргнула. Речь отнялась.

А Эль продолжил, глядя мне прямо в глаза:

– Тот же цвет глаз, те же черты, тот же цвет волос. Впрочем, ты и на ректора немного похожа, поэтому ваше родство никто не будет оспаривать. Когда я тебя впервые увидел, меня будто молнией шибануло. Я помог тебе инстинктивно. Но потом задумался, начал наблюдать и понял, что первое впечатление было правильным.

– Стой, погоди, – я вытянула руку, заставляя его умолкнуть. Мой мозг был готов взорваться от того, что узнал. – То есть ты хочешь сказать, что мой отец – родной брат Драмиэля Сарраха?

– Я уже это сказал.

– А значит, ректор – мой дядя?

Принц развел руками.

– Бред какой-то! – с чувством выдохнула я. – Почему он мне ничего не сказал? Он ведь не мог не знать!

– А он был обязан? Ты еще не вошла в семью, чтоб посвящать тебя во все хитросплетения родственных связей.

– Нет-нет, – я сжала виски и отступила на шаг. – Но как же так получилось? Где он нашел мою мать?

– Может, в вашей общине?

– В какой общине! – воскликнула я, уже не скрывая эмоций. – Эль! Нет никакой общины! Точнее, есть, но я не имею к ней отношения. Я…

“Я пришла из другого мира” – вот что вертелось на моем языке. Но я вовремя вспомнила, что здесь теория существования других миров приравнивается к ереси. И проглотила слова.

– Я – что? – напрягся принц.

– Нет, ничего.

– Точно?

– Да, ерунду просто сморозила. Забудь. Может, ты и прав, мой отец не захотел жениться на принцессе, а на твоей матери не мог, вот и сбежал в Аливетскую общину. Странно только, что я его ни разу не видела, хотя выросла там…

– Это как раз легко объясняется. Вероятно, он ушел оттуда до твоего рождения.

– Бросил меня и маму? – теперь уже я напряглась.

“Не верь драконам”, – так и пульсировало у меня в голове.

– Может, не по своей воле. Раз он нарушил приказ короля, то его наверняка искали. Он мог уйти, чтобы не подставлять тебя и твою мать. Или его нашли и забрали силой. Об этом я ничего не знаю.

Мне в голову пришла дикая мысль.

– А ректор… – начала я, не веря в то, что говорю. – Ректор должен знать правду. Это же его брат!

– Спроси у него.

– И спрошу! А ты… – я с подозрением уставилась на Эльсанира. – Ты так и не сказал, почему помогаешь. Потому что решил, что я племянница ректора?

– Нет. Просто хочу досадить отцу.

– В смысле?

– Если ты вылетишь из Академии, у меня ничего не получится. Поэтому я стал тебе помогать. Довольна?

– Нет. Зачем ты хочешь ему досадить?

Он нехорошо усмехнулся. От этой усмешки меня охватил озноб.

– Я его ненавижу, так понятно? Он силой женился на моей матери, а она до сих пор тайком плачет по Ротбергу Сарраху. А я для него всего лишь подстраховка на случай, если с ненаглядным Айзеном что-то случится.

– А я тут при чем?

– При том. Если ты и правда родная дочь лорда Ротберга, то ты и наследница всего рода Саррах. Ведь у нашего ректора нет детей, он управляет родом только пока не найдется настоящий наследник или не будет доказано, что такового нет.

– Но… я ведь даже не знаю, были ли мои родители женаты… – ошеломленно пробормотала я.

– Это неважно. Главное, что в тебе его кровь. Думаю, на церемонии введения в род ректор объявит тебя не просто членом семьи, а племянницей. Но есть одно “но”.

У меня комок в горле застрял. Так и знала, что все не просто.

– Какое?

– Король должен засвидетельствовать ваше родство. Мой отец обязательно прибудет на бал, ведь там Айзен объявит свой выбор. Наверняка это будет либо Эмили, либо Изабелла, либо…

Он со значением посмотрел на меня.

А у меня от волнения пересохло во рту.

– Либо… – едва слышно сказала я.

Его усмешка стала шире:

– Либо ты. Ведь жениться на наследнице рода Саррах – это огромная честь даже для наследника трона.

И в этот момент я вдруг вспомнила, почему Драмиэль запретил мне видеться с Айзеном.

– Король этого не допустит. Если он еще стерпит мое введение в род, то никогда не позволит стать женой его сына.

– Ему придется изменить свое мнение, когда он узнает…

– О чем?

Эльсанир приложил палец к губам:

– Тише, не все сразу. Главный козырь я приберегу на крайний случай. Впрочем, думаю, мой брат и ректор давно все поняли. Только ты у нас недогадливая.

– Нет уж, давай без намеков. Сказал “А”, говори и “Б”.

– Прости, но так будет лучше. Для чистоты эксперимента. И вообще, – он глянул на солнце, – что-то мы заболтались. Кажется, тебе еще на отработку надо. Айзен тоже эти дни весь в делах. Разгребает завалы из грязных реторт и пробирок.

Принц хохотнул. А мне стало жутко.

Значит, он с первого дня увидел во мне орудие мести? А мое мнение не спросил.

– Я не буду тебе помогать.

– Что? – он оборвал смех и нахмурился.

– Я не буду помогать в твоих планах.

Вся веселость исчезла с его лица:

– Мне не нужна твоя помощь, все случится само собой. Просто не мешай.

– А если помешаю?

– Тогда я не стану мешать сестрам Дормер.

Мне не оставалось ничего другого, как только признать свое поражение.

Эльсанир галантно вывел меня из зарослей люстинцеи и просто ушел. Причем, если слух меня не подвел, насвистывая веселый мотивчик.

Похоже, его совершенно не смущало то, что он задумал. А ведь это без пяти минут мятеж против отца. Против короля Ленорманна!

Только я не собиралась становиться разменной монетой. А потому направилась в сторону ректората, полная решимости обо всем рассказать Драмиэлю.

Раз он мой дядя, то пусть защищает.

Правда, в глубине души тлел огонек сомнений.

А вдруг Эльсанир все это выдумал? А вдруг не существует ни лорда Ротберга, ни слезной истории про несчастную мать?

Как же сложно видеть во всем подвох и обман!

Я даже притормозила, представляя, как пристану с расспросами, а ректор ни сном ни духом, что у него есть брат.

Но ведь и Эльсанир понимает, что его слова легко проверить…

Ай, мне все равно надо к ректору. Тем более надо рассказать ему, что я снова почувствовала присутствие Темного.

Тряхнув головой, я ускорила шаг. Без приключений добралась до приемной, и на этом моя удача закончилась.

Меня остановила Джиллиан Гилли.

– Ректор просил передать, что на сегодня вы поступаете в мое распоряжение, – заявила она, едва я переступила порог, и указала на стеллаж, заваленный книгами.

Даже с виду книги выглядели древними, пыльными и громоздкими, разваливающимися на запчасти. Их корешки и углы были окантованы тусклым металлом. Да они же, наверное, тяжеленные как бетонные блоки!

– А он у себя? – я метнула взгляд в сторону кабинета.

Дверь была плотно закрыта и сияла защитными рунами. Причем, помимо алой магии самого Драмиэля, в них были переплетены зеленая и фиолетовая. Целитель и стихийник? Интересно…

Джиллиан недовольно поджала губы:

– Господин Саррах у себя, но вам туда нельзя. Он занят.