***

Между нами повисла пауза.

– Натали, – вздохнул Драмиэль. – Я тебя не осуждаю. Ты права, мой брат для тебя абсолютно чужой, к тому же наш король умеет запугивать. Любой бы на твоем месте поступил точно так же и выбрал то, что ему ближе. Но если не хочешь провести всю оставшуюся жизнь в страхе, если не хочешь, чтобы угрожали твоим друзьям, то сделай, как я сказал. Стань драконом. Тогда никто, даже сам Ортред, не сможет запретить ваш брак с Айзеном.

– А если у меня ничего не получится?

Если честно, то я не верила, что у меня что-то выйдет. Ведь история Ленорманна не знает подобных случаев. Драмиэль сам мне это сказал.

– А ты не думай, получится или нет. От того, сможешь ли ты обратиться, зависит твое будущее. Так что придется приложить усилия. А пока сделай вид, что согласна на сделку.

Я подняла на него недоверчивый взгляд:

– Вы предлагаете бросить Айзена?

– Пусть Ортред думает, что ты его бросила. Это даст нам время и избавит от строгого надзора со стороны наблюдателей.

– Шпионов, вы хотите сказать.

– Пусть так. И еще. Король ведь пообещал тебе встречу с отцом?

Я кивнула.

– Вот. Соглашайся. Нам нужен Ротберг, он твой ближайший родственник-дракон. А значит, его кровь и магия усилят тебя в сотни раз больше, чем это смогу сделать я. Заодно и весточку ему от меня передашь, как выпадет случай. Хорошо?

Он внимательно посмотрел на меня.

Я тяжело выдохнула.

– Ладно, это не проблема. Попробую сделать, как вы хотите.

– Вот и договорились, – улыбнулся Драмиэль. – И не переживай. Мы приложим все силы, чтобы вызволить твоего отца с Ронгарха и пробудить твоего дракона. Но ты должна мне довериться. Согласна?

Глядя на его улыбку, я ощутила лучик надежды. Он прав, слона надо есть по кусочку. Мой первый кусочек – встреча с отцом.

Так что я просто кивнула:

– Согласна. Когда начнем?

– Смотри, это будет тяжело и опасно, – предупредил он.

– Поздно, я уже согласилась.

– Что ж, тогда не стоит откладывать. Начнем с физической подготовки.

В тот момент я еще не знала, на что подписалась.

Следующие дни превратились в настоящий ад. Я только и делала, что бегала, прыгала, подтягивалась и отжималась до изнеможения. Причем под чутким руководством Дайвана Рорха – огромного оборотня-медведя, который тренировал боевиков.

– Быстрее! – рычал он, когда у меня от усталости уже темнело в глазах, а по лицу градом катился пот. – Соберись, тряпка! Отрастила задницу на своем Бытовом, ползешь как улитка!

Уж не знаю, что ему наговорил Драмиэль, но магистр Рорх всю душу вкладывал в издевательства надо мной. А я молча кусала губы и твердила себе, что не сдамся. Я не тряпка. Если для оборота нужно крепкое и здоровое тело, я его получу. Любой ценой!

– Что, устала? – хмыкал Рорх, рассматривая меня маленькими, глубоко посаженными глазами, блестящими из-под кустистых бровей. – Может, дяде пойдешь поплачешься?

У меня и правда текли слезы. Свалившись с ног, я просто лежала на беговой дорожке полигона и смотрела на слепящее солнце.

– Не дождетесь! – злобно бурчала в ответ.

А потом, отдышавшись, собирала в кучу отнимающиеся руки и ноги, чтобы встать и продолжить бег. Или другую пытку, которую наложил мой мучитель.

У меня не было времени ни вздохнуть, ни подумать, ни заскучать. Тем более что первый курс готовился к полевой практике, а я – со страхом и нетерпением ждала встречи с отцом. Его кровь и магия помогут мне стать драконом! Это все, что крутилось у меня в голове даже в самые отчаянные моменты.

Только что на это скажет Айзен? Мы не виделись с того приема во дворце. И за все эти дни я не получила ни одной весточки от него. Видимо, король постарался, чтобы мы не общались.

– На сегодня все, – прорычал Рорх.

Как по команде мои ладони разжались, и я рухнула на песок под турником.

После душа поплелась в столовую. Есть хотелось зверски, но мое внимание привлекла толпа под стендом, на котором обычно вывешивали распоряжения деканов и магистров.

Наверное, там наконец-то появились списки с распределениями по отрядам для практики.

Я неторопливо приблизилась. Кто-то заметил меня, раздались шепотки, и толпа расступилась. Однокурсники искоса поглядывали то на меня, то на стенд. Я заметила Фаселию, та опустила взгляд, покраснела и исчезла за чужими спинами. Зато Рильгер, брюнет из свиты младшего принца, смотрел так, будто был очень доволен.

От его взгляда внутри зародилось нехорошее чувство. Я подошла ближе к стенду и стала просматривать списки, ища свое имя.

– Не там смотришь, – ухмыльнулся Рильгер и ткнул пальцем в список Боевого факультета. – Поздравляю, ты теперь одна из нас.

Я изумленно вытаращилась на свое имя в этом списке. Причем его еще и трижды подчеркнули. Будто тот, кто писал, переживал, что я не замечу.

Это мог сделать только Драмиэль. Что ж, я должна была сама догадаться. Если хочу стать драконом, то должна учиться с драконами. И на практику отправиться тоже с ними.

Рильгер встал у меня за спиной и начал шептать прямо в затылок:

– Что, уже поджилки дрожат? Не бойся, мы, драконы, горячие, но нежные. Будешь умницей – не обидим.

Я скрипнула зубами, потом повернулась к нему. Мы столкнулись нос к носу.

– А ты почему до сих пор здесь? – едко спросила. – Неужели Эль забыл своего фаворита?

– Не забыл, – парень сразу перестал ухмыляться. – Я тут, чтобы присматривать за тобой.

– А за мной надо присматривать?

Вопрос был риторическим. Я не ждала ответа. Отодвинула нахала плечом и пошла прочь.

Эльсанир так и не появился в Академии после бала. И на званом вечере во дворце его тоже не было. Я подозревала, что он наказан. Похоже, королю не понравилось коварство младшего сына. Хотя Эль, по сути, ничего плохого не сделал. Просто не предупредил отца, что у старшего брата образовалась неправильная истинная. И уж слишком явно радовался этому факту. Не потому ли, что знал: Ортред не одобрит такую невестку, а Айзен быстрее откажется от трона, чем от меня. Может, Эль хочет стать королем в обход брата?

В любом случае в списках на практику он был. Значит, мы скоро встретимся. А вот чего я там не нашла, так это имени Эльзы.

Впрочем, это меня совершенно не удивило. У нее был предлог, она ведь пережила такой стресс! Взрыв во дворце чуть не лишил ее жизни!

Это была официальная версия, которую передавали из уст в уста по всей Академии. Так что графинька вернулась домой, лечить нервы до начала второго курса.

А вот о моих нервах никто не беспокоился. Ну и пусть. Я не собиралась никому рассказывать о том, что пережила. Лучше сосредоточить все силы на тренировках.

Впереди ждала нелегкая встреча с королем, и я должна быть к ней готова. Не представляю, как скажу ему, что согласна отказаться от Айзена. Даже думать об этом больно…

Мне безумно хотелось увидеть старшего принца. Больше всего на свете. Что-то внутри меня протяжно выло при мысли о нем.

В тот же вечер мое желание исполнилось. Я сидела за ужином и ковырялась в тарелке, когда в столовую вбежала Арика, бросилась ко мне и на весь зал таинственно зашептала:

– Таша, там принц приехал!

Я вскочила со стула и пулей вылетела из столовой. Мне было плевать на любопытные взгляды. Пусть думают, что хотят. Мое сердце отчаянно билось: Айзен! Я наконец-то увижу Айзена!

Толпа возле входа в главный корпус подсказала, что он там. Принц стоял в холле, когда я, задыхаясь после бега, вошла туда.

– Таша, – он с улыбкой шагнул ко мне и крепко обнял. – Прости, что заставил ждать. Я не мог раньше приехать.

Он был в дорожном плаще. От него пахло мокрой землей, костром и еще чем-то едким.

– Понимаю, – я жадно прижалась к нему. – Где ты был?

– Участвовал в рейде. Понял, что не смогу вернуться во дворец, вот и записался в отряд боевых магов.