Мои спутницы остались в приемной.

– Никто не должен знать, что к этому причастен король или черный феникс.

– Почему? Зачем скрывать правду?

– Затем, что черных фениксов не существует. Это просто страшные сказки. А что касается короля, то для народа правитель непогрешим.

Я перевела на дядю недоверчивый взгляд:

– Это вы сейчас серьезно? Непогрешим? Да он меня похитил и чуть не убил!

– Знаю, – он сжал мою руку. – Но сейчас в королевстве сложилась опасная ситуация. Так сказать, междувластье. Король недееспособен, а его законный наследник собирается отказаться от трона. Если не хочешь подлить масла в огонь, то лучше молчи.

– В смысле “скрывай правду”? – фыркнула я.

– Твоя правда ничего не исправит, – взгляд Драмиэля стал жестким. – Зато приведет страну к гражданской войне. Ты готова взять на себя такую ответственность?

Подумав, вздохнула:

– Нет, не готова.

Дядя пару секунд внимательно смотрел на меня, потом тоже вздохнул:

– Не злись. Понимаю, что тебе тяжело. Но мы не знаем, как поведут себя главы кланов, когда узнают о поступке Ортреда. Он был королем лишь потому, что всем драконам хотелось жить в мире, а не сражаться за власть.

– А Айзен?

– Что “Айзен”?

– С ним ведь все будет хорошо?

Драмиэль немного задержался с ответом.

В дверь постучала госпожа Гилли. Она внесла чай и подбодрила меня улыбкой. Когда за ней закрылась дверь, дядя сказал:

– Главное, чтобы все хорошо было с тобой. Об остальном не беспокойся, Айзен сможет за себя постоять.

Потом мы долго пили чай с крошечными пирожными и обсуждали мое будущее. Я рассказала без утайки обо всем, что случилось. Ведь дядя был не только близким родственником, но и тем, кто мог мне помочь.

– В том, что случилось, есть и моя вина, – признался он, когда я замолчала. – Вас не должны были отправлять на практику без меня. Каждый год я лично открываю порталы и проверяю их безопасность. Но в этот раз…

– В этот раз вас не было.

– Да. Накануне я получил сообщение от королевы.

От изумления я едва не расплескала чай.

– Вы переписываетесь?!

– Поверь, я удивился не меньше тебя. Она писала, что хочет встретиться и что дело касается моего брата. Сама понимаешь, я не мог пропустить эту встречу.

– И? Что она сказала?

– Ничего. Я ее даже не видел. Когда прибыл в оговоренное место, там ждал экипаж без гербов. Кучер сказал, что доставит меня к королеве. Но едва я сел, как он бросил в меня усыпляющий порошок.

– Кучер?! Какой-то кучер так легко с вами справился? Вы же сильнейший маг королевства!

– Я глупейший маг королевства, – Драмиэль поморщился от неприятных воспоминаний. – На карете был установлен Глаз Пустоты. Я только потом это понял, когда начал размышлять, почему не заметил подвоха и почему не смог ни обернуться в дракона, ни применить магию. Этот экипаж был нашпигован противодраконьими заклинаниями, но я не почувствовал ни одного!

– Значит, кучером был Сильхард? – догадалась я.

– Или его сообщник. Честно, я даже не глянул ему в лицо. Сознание отключилось сразу, как эта гадость попала мне в нос. А очнулся я там, где меньше всего хотел быть.

Последние слова он произнес, скрипя зубами и так сильно сжимая чашку, что она лопнула в его руках, облив остатками чая.

– Ронгарх! – потрясенно вскочила я. – Вас обманом отправили на Ронгарх!

Ну вот, теперь паззл сложился.

Я ведь чуть голову не сломала, ища причины, по которым дядя не пришел мне на помощь и не вытащил из преисподней под названием Оренволд. Были мысли, что он просто решил избавиться от меня. Но такое мне даже на ум не пришло.

Одного из сильнейших драконов, опытного мага, самого ректора Высшей Королевской Академии заманили в ловушку и усыпили каким-то порошком. А потом доставили на остров-тюрьму и бросили там как мусор.

– Так глупо попасться, – пробормотал он, стряхивая осколки на пол. – Моя жизнь уже не будет прежней…

– Но как вы оттуда выбрались?

– Если бы не помощь Айзена, то никак. Ты ведь была на острове, знаешь, чем он опасен для драконов. Мы с Ротбергом оказались абсолютно бессильны, а гарнизон получил приказ не выпускать нас ни под каким видом.

– Приказ короля?

– В том-то и дело! Печать на приказе была поддельная! Но это мог доказать только носитель королевской крови. Спасибо Джиллиан, когда я не вернулся, она начала бить тревогу. Отправилась во дворец на мои поиски. И уже там встретилась с принцем.

По рассказу Драмиэля выходило, что это случилось именно в тот день, когда мы с Айзеном прибыли во дворец. Значит, пока я сидела в покоях и ждала принца, он успел встретиться с Джиллиан. Помнится, пришедшая горничная так и сказала: отбыл по срочному делу. Я ведь тогда решила, что это король его отослал.

– Значит, Айзен вернул вас с острова?

– Да, это был он. Но обратно со мной не отправился. Сказал, что у него задание, и попросил присмотреть за тобой. Однако…

– …когда вы прибыли во дворец, меня там уже не было, – закончила я за него.

Что ж, даже не сомневаюсь, Драмиэля из Академии убрал Сильхард. Но раз сюда примешали королеву, значит, у моего кузена действительно во дворце есть сообщник. Тот самый, которого сейчас ищет Айзен.

Мне на ум только один кандидат приходил. Точнее кандидатка. Эрика Дормер. Но это был слишком очевидный “дворецкий”. Нет, там наверняка все сложнее. Как в деле с Алисией Гедвиг.

– Может ли королева быть в этом замешана? – выдала я вслух свои подозрения.

Драмиэль покачал головой:

– Ей незачем так подставляться. Скорее, кто-то использовал ее имя.

Да, это было похоже на правду.

– Но теперь феникс мертв, – продолжил дядя, – а ты осталась без магии. Надо решить, что делать дальше.

– Да, он мертв, – я полезла за пазуху и достала медальон Сильха. – Это все, что от него осталось. Это и Глаз Пустоты. Миркула передала вам подарок?

Драмиэль пристально посмотрел на медальон, потом вывернул руку ладонью вверх, и на ней прямо из воздуха соткался небольшой ларчик. Почти такой же, в каком король хранил перстень-портал.

– Ты об этом? – спросил, придвигая ларчик ко мне.

Крышка открылась, внутри лежала та самая бусина.

Я сняла медальон и положила его рядом с бусиной. Потом вытащила из кармана перстень с черным камнем и присоединила к остальным артефактам. После чего кивнула:

– Да. Теперь эти штуки бесполезны, но лучше спрятать их подальше.

– Я так и понял. Ты вряд ли стала бы передавать мне какую-то ерунду. Поэтому убрал в самое надежное место, какое только может быть у дракона. Личную внепространственную сокровищницу.

Он сжал руку в кулак, и ларчик исчез, не оставив следа.

Я облегченно вздохнула.

Мы проговорили до самого вечера. В конце концов, пришли к мысли, что, пока Айзен решает свои проблемы, я поживу в Академии и продолжу ходить на занятия. Но только на те, где не требуется практическая магия. Теорию учить мне ничто не мешает.

– Если хочешь, я могу выделить тебе отдельную комнату, – сказал Драмиэль, застегивая на моем запястье новый браслет-оберег взамен утерянного. – В крыле для преподавателей есть свободные…

– Нет, это лишнее. Мне же все равно придется встретиться с однокурсниками, раз я собралась продолжить учебу. Уж лучше вскрыть нарыв одним махом.

На самом деле, мне хотелось оттянуть этот момент как можно дальше. Но я знала свой характер и понимала: чем дольше буду прятаться от правды, тем тяжелее будет ее принять.

– Ну смотри, ты всегда можешь передумать, – вздохнул дядя. – Я добавил в браслет дополнительные охранные заклинания. Но Изабелла должна жить с тобой, раз уж она теперь твоя Тень.

Тут я не возражала. Больше того, даже обрадовалась, когда Драмиэль сказал, что зачислит моих спутниц в преподавательский штат.

– Пока с испытательным сроком, – предупредил он, строго глядя на Изабеллу и Ферлисс. – Будете инструкторами. Вы, госпожа ди Антрес, инструктором по магическому бою. А вы, госпожа Аранель, по ускоренному восстановлению жизненных сил. Возражения есть?