– Ага, – уныло буркнула ей в ответ. – Ты мне тоже безумно нравишься.
– Выбор сделан! – объявил ректор.
Сфера тут же исчезла.
– Поздравляю помощниц, – продолжил он. – Вам выпала великая честь.
На это я с мысленным стоном закатила глаза.
Вот же попала.
***
Впрочем, Эльза тоже не выглядела довольной. Вид у нее был кислый.
Мы окинули друг друга враждебными взглядами и почти синхронно отвернулись в разные стороны.
Неприязнь между нами била ключом. Да мы же поубиваем друг друга! Какие помощницы?
Эльза набрала в грудь воздуха.
Ну вот, сейчас она скажет, что отказывается…
– Благодарю вас, – услышала я.
Что? Мне не показалось?!
Я изумленно уставилась на нее.
– Итак, напоминаю невестам: ваши помощницы – это не прислуга! Действуйте в рамках устава Академии, – заговорил ректор, привлекая наше внимание. – Помощницы могут стать вашей опорой и поддержкой в честной борьбе за будущее. Или лишить вас всех шансов на победу. Зависит только от вас. Но при этом и про учебу не забывайте. Супруга наследника и будущая королева Ленорманна во всем должна быть безупречной!
Драмиэль Саррах скользил взглядом по девушкам на сцене. А у меня было стойкое чувство, что он смотрит только на меня. Как и Айзен.
Наверное, это все моя мнительность. Зачем им смотреть на меня?
Но мурашки носились по телу вверх-вниз табунами и не давали расслабиться. Я чувствовала себя так, словно стою голой на выставке.
– Простите, господин ректор, – я, как в школе, подняла руку. – Это, конечно, великая честь и всякое такое, но боюсь, я недостаточно хороша, чтобы стать помощницей графини, а тем более фрейлиной. Прошу, позвольте Эльзе Дормер выбрать помощницу еще раз.
Он ожег меня пристальным взглядом. И покачал головой:
– Исключено.
Рядом что-то прошипела Эльза.
– Студентка Дормер, вас не слышно, – ректор вздернул левую бровь.
– Я тоже прошу сменить мне помощницу! – откликнулась Эльза и отступила от меня. – Я этой не доверяю! Она будет делать все, чтобы я проиграла!
– Интересно, и что же заставит ее так поступить? – хмыкнул принц.
Я покосилась в его сторону. Айзен выглядел подозрительно довольным. Как ребенок, получивший щенка в подарок.
– Так, прекращаем споры. Выбор сделан и пересмотру не подлежит, – вмешался ректор. – Будущая королева должна уметь находить общий язык и с союзниками, и с врагами. Если вы, студентка Дормер, не сможете найти общий язык с такой же студенткой, то вылетите с отбора на первом же туре – и все.
Надежда на лице Эльзы сменилась плаксивой гримасой. Мне на секунду даже жаль ее стало. Но я тут же вспомнила, что мне не ее, а себя жалеть надо.
Мы снова переглянулись. На этот раз прицениваясь друг к другу. Эльза скривилась. Я ответила тем же.
И вновь развернулись в разные стороны.
М-да, вряд ли из этого что-то получится…
– До первого тура у вас есть время познакомиться ближе и наладить общение. Будьте друг к другу искренни и непредвзяты. Все, все свободны, – напутствовал ректор.
Причем таким тоном, с которым вообще нельзя спорить. Еще и настойчиво так.
Девушки, получившие своих помощниц, начали спускаться со сцены. Они улыбались и тихо переговаривались между собой. Было видно, что между ними царит атмосфера доброжелательности и радушия.
Не то, что у нас с Эльзой.
Она первая пошла к лестнице, а я за ней. Как только ректор и принц оказались на почтительном расстоянии, Эльза развернулась ко мне.
– Если думаешь, что мы подружимся, то глубоко ошибаешься, – заявила она, вздернув нос.
– Да не собираюсь я с тобой дружить, успокойся, – отмахнулась я как от мухи. – Вообще нет такого желания.
– Вот именно. Знай свое место, – цыкнула Эльза. – И помойся, а то воняешь.
Я приподняла бровь.
– Интересно, и чем же?
– Уборной. Что, понравилось там сидеть? – на ее губах появилась ехидная улыбка.
– А с чего ты взяла, что я там сидела? – я надвинулась на нее. – Так это из-за тебя я получила взыскание?
Взгляд Эльзы тут же забегал.
– Эй-эй, – она попятилась, но подбородок не опустила. – Ты меня в чем-то обвиняешь?
– Признавайся, ты меня заперла?
Мои кулаки сжались от желания вцепиться ей в волосы.
Эльза будто почувствовала мое состояние. Вмиг нахохлилась.
– Зачем мне это? Не неси ерунды!
– Ну, чтобы я не попала на тот обряд. А то вдруг принц вместо тебя сектантку бы выбрал?
Она скривилась:
– Вот еще! Знай свое место. Ты мне и в подметки не годишься.
– Ты мне тоже.
– Что?! – ее глаза расширились так, что я испугалась, как бы они не лопнули от возмущения. – Да ты… Ты!.. Не желаю терпеть твои обвинения!
– Так не терпи, иди пожалуйся. Только тогда и я найду что сказать.
Она кипятилась. Шипела, едва не брызгая слюной. А я совсем не нервничала. Внутри меня царило абсолютное спокойствие. В тот момент я точно знала, что Эльза мне ничего не сделает. Никуда не пойдет и никому ничего не скажет.
– Что ты вообще себе позволяешь! В твоей секте не учили уважению?
– Учили, конечно, – кивнула я. – Только ты не вызываешь уважения.
Несмотря на враждебный тон, Эльза говорила тихо. Я тоже не спешила привлекать к нам внимание. Со стороны все выглядело так, будто мы просто мило беседуем.
– И как тебя только терпят?! – прошипела она.
– Ну тебя же как-то терпят, – я пожала плечами. – И заметь, я тебе ничего плохого не сделала. А ты мало того, что закрыла меня в туалете, так еще постоянно оскорбляешь и унижаешь. Разве это достойное поведение для будущей королевы?
Эльза открыла рот, наверняка собираясь сказать какую-то гадость в мой адрес. Но я уже отвернулась и направилась к выходу.
Пожалуй, ничего у нас не выйдет. Мы с ней просто не сможем сотрудничать. Это нереально.
– Эй! – она вдруг обогнала меня и заступила дорогу. – Ты должна быть рядом со мной!
– С чего бы это? – буркнула я и попыталась ее обойти.
– Ты моя помощница на отборе, забыла?
– Мне этот отбор даром не нужен. Дай пройти.
Не тут-то было.
Эльза вцепилась в меня, точно клещ.
– А мне нужен! – в ее голосе появились странные нотки. – Я бы с радостью выбрала другую помощницу, но это невозможно. Так что давай заключим договор.
Мы будто поменялись ролями. Нет, она еще не просила, но судя по побледневшему лицу и непонятному страху в глазах, была близка к этому.
У меня появилось желание заставить ее просить. Умолять. Наверное, это бы залечило мое раненое самолюбие. Но я решила не опускаться до ее уровня. Быть благороднее.
Но от маленькой мести все же не удержалась.
– И что мне за это будет?
– Что хочешь, – она нервно уставилась на меня.
Ее слегка потряхивало, и это было заметно.
– Послушай, – продолжила она торопливо, – я помогу тебе подчинить магию. Я же видела, что у тебя ничего не получается на занятиях…
– Почему это не получается? – прищурилась я. – Кое-что я все же могу.
– Наивная! – она тут же фыркнула. – Даже не поняла, что это не твоя магия? В общем, помоги мне, а я помогу тебе. Мне выпал шанс стать женой наследного принца и будущей королевой! От такого нельзя отказываться!
Я со скепсисом смотрела на нее и размышляла.
Наверное, любая девушка на моем месте согласилась бы, аж из панталон бы выпрыгивала. Но они – не я. Во мне еще горела надежда вернуться домой, к тете Тане. Все же моя мама как-то попала в тот мир. А она определенно была отсюда.
Может, есть смысл сотрудничать с Эльзой? Она поможет подчинить магию, а магия поможет найти способ вернуться. Но тогда придется играть по правилам.
– Пожалуйста, – услышала я. Эльза говорила очень тихо. Нехотя и через силу. Было видно, что это слово далось ей с трудом. – Будь моей помощницей. Если я выиграю отбор, ты никогда в жизни ни в чем не будешь нуждаться. Моя семья не поскупится.
