Стиснув зубы, я зашагала к площади. Там уже было людно. Второй раз опростоволоситься никто не хотел.

Арику я нашла рядом с Миркулой.

– Спасибо, – сказала, забирая у нее свой вещмешок.

Та ничего не ответила. Но посмотрела так, что слова стали лишними: ее задело, что Эльсанир послал за мной, а не за ней.

***

Портал доставил мой расчет в деревню на окраине Оренволда.

На первый взгляд место выглядело тихим и неприметным. Самый большой дом стоял в центре. Это была и местная управа, и единственный в деревне трактир, и постоялый двор.

Я вышла из портала прямо перед его крыльцом и остановилась как вкопанная. Потому что, кроме моего расчета, других ребят не было. Следом мне в спину ткнулась Миркула и зашипела – она шла последней.

– А где остальные? – спросила я, озираясь по сторонам.

Небольшая площадь перед зданием была абсолютно пустой.

– Кто? – на меня уставились восемь пар глаз.

– Наши однокурсники. Почему мы здесь одни?

– Их отправили в другие точки, – Эль попинал камешек. – Ты что, не знала? Нам же декан говорил об этом на сборах.

– Правда? – я смутилась. – Не помню…

Миркула громко фыркнула, выражая свое отношение. Арика виновато улыбнулась и незаметно придвинулась ближе к Элю. Рильгер, Фалариан и Ирраэль поиграли бровями. Похоже, для них это просто очередное приключение, да еще в компании симпатичных девчонок. Севастьян, наш алхимик, вздернул нос и манерно откинул за спину идеально подкрученный локон, а Зиг покачал головой:

– Может, войдем внутрь? Нас должны ждать…

Дверь здания распахнулась, обрывая его на полуслове. Нам навстречу выкатился полненький господин с пышными усами. На нем была яркая жилетка и рубашка с закатанными рукавами, а в левом глазу поблескивал монокль.

– Прошу! Прошу, господа маги! – засуетился он. – Особенно вас прошу, ваше высочество! Заходите в нашу скромную обитель, чувствуйте себя как дома.

– Вы кто? – Эль даже не двинулся с места.

– Так староста этой деревни, можете звать меня дядюшка Фиц, меня все так кличут. Ну и владелец трактира по совместительству, – он подкрутил ус. – Проходите, комнаты уже готовы, и обед сейчас подадим. Вы же проголодались с дороги?

Говорить, что мы только завтракали, никто не стал. Однако я заметила, как мои товарищи поглядывают на небо. Я тоже обратила внимание, что солнце здесь уже перевалило за зенит. Значит, между Академией и этой деревней очень большое расстояние, как минимум трое часовых поясов.

Староста, продолжая улыбаться, подождал, пока мы войдем. Здание управы было трехэтажным, с каменным низом и деревянным верхом. На первом этаже находился трактир с огромным очагом и барной стойкой. В зале стояло несколько столов и стульев с кривыми ножками. Кое-кто из моих товарищей тут же поморщился. А я жадно вдохнула насыщенный аромат жареного мяса, который шел со стороны очага. Там парнишка лет пятнадцати поворачивал вертел с насаженным на него поросенком. Я представила, как вонзаю зубы в прожаренный бочок – и едва не подавилась слюной.

– Это сынок мой Лортен, если что-то надо по-быстрому – обращайтесь к нему, – сказал староста, заметив мой голодный взгляд.

Потом, когда мы сели за один из столов, он продолжил, протягивая нам немного засаленный лист бумаги:

– Вот, здесь расписаны ваши завтраки, обеды и ужины. Академия уже все оплатила, но если захочется чего-то другого, то можем договориться за отдельную плату.

Понятное дело, у меня, Арики и Зига денег с собой не было. Остальные не успели рта открыть, как Эль выхватил лист из рук старосты и просто смял в кулаке.

– Отлично, будем есть, что дадите, мы тут не за этим.

Внезапно он глянул мне за спину, туда, где находилась лестница на второй этаж, и поднялся. Остальные повторили за ним. Я тоже вскочила, сообразив, что Эль кого-то увидел. Оглянулась и поняла, что не ошиблась. На последней ступеньке стоял Илинор Дарвизз – мой куратор-эльф с Бытового и магистр артефакторики. Рядом с ним – заведующий кафедрой Травознавства Бурдж Паркатис.

Эльф поднял руку, давай понять, что заметил нас.

– Добро пожаловать в Оренволд, господа будущие маги, – произнес он, подходя ближе. – Мы с господином Паркатисом будем вашими кураторами. Вопросы есть?

Он посмотрел на каждого из нас.

– Да, почему именно вы? – тут же озвучил Эль то, что у всех вертелось на языке. – Почему не магистры с Боевого?

– Слепой жребий, – Паркатис развел руками. – Ваши точки дислокации и кураторы выбирались случайным образом, чтобы исключить подтасовку результатов. Итоги практики очень важны, сами должны понимать.

Мы с ребятами переглянулись.

С первой минуты стало ясно, что лидером в нашем расчете будет Эльсанир. Его авторитет даже не обсуждался. Кому еще, как не принцу, нами командовать? Но появление бытовика и травника нас удивило. Я была уверена, что к нашей группе приставят Дайвана Рорха или еще кого-то из боевиков.

Судя по лицам, остальные думали то же самое.

– Ладно, – продолжил Дарвизз, – давайте вернемся за стол и обсудим ваши ближайшие действия.

Все молча сели. К этому времени староста потихоньку исчез, чтобы не мешать важным господам из столицы. Эльф достал карту и разложил на столе.

– Вы находитесь здесь, – он ткнул изящным пальцем в точку на извилистой черной линии. – Это деревня, названия у нее нет. На севере она примыкает к болотам, в которых иногда появляются разные сущности. В основном мелочь, которую пропустил гарнизон, расположенный в дне пути, – палец переместился на заштрихованную часть карты, где были разбросаны точки-крепости. – Дальше идет Руртранарк, но вам туда не надо. А вот здесь, за вашими спинами, находится Исткирия.

Я заметила, что на этих словах Эль нахмурился. Его взгляд напряженно блуждал по карте. А у меня упоминание Исткирии всколыхнуло мысли об Эльзе. Она же оттуда родом. Ее отец синьор Дормервара – самой большой приграничной крепости в том районе!

– Говорят, в Исткирии сейчас неспокойно… – подал голос Севастьян.

– Кто говорит? – к нему тут же повернулся Паркатис.

– Ну… слухи такие ходят.

– Ваш отец ведь граф Орлерай? А, ну тогда ясно. Орлераи всегда были ярыми противниками исткирцев. Кажется, у вашей семьи уже много лет длится тяжба с герцогом Исткирии, а до этого с его отцом, дедом и прадедом. А король Ленорманна все никак не решит ее в вашу пользу.

Он улыбнулся, демонстрируя добродушие. Но его взгляд остался холодным и пристальным.

В ответ Севастьян хотел возразить, но лишь кисло вздохнул, остановленный Дарвиззом:

– Вернемся к вашему заданию, господа. В трех лигах от деревни в болотах была замечена магическая аномалия. Скорее всего, это портал. Но он слишком слабый, чтобы представлять серьезную опасность или дергать ради него гарнизон.

Эльф поднял голову и обвел нас внимательным взглядом.

– Мы должны ее найти и обезвредить? – отозвался Эль.

– Да. Это будет вашим первым заданием. Не переживайте, мы пойдем с вами на случай, если понадобится помощь.

– А она может понадобиться? – пискнула Арика и побледнела.

– Я имею в виду организационную помощь, – Дарвизз поджал губы.

Наша целительница пристыженно покраснела. Похоже, она уже вообразила себе что-то страшное. Но, надо признать, я тоже встревожилась, узнав, что нас ждет.

Портал, даже маленький, это не шутки, тем более портал на болотах, где бродят умертвия и разносортная нечисть, да еще вампиры с дроу то и дело устраивают дерзкие вылазки. Конечно, между ними и нами стоят гарнизоны из профессиональных боевых магов, но все равно страшновато. Как у этих магов за спинами образовался непонятный портал?

– Когда отправляемся? – спросила Миркула.

Из нас троих она одна сохраняла идеальное спокойствие. Даже бровью не повела. Вот это выдержка!

– Завтра на рассвете. Заодно продемонстрируете мне ваши поисковые навыки, – хмыкнул Дарвизз.