– Что ж, – хмыкнул Дарвизз, обводя нас всех взглядом, – вижу, утро не задалось.

– Да, мы немного посидели, пообщались, – с усмешкой отозвался Эльсанир. – Это же не запрещено?

– Я так и понял. Что ж, завтракайте, и будем выдвигаться, – продолжил куратор. – А я пока расскажу, как все пройдет. Для начала вам придется разбиться на две группы, с той, где меньше людей, пойду я. Эльсанир Ленорманн, Наталья Саррах, Зигурт Гюрхерд, Севастьян Орлерай и Арика Грон – вы идете вместе.

Арика выронила вилку. Та стукнула по столу, и все взгляды уставились на целительницу.

– Прошу прощения, – прошептала она, краснея еще больше.

Эльф выжидательно посмотрел на нее:

– Проблемы, студентка Грон?

– Я могу пойти с другой группой?

Дарвизз опустил взгляд в свои записи.

– Нет, пойдешь с ними. Если тебе кто-то из членов группы не нравится, это задание – отличный повод наладить отношения.

Она нервно сглотнула.

– А может, в виде исключения? – пробормотала, совсем теряясь. – Мне бы хотелось пойти с другой группой…

Но куратор будто даже не услышал ее.

Рядом со мной фыркнула Миркула.

Я посмотрела на Эля. Это случайно не из-за него Арика странно себя ведет? Но принц с равнодушным видом катал по тарелке горошину.

***

Итак, наш расчет разделился. Куратор отправился со второй группой, а нам приказал активировать веерный поиск, обнаружить местоположение аномалии, зафиксировать, измерить уровень опасности и доложить.

Вроде бы ничего сложного. Эльсанир сразу создал поисковый маячок, остальные повторили за ним. Мне пришлось немного смухлевать, позаимствовав магию принца, но в общем-то я тоже справилась.

Была только одна проблема: чтобы держать связь с маячком, нужна магия. А значит, мне нельзя отдаляться от принца, и подпитка от него должна быть постоянной.

Последнее требовало ловкости и сноровки. Поэтому я шла, сосредоточившись на тонкой связующей нити между нами. По ней, медленно пульсируя, ко мне текла магия. А я должна была постоянно одергивать себя, чтобы не взять слишком много.

Но за деревней связь вдруг оборвалась. Я изумленно вскинула голову.

Передо мной простирался темный скрюченный лес. От него, несмотря на вечную весну в Ленорманне, ощутимо тянуло холодом, а по земле между кустов и деревьев полз белесый туман.

– Эль? – я замерла у границы тумана, понимая, что не смогу сделать больше ни шага. – А нам точно нужно идти туда?

Нить, связывающая меня с принцем, просто исчезла, когда он шагнул в туман. Мой поисковик, улетевший вперед, развеялся в воздухе.

– Что такое? – хмуро спросил Эльсанир. – Ты что, нервничаешь из-за тумана?

Севастьян и Зиг успели уйти вперед. Арика была вместе с ними, но держалась чуть в стороне.

– Есть немного, – ответила я.

Уж кому, как не ему, знать, что у меня есть повод нервничать! А если в этом лесу что-то пойдет не так? Что если я окажусь беззащитна и не смогу использовать его магию? Или наоборот, мне придется раскрыть свою истинную сущность. Если это случится, я навсегда стану изгоем. В Ленорманне нет места Темным!

– Не беспокойся. Я рядом, – принц подмигнул, но мне было совсем не до смеха.

– Именно это меня и пугает, – пробормотала я.

Пересилив себя, шагнула в туман. Он тут же обвился вокруг лодыжек будто лассо, а под ногами чавкнула кочка.

Трава оказалась мокрой и скользкой. Меня по инерции качнуло вперед, нога потеряла опору, и я поняла, что сейчас упаду…

Нет, не упала. Эльсанир успел схватить меня за предплечье и удержать. Хватка у него была такая, что я охнула от боли. Зато при касании в меня мгновенно хлынул поток его магии!

– Смотри под ноги! – рявкнул принц и дернул меня, помогая вернуть равновесие.

А потом наклонился и, поморщившись, чуть слышно шепнул:

– Ты там не очень наглей. Поняла?

Я кивнула. А сама быстро прикрутила давление до минимума, если так можно сказать. Поток резко уменьшился до тоненькой струйки, потом и вовсе перешел в капель. Эль облегченно выдохнул и отпустил мою руку.

Мы двинулись дальше вглубь леса.

Здесь были очень сильны темные эманации. Я ощущала их как тихое гудение, идущее от всего вокруг: от воздуха, земли, деревьев и камней.

Через несколько шагов стало ясно, что никто, кроме меня, этого гудения не слышит. Потом я поняла, что это даже не гудение, а вибрация, создаваемая в темных слоях магии. Ее здесь было очень много, но разряженной, расползшейся по земле вместе с туманом. Определить ее источник я не могла. То ли он был слишком далеко, то ли хорошо замаскирован, то ли я не особо успешный искатель.

Парни шли чуть впереди, их пошатывало.

Внезапно Севастьян повернулся к Арике:

– Слушай, ты же целительница, да?

Та густо зарделась:

– Да.

– А ты можешь убрать похмелье?

Арика испуганно глянула на принца, остановившегося в трех шагах вместе с Зигуртом, и опустила взгляд.

– Нет, нас такому не обучали, – буркнула она себе под нос.

– А головную боль? – не унимался Севастьян.

– Это могу.

– Ну и отлично. Вылечи мою голову, а то уже мочи нет, – взмолился парень.

Он шагнул к ней, а она взволнованно посмотрела на принца.

– Мне и так хорошо, – хмыкнул Эль, отвечая на молчаливый вопрос, сорвал травинку, сунул в рот и отправился дальше.

Я поспешила за ним. Через пару шагов оглянулась. Арика стояла, приложив ладони к вискам Севастьяна, и смотрела нам вслед. Выражение у нее было странное. Казалось, она с трудом скрывает обиду.

Странно все это. Неужели ночью у них что-то было, и теперь Эль делает вид, что произошедшее не имеет значения? Тогда понятно, почему Арика не в настроении. Но сама же пошла к нему! Я ведь предупреждала…

Задумавшись, я чуть не врезалась в Эльсанира, который остановился слишком резко.

– Ты чего? – спросила его.

Принц приподнял руку, подавая знак молчать. Я нахмурилась и проследила за его взглядом.

– Ты что-нибудь слышишь? – произнес он одними губами.

Я напряженно застыла. Может, он ощутил вибрацию?

– Что я должна услышать?

– Хоть что-нибудь. Треск веток, птиц, ветер…

В полном недоумении я прислушалась к доносящимся звукам. Но их… не было. Все шумы, кроме слабого гудения, тонули в тумане. Даже наши шаги. Лес казался абсолютно безмолвным.

– Нет, – честно призналась. – Ничего не слышу.

– Вот именно, ничего. Ни-че-го! – повторил принц по слогам и прошептал, поворачиваясь ко мне: – Он где-то здесь.

Я уточнила:

– Аномалия?

– Нет. Это портал. Вспомни, когда портал разрастается из пространственной точки до размера полноценной арки, то глушит все звуки. Чем дольше он держится, тем больше радиус тишины.

Зиг, Севастьян и Арика, которые шли позади нас, тоже остановились.

– Хочешь сказать, аномалия разрослась до портала? – недоверчиво переспросил Зигурт.

– Да. И судя по радиусу тишины, он тут с ночи как минимум.

– Надо доложить куратору, – поежилась Арика.

– Нет, мы его нашли, мы его и закроем, – отрезал принц.

– А это точно хорошая идея? – вмешалась я. – Мы ведь должны были только найти его и измерить…

– Кто боится, может со мной не идти, – фыркнул Эль и окинул нас презрительным взглядом. – Я боевой маг и дракон, это моя обязанность, справляться с такими вещами.

Мы четверо понуро переглянулись. Целительница, алхимик, бытовик и я – недофеникс-недодракон. Мои товарищи хотя бы понимали свои возможности и контролировали свои способности. А я не знала первых и боялась вторых.

– Ладно, – первым сдался Зиг, видимо, принц задел его мужское эго. – Тогда покончим с этим и отчитаемся Илинору.

– Вот и отлично. Пошли.

Парни отправились вперед, а мы с Арикой, не сговариваясь, замедлили шаг. Не знаю, что у нее была за причина, а я решила не влезать в то, что будут делать ребята. Все же могла напортачить.

Следом за принцем мы прошли сквозь густые деревья и оказались на открытом пространстве, на вершине холма. Я недоуменно огляделась. Даже не заметила, что все это время мы двигались вверх. А парни уже спускались по склону с другой стороны.