Эмили Эфор

Здание управления, как и положено такому заведению, имело неприветливый вид. Даже не так – у всех, кто проходил мимо него, появлялось желание оказаться как можно дальше отсюда.

Я же напротив, последние десять лет только и мечтала о том, что войду в эти огромные двери. Пройду по пустым коридорам, слыша, как эхо моих шагов мечется между грязно-серых стен. Спущусь в архив и седовласый дед, почему-то именно так мне представлялся заведующий архивом, с улыбкой проведёт меня к стеллажу. Я пройдусь рукой по запылившимся ящикам, найду нужную папку и…

– Дамочка, вам чего? – пока я предавалась мечтам, ко мне подошёл молодой парень в серой форме управления. Он смотрел на меня пытливо и хмуро, словно ждал от меня какой-нибудь подлянки.

– Я… – голос дрогнул, дыхание перехватило. Сердце понеслось вскачь, с силой ударяя в рёбра.

Парень приподнял одну бровь, явно ожидая продолжения. И я подобралась, а после произнесла, улыбаясь и протягивая зажатый в руке пропуск:

– Я по назначению, подскажете, куда мне пройти?

Я старалась быть приветливой, даже несмотря на то, что внутри всё сжималось от страха. Но я скорее съем собственную обувь, чем признаюсь хоть кому-то в том, что боюсь. Нет уж, жизнь в приюте меня многому научила – слабых бьют, а сильных боятся. Так что я предпочитаю быть сильной, даже если это всего лишь блестяще исполняемая мной роль.

Парень бумагу прочитал. Теперь уже обе его брови поползли вверх. Затем посмотрел на меня, прищурился и ещё раз пробежался взглядом по написанному, словно не поверил своим глазам, словно пытался найти там ошибку. Но, нет, пусть не надеется, никакой ошибки в бумаге не было. Я лично пять раз проверила её, прежде чем вышла из министерства.

Я ждала, что дежурный скажет что-то ещё, но он лишь вернул мне назначение, состроил совершенно нечитаемое выражение лица и, круто развернувшись на пятках, приказал:

– Следуйте за мной.

И двери, те самые двери, мимо которых я так часто ходила ещё в студенческую бытность и мечтала, что они откроются передо мной, действительно, открылись, впуская в управление по борьбе с магпреступлениями. Кому расскажи – не поверят, что этот миг был самым счастливым в моей жизни. По крайней мере, за последние десять лет, так точно.

Вот только моё воображение рисовало всё несколько иначе. Я думала, что в управлении царят тишина и спокойствие. Что все служащие здесь имеют невозмутимый вид, но… Всё было совершенно не так!

Стоило только нам зайти в здание, как на меня обрушились запахи… выпечки, тушёного мяса, каких-то специй. Пахло приятно, спору нет, но… Разве это уместно здесь? Я словно в кафетерии очутилась.

Впрочем, я постаралась ничем не выказать своего удивления. Вот только мой сопровождающий оказался куда прозорливее, чем мне бы того хотелось:

– Обед, – коротко пояснил он.

И я кивнула, принимая ответ. В самом деле, всего лишь обед, чего это я?

Мы прошли через железные двери, где нас встретил ещё один стражник. Он кивнул на меня, ничего не спрашивая, на что мой сопровождающий ответил с непонятной мне интонацией:

– По назначению, – при этом он кивнул на лист бумаги, который был зажат в моей руке. Я посчитала нужным протянуть его и этому парню. К слову, выглядел он чуть старше того, кто встретил меня. Но недостаточно, чтобы назвать его мужчиной. Если бы я не знала точно, что в управление берут только тех, кто уже окончил академию, то приняла бы их за студентов.

Второй точно так же, как и первый, вскинул брови, прочитав строки. Пристально посмотрел на меня, и я успела заметить в его глазах лукавые искорки.

– Я провожу, – вызвался он, быстро делая шаг ко мне, но первый и не подумал уступить ему эту «честь».

– Нет уж, я сам, – обрубил мой сопровождающий.

Мне показалось, или в его голосе прозвучала насмешка? Я чего-то не понимаю? Или выгляжу как-то не так? Что происходит?

Пока они вели безмолвный диалог, я украдкой осмотрела себя – серая строгая юбка была идеально выглажена, да и туфли на низком, устойчивом каблуке, сияли чистотой. Пуговицы на жилете были застёгнуты. Всё было в полном порядке. Так что же вызвало их странное веселье и эти препирательства, словно они не могли поделить меня?

Это было неприятно, а потому я, вежливо улыбнувшись, сделала шаг вперёд и произнесла:

– Мне не хотелось бы никого из вас обременять. Раз вы убедились, что с моей бумагой всё в порядке, то просто скажите, где я могу найти начальника? – говоря всё это, я протянула руку, чтобы мне уже вернули назначение.

Оба парня воззрились на меня так, будто с ними ваза для цветов заговорила. Или шкаф. Или папка с документами. Словом, они были безмерно удивлены. И мне стоило большого труда под этими удивлёнными взглядами сохранить отстранённо-вежливое выражение лица.

– Нет, к-хм, – кашлянул первый, явно смущаясь, – не положено.

Ложь его была слишком очевидной, а потому второй, цокнув языком, сделал шаг вперёд и произнёс:

– Идёмте, я провожу вас.

Что? Делёжка закончилась?

Тот, кто привёл меня, хотел возразить, очень хотел, я видела это по его глазам, но парень смог сдержаться, за что я мысленно поставила ему плюсик.

Странные они здесь, всё же…

Новый сопровождающий был куда больше расположен к диалогу, чем первый. Он замедлил шаг, поравнявшись со мной, и спросил:

– Что привело вас в управление?

Я усмехнулась, упрямо продолжая смотреть вперёд. Честно сказать, тот, первый, мне нравился больше. Спроси кто, почему именно, я бы не смогла внятно объяснить.

– Назначение, – ответила отстранённо, коротко взмахнув бумагой, которую мне всё же вернули.

Парень хмыкнул. Ему мой ответ показался смешным.

А вот мне было не до шуток. Чем ближе мы подходили к огромному кабинету, заставленному тремя рядами столов, тем сильнее я нервничала. Оттуда доносились громкие мужские голоса и басистый смех, что, собственно, вновь не вписывалось в моё представление об особом отделе по борьбе с магпреступлениями, который курировал сам король. Я ждала увидеть серьёзных мужчин, а получила… это.

Стоило только нам с сопровождающим войти в кабинет, как на нас тут же устремились с десяток пристальных взглядов. Я хотела было опустить голову, лишь бы спрятаться от такого внимания, но быстро отбросила эту мысль – раз уж я решила работать здесь, то не имею права показывать слабость.

– Джозеф, что за прелестное создание ты к нам привёл? – произнёс кто-то из мужчин. Я даже толком не смогла понять кто, настолько волновалась. Все лица смазывались и расплывались.

– Она по назначению, – с нажимом бросил парень. Значит, его зовут Джозеф. Надо запомнить, пригодится.

Мужчины переглянулись между собой, а после, словно по команде, ринулись вперёд, лишь для того, чтобы взглянуть на бумагу. Из моих рук её выхватили так быстро, что я и возразить не успела. Кажется, спрашивать разрешения у меня никто даже не планировал.

Они сгрудились в кучу и принялись рассматривать назначение так, будто вообще впервые видели подобный документ. Я смотрела на них и по-прежнему пыталась держать лицо.

После прочтения все они посмотрели на меня. Потом снова на бумагу. Потом на меня. Не знаю, сколько бы это ещё продолжалось, только я прервала «гляделки»:

– Здравствуйте, – решила быть вежливой, раз уж они таковыми не были, – что-то не так с назначением?

Я постаралась отбросить волнение и это у меня вышло довольно неплохо – голос не дрогнул, и я даже смогла улыбнуться. Я молодец.

– К-хм, – кашлянул один из мужчин. Вот его по праву можно было назвать мужчиной – он уже вошёл в тот возраст, когда юношеские черты огрубели, а взгляд приобрёл оттенок естественного цинизма. – Почему же, с назначением всё отлично.