– Да, небольшое недомогание, сегодня уже всё отлично, – улыбка моя вышла слегка нервной. Но Джеймс предпочёл этого не заметить.

Он прошёл к своему столу, достал из ящика увесистую папку и принялся изучать её, время от времени что-то помечая карандашом в своём блокноте. Мне было любопытно, чем он занимается, но у меня не хватило смелости спросить его об этом.

Следом за Джеймсом пришёл Фред. Он был хмурым и недовольным, а на вопрос старшего товарища, что с ним такого стряслось, ответил довольно просто:

– Что хорошего в том, когда приходится вставать в такую рань?

Джеймса его ворчание ничуть не смутило:

– Опять полночи гулял?

Фред скривился, растягиваясь на столе и надеясь вздремнуть до прихода начальства:

– Я молод, мне нужно гулять.

– Ночью нужно спать, – Джеймс усмехнулся.

– Вот доживу до твоих лет и буду спать, а пока что… – пробубнил он и замолчал, не договорив.

Наблюдая за их разговором, я немного отвлеклась и не заметила, как свидетелем этой перепалки стал ещё один человек:

– Гулять ты должен, Фредди, в свой законный выходной, потому что на службе мне нужны нормально соображающие сотрудники, ясно? – услышав голос Хайда, я вздрогнула.

Поворачиваться не спешила. Было страшно увидеть в глазах начальника приговор…

– Да я так, я ж в норме, – принялся оправдываться Фред, но Лестер его уже не слушал. Я чувствовала на себе его внимательный взгляд.

– Эмили, идите за мной, – так и не дождавшись от меня слов приветствия, он сразу перешёл к делу. Мне ничего не оставалось, как, тяжело вздохнуть и подняться со своего места. Фред, получивший нагоняй, прошептал:

– Удачи тебе!

Я с благодарностью посмотрела на парня и поспешила за начальником. Вот только когда он привёл меня всё к той же комнатке, которую я разбирала позавчера, притормозила.

– Вы серьёзно? – спросила, скрестив руки на груди.

То есть, сначала я её разбирала, а теперь буду отмывать? Ему совершенно наплевать на то, что он попросту уничтожает мой талант, вкупе с верой в себя?

Судя по скептическому взгляду, которым он меня окинул – да, ему было наплевать.

– Конечно, я серьёзен, как никогда, – ответил и уже взялся за ручку двери, как меня всё же прорвало.

– Послушайте! – начала я, едва сдерживая злость. – Конечно, я понимаю, что не понравилась вам с самого начала и вы не оставляете надежд избавиться от меня, но поймите, наконец, я могу быть полезной! Я, в конце концов, прекрасно разбираюсь в ядах и противоядиях к ним! Неужели так сложно поверить, что женщина способна не только тряпкой махать?

Я понимала, что зря всё это говорю, но… Слушая меня, Хайд улыбался и это только постёгивало мою злость. Разжигало пожар до таких гигантских размеров, что я рисковала вылететь на улицу прямо сейчас.

С трудом замолчав, я сжала губы, лишь бы больше ничего не произнести. Лестер же тем временем сложил руки на груди и беззаботно уточнил:

– Всё сказали?

О, нет! Я, совершенно точно, сказала не всё, но… Лучше промолчать.

– Отлично, – невесть чему обрадовался мужчина, – теперь, когда вы способны адекватно воспринимать информацию, я хотел бы поручить вам одно очень важное дело.

На этих словах он открыл каморку, и я с недоумением посмотрела туда, где ещё позавчера стояли стеллажи и коробки. Комната преобразилась. Вместо ненужного барахла, там обнаружился один широкий стол, второй чуть поменьше. Удобное кресло и невысокий шкаф со стеклянными дверцами.

Отойдя в сторону, Лестер сделал приглашающий жест:

– Проходите, не стесняйтесь, теперь это ваше рабочее место.

Я почувствовала, как моё лицо начинает полыхать от смущения. Всё, что я ему сейчас высказала… О, боги! Какая же я глупая!

Хайд сделал вид, что не заметил той неловкости, которая буквально сковала меня по рукам и ногам. Подошёл к столу и положил руку на гору папок. Её я даже не заметила…

– Вам нужно отсмотреть эти дела. Здесь все, в которых фигурирует «яд неизвестного происхождения». Описания признаков довольно полные, но если что-то будет не понятно, то можно обратиться к Оливеру, возможно, у него будут какие-то комментарии на этот счёт. По времени никаких ограничений, мне важен лишь результат, а когда он будет – не столь принципиально.

К концу его речи, мне начало казаться, что я всё ещё дома, сплю. Поэтому, прежде чем ответить, я со всей силы ущипнула себя. Едва не вскрикнула от боли, но зато убедилась, что нет, это вовсе не сон.

Значит, кто-то подменил Лестера Хайда?

– Простите, а вы могли бы повторить всё, что только что сказали? – попросила хриплым голосом, потому что… Да не может это быть правдой! Не может, и всё тут!

Мужчина усмехнулся, покачал головой и направился на выход из каморки, хотя нет, теперь это помещение можно с уверенностью величать полноценным кабинетом.

– Работайте, – произнёс Хайд, оставляя меня одну.

Как только дверь за моей спиной закрылась, я шумно выдохнула. Зажмурилась, потом вновь открыла глаза – картинка никуда не исчезла. Передо мной всё так же стоял стол и на нём лежали папки. С делами.

– А-а-а! – пропищала тихо и вновь ущипнула себя. Так сказать, контрольная проверка.

Получается, я теперь полноценный сотрудник особого отдела по борьбе с магпреступлениями? А не уборщица, которой только и могут доверить разбирать старые вещи? Невероятно!

Выходит, Лестер Хайд не такой уж и гад…

Следующие несколько дней я работала. Работала. И снова работала. Для всех остальных я будто бы превратилась в невидимку, в том числе для Лестера Хайда. Все в отделе словно забыли о моём существовании.

Кто-то мог бы подумать, что меня это расстроило, но напротив, я с головой ушла в изучение дел и старалась не отвлекаться от этого процесса. Мне безумно хотелось впечатлить Хайда, чтобы поставить уже точку в его сомнениях на мой счёт.

Дела были… интересными. Точнее, интересными были титульные листы – ни на одном из них не было имён. Фамилии тоже отсутствовали. Был указан только пол, возраст, рост и прочие физиологические признаки. Было ли это выражением недоверия или обычной предосторожностью – я не знала. И узнавать не планировала. Главное, что я уяснила, так это то, что от меня ждали результат, остальное – вторично.

Домой я возвращалась позже обычного, наспех ела только то, что можно было быстро приготовить, и шла в лабораторию, где продолжила изучать состав зелья. К тому же освежала в памяти признаки смерти, которые причинены ядом, что поступал в организм. На работе что-то мне подсказывал Оливер, благодаря которому я ещё могла рационально мыслить, потому что стоило мне прийти в мертвецкую за советом, как меня, выдав этот самый совет, усаживали за стол, вручали огромную чашку чая, сладости и ароматнейшие пироги, что пекла его супруга.

Оливеру, как и Лео, моя отрешённость совершенно не нравилась. И если патолог проявлял заботу, то питомец выбрал иной путь. Он то и дело пытался привлечь моё внимание, и всегда его способы были довольно экстравагантными. Кот то пытался удрать из квартиры, заставляя меня пробежаться по ступеням вверх и вниз, то устроил на кухне конец света, сбросив всё, до чего дотянулись его шаловливые лапы, пока я была на работе, то выманивал меня обычными истошными криками из лаборатории. Я понимала, что ему скучно, но не могла оставить работу. Только ночью, ложась на диван, я прижимала его к себе и гладила, гладила, гладила, пока сон не утаскивал меня в свои сети.

Изучив три дела, я насторожилась. Потому что и этих жертв отравили с помощью яда, изготавливаемого племенами, проживающими всё на тех же островах, на стыке Южного и Яростного океанов.

Мне нужно было отразить в отчёте эту закономерность? Или забыть, как и сказал тогда Хайд? Так и не придя к однозначному решению, я сделала пометку на отдельном листе. Если что, смогу быстро приложить к делам.

К окончанию пятого дня из стопки в тридцать папок, осталось меньше десяти. С удовлетворением отметив этот факт, я встала и потянулась до хруста, разминая затекшее тело. За окном давно потемнело, и нужно было собираться домой.