Я вот испытывала злость. От бессилия. От необходимости стоять в компании этой парочки. Страха не было, несмотря на то, что ситуация была безвыходной. Во мне ещё теплилась надежда, что всё можно исправить.

– Добрый вечер! – произнёс Джолион, и его голос в воцарившейся тишине, принялся метаться по огромной зале, давая возможность каждому услышать хозяина. – Рад приветствовать вас на ежегодном благотворительном вечере.

Благотворительный вечер ещё… Да уж.

– Мы с моей дорогой супругой, – тут он повернулся к жене, потом посмотрел на меня, – и нашей особенной гостьей, приготовили для вас нечто невероятное.

Джолион замолчал, выдерживая паузу, и давая возможность собравшимся выразить свой восторг аплодисментами. А после продолжил:

– А пока веселитесь, отдыхайте.

Он уже чувствовал себя королём. Уже держался так, словно этот мир принадлежал ему. И как только его величество упустил это из виду? Как не заметил аристократа, возомнившего себя правителем?

Могу объяснить происходящее только тем, что у короля не было реальной власти в руках. И влияния на высший свет тоже не было. Увы, наличие короны на голове автоматически не решало все проблемы.

Вновь заговорили. Засмеялись. К тому моменту, когда мы спустились с последней ступени, многие уже стремились к нам навстречу, обмениваясь дежурными фразами.

В глазах всякого, кто подходил к нам, плескался страх. Едва заметный, хорошо замаскированный, но, тем не менее, ощутимый. А ещё брезгливость, когда их взгляд натыкался на меня. Они, будто собаки, чувствовали, что я не их породы.

Я не улыбалась. Я просто стояла рядом, как предмет мебели. Впрочем, для всех собравшихся я им и была.

Наконец, подошёл Лестер. Моё глупое сердце, почувствовав его, встрепенулось и понеслось вскачь, отбивая сумасшедший ритм.

– О, – с фальшивым удивлением воскликнул Джолион, – какая неожиданная встреча! Сын!

При этом окружавшая нас какофония звуков стихла. Все прислушивались.

– Помнится, – холодно ответил Хайд, – ты вычеркнул меня из родовой книги. Так что я тебе больше не сын.

Стало совсем тихо, только едва слышная музыка наполняла этот зал.

– Да брось, – Кэнмор хотел взмахнуть рукой, хоть какой-нибудь, но потом вспомнил, что они, руки эти, заняты и только покачал головой. – Я был зол, а в порыве злости чего только не скажешь.

Мерзко. Как же мерзко.

Джолион, словно талантливый постановщик, наслаждался разыгрываемым представлением. Но Лестер вмешался в его планы, активировав полог тишины.

– Достаточно, – всё так же холодно произнёс Хайд. – Давай ты не будешь развлекать гостей за мой счёт.

– Какой ты нудный, – насмешливо отозвался Кэнмор. А я вдруг подумала, что они совершенно не похожи. Нет, какие-то схожие черты, наверное были, но в целом… Эти люди не имели ничего общего. Потому что были разными. Потому что Лестер был Человеком, именно с большой буквы.

– Отпусти мою сотрудницу, и мы поговорим.

Всё это время, пока они разговаривали, Лестер даже не посмотрел на меня, в то время как я не спускала с него глаз. Мы вроде бы расстались от силы час назад, а я как будто вечность его не видела.

– Сотрудницу? – весело усмехнулся Джолион. – А ты всех сотрудниц водишь к себе домой?

Глаза Хайда полыхнули злостью, которую он тут же погасил.

– Не твоё дело, – отмахнулся от его вопроса.

– Неужели я так тебя воспитывала?! – впервые подала голос Фрэнсис, вмешиваясь в разговор.

– К моему воспитанию ты вообще не имеешь никакого отношения, – бросив взгляд на мать, сухо произнёс Лестер. Скривившись, добавил: – И слава всем богам за это.

– Ну, не-е-ет, – словно обиженный ребёнок, протянул Кэнмор, – так разговора у нас не выйдет.

– Чего ты хочешь?

– Я? – вновь наигранно удивился Джолион. – Чтобы ты не мешал. А после, когда всё закончится, мы обсудим детали сотрудничества. Ты же знаешь, что я не разбрасываюсь ценными кадрами.

– Ты серьёзно? – Хайд по-настоящему удивился. Кажется, даже он был в шоке от слов собственного отца.

Я почувствовала дрожь в теле Кэнмора. Дрожь, которую он не контролировал. И пока никто не обращал на меня внимания, я попыталась отпустить магию. Проверить, что это было, но не успела сила коснуться его, как иглы вновь впились в мою ладонь.

– Не смей, – как-то по-поросячьи взвизгнул Джолион, искоса глядя на меня. Его взгляд, холодный и надменный, изменился. Мне даже показалось, что этот взгляд не мог принадлежать психически здоровому человеку. Или не показалось?

Я не позволила себе застонать. До крови прикусила губу и зажмурилась.

– Отпусти её, и мы всё обсудим, – сквозь шум в ушах, услышала спокойный голос Лестера.

– Нет уж, – возвращая себе былую беспечность, отмахнулся Кэнмор. – Девушка останется со мной. Мне так спокойнее.

Я вновь почувствовала дрожь, которая сотрясла его тело. На этот раз слабую, едва заметную, но она была.

Джолион развеял полог тишины и сделал шаг в сторону, намереваясь пройти мимо Лестера, но тот и не подумал сдвинуться с места. Лишь взгляд его стал холоднее и безжалостнее:

– Ты же не думаешь, что всё получится?

– Как раз-таки так я и думаю, – подавшись вперёд, прошептал Кэнмор. – Пропусти, сейчас должен прибыть король, а я обязан встретить своего горячо любимого правителя.

Каждое слово было пропитано сарказмом и ощущением безнаказанности.

И вправду, буквально через минуту, раздался громкий звон, а за ним уверенный мужской голос объявил:

– Его величество, Райан Второй.

Массивные двери распахнулись, впуская в залу прохладный вечерний воздух, и все расступились, образуя живой коридор между нами и королём.

Его величество, если и удивился, увидев меня, то виду не подал. Казалось, что его лицо вообще ничего не выражало. Словно это и не лицо было, а восковая маска.

– Вот, я же сказал, – довольный собой, пробормотал Джолион и потащил меня вперёд. Буквально потащил, словно желал как можно скорее оказаться рядом с королём.

Я обернулась, поймав взгляд Лестера, и прочитала по его губам:

«Всё будет хорошо!»

В ответ я так же, одними губами, произнесла:

«Джеймс».

Он должен был понять. Он и понял. Нахмурился, но кивнул.

А после мы подошли к королю, и он провернул фокус, который так и остался для меня загадкой – его величество с достоинством ответил на поклон Кэнмора, после поцеловал руку Фрэнсис, а потом, каким-то образом, умудрился завладеть и моей рукой. Только если ладонь хозяйки дома он тут же вернул на законное место, согнутый локоть Джолиона, то меня он не отпустил. Напротив, потянул вперёд, вынуждая встать рядом с ним, тем самым избавляя меня от отвратительного общества.

Кэнмор и сам ничего не понял, только переводил растерянный взгляд с меня на короля и обратно.

Эмили Эфор

– Ваше величество, – у Джолиона даже голос изменился. Вместо уверенности и надменности в нём появилась фальшивая учтивость. И улыбка на губах стала заискивающей, а взгляд масляным.

Кэнмор пытался сыграть верного подданного, но получалось у него так себе. Во всяком случае, я не верила ни единому его слову.

– Ваше величество, – повторил он, словно король мог не расслышать его с первого раза, а потом добавил чуть тише: – Это моя особая гостья, могли бы вы…

«Вернуть её», – он так и не произнёс. А вот руку протянул и застыл в ожидании. Словно я была вещью, его вещью, которую он на время дал подержать другому.

Его величество посмотрел на руку, потом на меня и, нехорошо ухмыльнувшись, произнёс:

– Знаете, я сегодня, к сожалению, без сопровождения, может быть, вы уступите мне свою гостью, – тут он выдержал короткую, но очень многозначительную паузу, – чтобы я не чувствовал себя так одиноко?

Один глаз Джолиона дёрнулся, а за ним и второй. Затем и губы дёрнулись, словно он силился улыбнуться, но у него не получалось. На помощь мужу пришла Фрэнсис: