Меня обдало жаром, но я постарался внешне этого никак не показать:

– Хотите сказать, что на службе у его величества не нашлось никого талантливее и опытнее, чем она?

На этот раз Ленард расслабленно усмехнулся:

– Ты же знаешь, что официально я всё ещё против этого расследования. Поэтому никого из своих людей я не могу привлечь к этому делу.

Вот и причина, по которой Эмили оказалась в моём отделе. По-настоящему веская и достойная, а не надуманная. И все красивые слова, сказанные до, совершенно ничего не значили. Ленард, как и всегда, не беспокоился о мелочах, он думал масштабно.

Но только в этот раз мне не хотелось принимать его сторону, меня всего выворачивало от одной только мысли, что Эмили будет втянута в игру, правил которой даже не знает. И объяснить их ей я не имел права.

– Ей не обязательно во всём этом участвовать, – нашёл в себе силы произнести.

Ставить свои интересы, выше интересов королевства, приравнивалось к измене, но… Я должен был хотя бы попытаться.

– Не обязательно, – слишком легко согласился его величество, – только что по этому поводу думает сама девушка?

О, я знал, что она думает! Что ей жизненно необходимо быть в самой гуще событий. И ведь у неё для этого обязательно найдутся несокрушимые доводы! Такие, с которыми будет невозможно поспорить.

Не дожидаясь от меня ответа, Ленард поднялся со своего места и совершенно не по-королевски потянулся, хрустнув позвонками.

– У тебя пока есть время, чтобы всё обдумать, – отмахнулся он, возвращая браслет на законное место. Личина была качественной, так что придраться было не к чему, вряд ли кому-то удалось бы угадать в этом мужчине короля. – Можешь не провожать, – его величество небрежно взмахнул рукой и активировал портальный камень. Точнее, попытался активировать. Когда он сжал его в пальцах, ничего не произошло.

Ленард проворчал:

– Забыл, что в этом доме портальные плетения не работают.

Пришлось провожать его до двери.

Когда я вернулся, дом вновь ожил. Выразил своё недовольство единственным доступным ему способом – недовольно затрясся, так что пол под ногами покачнулся, и я едва устоял на ногах.

– Ты сам его впустил, – напомнил ворчуну, и он покаянно вздохнул, а затем показал мне ключ, с помощью которого Ленард и вошёл. Дом общался со мной довольно своеобразно, и я никогда толком не знал, что от него ожидать.

А вот то, что король очень близко общался с моей бабкой, не было для меня секретом. Но почему она так благоволила ему – я не имел никакого представления. Да и не пытался узнать подробности.

Я поднялся на второй этаж и застыл возле двери, что вела в спальню Эмили. Там царила тишина. И я бы ушёл, если бы дом не показал мне лабораторию, где над столом склонилась тоненькая фигурка целительницы. Не дожидаясь от меня никаких действий, дом со скрипом открыл дверь спальни, а за ней и дверь лаборатории. Эмили при этом даже не отвлеклась от работы.

Эмили Эфор

Реактивы работали именно так, как и были должны. Цвет, запах, консистенция. В приготовлении зелий не было сбоев и неточностей.

За то время, пока его величество общался с Лестером, я, кажется, перепроверила всё по десятому разу. И потому, что была не уверенна в своих силах, и потому, что мне нужно было отвлечься, чтобы не надумать ничего лишнего. А мысли лезли всякие.

Король хоть и назвался другом Хайда, а всё одно – он был главой королевства. И такая дружба скорее пугала, чем располагала. Во всяком случае, я думала именно так, а уж что по этому поводу полагал Лестер, мне было неизвестно.

Лео, стоило королю остаться далеко позади, вновь приободрился. Он перестал прижиматься ко мне так, словно искал защиты, и, лихо оттолкнувшись задними лапами, спрыгнул с моих рук. Но вниз не пошёл – удобно расположился на моей кровати. Да там и затих.

Дом оправдывал гордое название – недвижимость. Он и не двигался, и не пытался поделиться со мной своими эмоциями. Словом, он затаился, никак не реагируя на мои попытки «разговорить» его.

В конце концов, я бросила это неблагодарное занятие и ушла в работу с головой, так что упустила момент, когда моё одиночество было нарушено.

– Эмили? – от двери раздался тихий голос Хайда.

Я вздрогнула, но солевой раствор, склянку с которым держала в руках, удалось не расплескать. Я аккуратно опустила пробирку на подставку и обернулась.

– Вы поговорили? – я впилась внимательным взглядом в лицо начальника. И то, что я увидела, мне совсем не понравилось. В глазах Лестера плескалась безнадёжность, сцепившаяся в бешеной схватке с решимостью.

– Поговорили, – кивнул он, делая шаг вперёд и вновь застывая на месте. Потом он изменил траекторию и направился к окну, у которого и замер, искусно избегая моего взгляда.

Это испугало. Я, глядя на его напряжённую спину, стянула перчатки, за ними защитные очки. Отодвинула стул и медленно поднялась на ноги. Затем подошла к Хайду и осторожно прикоснулась к его плечу:

– Что-то случилось?

Лестер обернулся, и по его губам скользнула усталая улыбка:

– Случился его величество, – после недолгой тишины, бросил он в ответ.

Ну, допустим, об этом я знала. Меня интересовали подробности, которые, почему-то, никто рассказывать не торопился. А потом Лестер и вовсе перевёл тему:

– Что у тебя по антидоту?

Тяжело вздохнула, давая понять, что это совершенно бесчеловечно, вот так уводить разговор в другое русло, но ответила по существу:

– Надеюсь, всё будет готово в срок.

– Не сомневайся, – Хайд решил поддержать меня. И это, конечно же, было приятно.

Раз он не желал говорить о короле, то и я не буду настаивать.

– Поужинаем? – предложила ему, улыбнувшись.

Не зря же я в обед готовила мясо и овощной гарнир.

Лестер усмехнулся, на это раз открыто и искренне.

– Ты ещё спрашиваешь! – произнёс с наигранным возмущением, а потом подставил мне локоть, явно ожидая от меня, что я положу на него свою руку. Я не стала разочаровывать его. Ещё и потому, что мне самой хотелось прикоснуться к нему.

Мы вышли из лаборатории, и я надёжно закрыла дверь, повернув ключ пару раз. Лео, конечно же, увяжется за нами, но осторожность ещё никому не вредила.

На кухне Хайд помог мне накрыть на стол. И вроде бы всё было довольно обыденного, уютно и по-домашнему, но я то и дело ловила на себе пристальный мужской взгляд. Лестер будто бы готовился сказать мне что-то, но никак не мог на это решиться.

Только когда мы сели за стол, я не выдержала:

– Мне бы хотелось понимать, что происходит.

Нет, я не требовала, да и не имела на это права, но… Было бы неплохо, если бы Хайд перестал воспринимать меня, как глупую девчонку, которой нельзя ничего доверить.

Лестер криво ухмыльнулся. Демонстративно отправил в рот ещё одну ложку с едой, и только когда тщательно прожевал всё, спросил:

– Эмили, как ты смотришь на то, если я попрошу тебя составить мне компанию на приёме у Кэнморов?

Хорошо, что я успела прожевать кусочек мяса. В противно случае, я бы обязательно подавилась.

На то, чтобы уложить в своей голове его слова, мне потребовалось куда больше пары минут. Хайд в это время не торопил меня. Он терпеливо ждал, но в глазах у него стояла грусть. Казалось, он и так знал, какой ответ я озвучу.

– Положительно смотрю, – кивнула, наконец, из-за чего Лестер понимающе хмыкнул. Говорю же, он не сомневался в том, что я скажу.

Но я решилась задать встречный вопрос:

– Почему ты изменил мнение?

Помнится, не так давно он явно дал мне понять, что Кэнморы – не моё дело. И что я не должна даже смотреть в их сторону. А тут приём, который, возможно, и будет главным местом преступления. Что-то тут не так.

– Его величество всё равно найдёт возможность заставить тебя прийти, так пусть уж я буду в курсе этого и смогу обезопасить тебя ото всего.