В управлении стояла тишина. Все сотрудники давно ушли. Почти…

Выйдя в коридор, я столкнулась с Лестером. Кажется, он совершенно не ожидал увидеть меня здесь, поэтому прежде, чем что-то сказать, несколько секунд молча рассматривал меня.

– Почему вы ещё здесь? – наконец, отмер он.

Голос его прозвучал то ли недовольно, то ли устало. Впрочем, в случае с начальником, обе причины могли быть одновременно.

– И вам добрый вечер, – не смогла сдержаться, съязвила. – Работала, – ответила на его вопрос, озвучив очевидное, и пожала плечами.

Повернув ключ в двери, закрыла свой кабинет и застыла, ожидая, что Хайд скажет мне что-то ещё. Вдруг по губам мужчины скользнула какая-то странная улыбка, жутковая даже, и он, указав рукой в сторону лестницы, произнёс:

– После вас.

Нет, начальник, выдающий мне рабочие задания – хоть и было явлением странным, но всё же не таким, где этот же начальник, превратившийся ещё и в настоящего джентльмена.

Бросив на него настороженный взгляд, сделала неуверенный шаг, потом ещё один. Лестер следил за мной и от этого я лишь больше терялась.

Но ничего не случилось, ни когда я спустилась по лестнице на первый этаж, чувствуя за спиной тихие шаги, ни когда мы отметились у дежурного, выдав молодому парню для сверки свои пропуски, ни когда вышли на улицу. А вот когда спустились со ступеней управления на тротуар, кое-что всё же случилось.

Хайд поймал мой взгляд и, улыбнувшись, опять же очень странной улыбкой, попрощался со мной, пожелав спокойной ночи. А затем спешным шагом направился прочь. У меня был только один вопрос: «Что это было?»

Всю дорогу до дома меня не покидало ощущение, что что-то не так. И только войдя в квартиру, я расслабилась. Но, как оказалось, зря. Стоило сделать пару шагов в направлении жутко недовольного Лео, как в дверь постучали. Очень настойчиво постучали, так что этот стук набатом разнёсся по тёмному коридору.

Открыла я не сразу. Сначала замерла. Гостей я не ждала, да и мало кто знал мой адрес. А потом всё же осторожно, стараясь не шуметь, подошла к двери. За ней царила тишина.

– Откройте, Эмили, – глухой голос Хайда настолько меня испугал, что я, напротив, отпрянула и затаила дыхание.

Стук повторился, а за ним и голос, давая понять, что ни то, ни другое мне вовсе не померещилось:

– Я знаю, что вы дома. Откройте.

Сердце колотилось, словно сумасшедшее, и я с трудом заставила себя открыть дверь. За ней, действительно, стоял Лестер Хайд собственной персоной. Окинув меня всё тем же странным взглядом, что при недавнем прощании, он, не дожидаясь приглашения, вошёл внутрь, бесцеремонно подвинув меня со своего пути. Так же, не спрашивая разрешения, дважды повернул ключ, закрывая за собой дверь.

– Что происходит? – выдавила, наконец. – Вас снова отравили? – это единственная причина, которая пришла мне на ум, потому что… не мог же он в другом случае, прийти сюда?

Услышав моё предположение, он криво усмехнулся, но произнёс вполне серьёзно:

– Эмили, у меня есть для вас необычное задание. Выслушаете?

Эмили Эфор

Мы сидели на кухне. Точнее из нас двоих сидела только я, Лео же, воинственно рыча, не позволил Лестеру сесть на единственный свободный стул. Кот, с видом победителя, занял его сам и недружелюбно посматривал на незваного гостя.

– Чаю? – не зная, что думать, попыталась хоть немного разрядить обстановку, потому что Хайд продолжал сверлить меня странным взглядом, при этом не торопясь посвящать в детали «необычного задания».

– Не нужно, – отмахнулся и прошёл к окну, никак не отреагировав на недовольство Лео. Тот даже опешил на пару минут, потому что считал неприемлемым, что его не боятся. Он же гроза улиц и котов, во всяком случае, был таковым, пока я не забрала его домой. Но неудача лишь подстегнула его боевой дух, и он продолжил утробно рычать, глядя на мужчину исподлобья.

– Эмили, мне нужно, чтобы вы кое-что сделали для меня, но при этом не стали бы задавать лишних вопросов и хоть сколь-нибудь анализировать происходящее.

Мои брови непроизвольно поползли вверх. Более абсурдного предложения я никогда в своей жизни не получала. И, что немаловажно, вряд ли получу ещё когда-нибудь.

Усмехнувшись, спросила:

– Предлагаете мне отключить голову?

Нет, чисто теоретически это, конечно, возможно, но на практике о подобном я всё же не слышала.

Лестер на мой смех никак не отреагировал, как и на провокационный вопрос. Ответил совершенно серьёзно:

– Можно сказать и так, – после этого обернулся и впился в меня взглядом, под которым мне вмиг стало неуютно. Он рассматривал меня, словно подопытную. Словно я уже дала своё согласие… – Так вы согласны?

Логичнее было бы ответить отрицательно, но я, явно не думая головой, сложила руки на груди и ответила ему в тон:

– Согласна, но при одном условии!

Кажется, подобного поворота событий мужчина не ожидал. Он нахмурился, недовольство промелькнуло в его глазах.

– И что за условие? – будто бы с трудом вытолкнул эти простые слова.

Я на секунду зажмурилась, а после с упрямством посмотрела на него:

– Я хочу, чтобы вы взяли меня в штат. Чтобы мой испытательный срок был завершён.

Говоря всё это, я поднялась на ноги, чтобы не чувствовать себя песчинкой, по сравнению с этим человеком. И сложила руки на груди, давая понять, что вовсе не шучу и настроена серьёзно. Хотя на самом деле не ощущала никакой уверенности, у меня все внутренности сжимало от страха, а в голове билась истеричная мысль: «Да ты с ума сошла, Эмили!»

Может быть, и сошла, но… Мне были нужны гарантии. Кто знает, насколько хватит доброты Лестера, вдруг через пару дней его «джентльменство» закончится так же внезапно, как и началось? И мне вновь каждый день будут грозить увольнением и другими карами? Хотя… что ему помешает делать всё тоже самое, при наличии у меня удостоверения? Ничего, конечно, но понимание, что я официальный сотрудник особого отдела, будет хоть немного греть мою душу.

Хайд не отвечал. Он посмотрел на меня как-то иначе, словно увидел впервые – с удивлением и недоверием. А потом, сделав шаг вперёд, на что Лео тут же зарычал громче, спросил меня:

– А вы не так просты, Эмили Эфор, как хотите казаться.

Надо же, он даже фамилию мою запомнил. А может и не забывал. Да и по поводу «казаться»… Не припомню, чтобы я пыталась примерить на себя чужую роль в его обществе. Просто он сам изначально составил обо мне мнение, которое в корне расходилось с моим настоящим образом.

– Я всего лишь хочу работать в вашем отделе и считаю, что доказала свой профессионализм, – легко пожала плечами, отвечая на его реплику.

Лестер хотел спросить что-то ещё, я видела это по его глазам, и почему-то была уверена, что этот вопрос мне вовсе не понравится, но мужчина вдруг передумал. По его губам скользнула холодная улыбка:

– Так и быть, место целителя-криминалиста в моём отделе ваше. Всё? Или будут ещё какие-то пожелания?

Я медленно опустила руки, глядя на него с недоверием. То есть… сработало? У меня получилось выторговать у него официальное устройство? Вот так просто? И стоило мне только подумать о простоте, как Лестер, будто прочитав мои мысли, прищурился и с холодной улыбкой бросил:

– Не обольщайтесь, работать под моим началом порой невыносимо.

Я вздёрнула голову, лишь бы показать, что ничего не боюсь и ответила:

– Я знаю.

Удивительно, но мне показалось, что Хайд остался доволен моими словами, словно только и ждал их.

Нет, всё же он странный. Очень странный мужчина.

– Итак, вы согласны? – спросил с ухмылкой.

Что же, я сама загнала себя в ловушку. Теперь у меня не было дороги назад.

– Согласна, – кивнула и упрямо поджала губы.

– Отлично, тогда… – он замолчал на секунду, посмотрел на Лео, который всё это время не сводил с него глаз, и произнёс, – я бы не отказался от чая.