Вся расслабленность тут же слетела с меня, я подался вперёд и вцепился руками в столешницу.

– Ты сейчас серьёзно?

– Серьёзнее некуда, – хмыкнул заместитель министра, – прошение этой девчонки лежало у нас в отделе больше двух месяцев, уж не знаю, каким образом оно попало на стол к его величеству, но он сказал, что это тот самый ингредиент, которого не хватало в твоём отделе. Это дословная цитата, если тебе интересно.

Интересно мне не было, но я промолчал.

– Но его величество позволил мне самому отбирать ребят в штат, – произнёс через десяток секунд, сжимая пальцами переносицу.

Что ни день, то какая-нибудь гадость да случалась.

– Как разрешил, так и передумал, неужели ты не знаешь, как это работает, Хайд?

О, я знал… Очень хорошо это знал. Из-за этого-то и злился ещё сильнее.

– Ты её видел? – вновь облокачиваясь на спинку стула, спросил Реджа.

– Лично выдавал назначение, – с непонятно откуда взявшимся бахвальством, пробасил он.

– И?

– Что – и? – переспросил Редж, явно не понимая, что я от него хочу.

– Раз видел, то должен понимать, что такие не созданы для работы в отделе по борьбе с магпреступлениями. Такие могут, максимум, согревать постель какому-нибудь толстосуму, и то, пока не увянет их красота.

Конечно, в моей системе ценностей были исключения из вышесказанного, но только для «своих».

Редж на том конце поперхнулся и закашлялся. А потом с трудом просипел:

– Вот это у тебя взгляды!

– Уж какие есть, – развёл руки в сторону, даже понимая, что Редж этого не увидит.

– Хочешь сказать, что его величество ошибся в ней? – вкрадчиво спросил мужчина.

Прозвучало провокационно.

Я хмыкнул. План в голове зародился мгновенно. С его величеством, конечно, не поспоришь, а вот если пигалица сбежит сама, то моей вины в этом точно не будет. Точнее будет, но доказать её никто не сможет.

– Хочу сказать, что девочка скоро поймёт, что работа в отделе совсем не для неё.

Эмили Эфор

День был прекрасный, солнечный. И когда сегодня утром я выходила из дома, то верила, что у меня обязательно всё получится. Но вот как всё обернулось. Теперь, сидя на ступенях, я уже не радовалась ни солнцу, редкому явлению для столицы, ни щебету птиц, что надрывались в парке, располагающемуся напротив управления, ни ясному небу. Мне было всё равно, что происходило вокруг, я пыталась придумать выход из ситуации, в которой оказалась.

Сразу после выпуска из академии я почти год трудилась в королевской лечебнице, а всё ради того, чтобы у меня имелся опыт. Ну и, конечно же, я взяла рекомендательные письма у всех, до кого только смогла дотянуться – у главного целителя лечебницы, у профессора, под чьим чутким руководством я училась в академии. Взяла характеристику с работы. И вот, опыт, рекомендации и блестящая характеристика имелись, подписанное назначение – тоже, а к своей цели я так и не приблизилась.

Думай, Эмили, думай…

Как бы мне не был противен этот Лестер Хайд, возомнивший себя, боги невесть кем, мне придётся вновь встретиться с ним. Я должна показать ему всё, на что способна. Возможно, тогда он изменит своё мнение?

Подумав об этом, тут же скривилась и фыркнула – да, как же, изменит он. Такие, как этот мужлан, скорее руку себе отгрызут, чем признаются в собственной неправоте.

Значит, нужно действовать иначе. Но как?

Просиживать возле управления днями напролёт, надеясь на то, что надо мной сжалятся? Пф! Да у меня одна идея глупее другой.

Пойти в министерство и пожаловаться на то, что некий Лестер Хайд ни во что их не ставит? О, да… Тогда меня даже к этим ступеням не подпустят.

Я всё сидела и сидела, пытаясь в своей гудящей голове найти хоть какое-то приемлемое решение, но ничего не находилось.

Время подходило к вечеру. В животе урчало от голода, но я не уходила. Всё цеплялась за этот день, глупо надеясь, что всё решится само собой. Ведь как-то же решилось моё дело с подписанным назначением? Оно больше двух месяцев лежало в министерстве, и сколько бы я не приходила, и не просила дать мне хоть какой-то ответ, слышала лишь – ждите, прошение на рассмотрении. А потом р-р-раз и всё получилось. Само собой. Вдруг сегодня произойдёт ещё одно чудо?

Мимо меня проходили люди. Они замирали напротив, буравили меня взглядом, но сказать ничего не решались. Только один из управления осторожно тронул меня за плечо и сказал:

– Девочка, шла бы ты домой.

Я подняла взгляд и увидела, склонившегося надо мной мужчину. Он был старше всех остальных, кого я видела сегодня. Он смотрел на меня как-то… по-отечески, что ли. И от этого сердце сжалось от жалости к самой себе, но я упрямо покачала головой.

– Я побуду ещё немного.

Он удручённо покачал головой и спустился со ступеней. Остановился на тротуаре, бросил на меня прощальный взгляд и ушёл. Я вновь осталась одна. Впрочем, ненадолго. Тихую улицу огласили истошные звуки сирены, а вслед за этим я увидела магфургон, что на полной скорости нёсся прямо к управлению. Поравнявшись со ступенями, на которых я сидела, фургон с визгом затормозил.

В этот момент дверь за моей спиной хлопнула и из здания вышли три человека, среди которых был и гадкий Лестер Хайд. Он посмотрел на меня и его брови взлетели вверх.

Не ожидал, что увидит меня здесь? Что же, один-один. Я тоже не ожидала, что меня обольют помоями, а после укажут на дверь.

Впрочем, он быстро справился с удивлением, зато пришёл мой черёд удивляться. Когда они проходили мимо меня, Лестер подал мне руку и с довольной ухмылкой, которая никак не подходила к сложившейся ситуации, произнёс:

– Поедешь с нами, посмотрим, на что ты способна.

А-а-а-а… Что?

Возможно, я просто задремала на ступенях и всё это мне только снится? Или дело в том, что я за весь день ничего нормального так и не съела, если не считать одного печенья и чашки чая, что были у меня на завтрак? Галлюцинации? Видения? В конце концов, умственное расстройство на фоне столь феерического отказа?

– Так и будешь смотреть? – вот теперь этот Лестер не улыбался. Его взгляд стал холодным, буквально замораживающим. У меня даже желудок скрутило от страха. Или всё же от голода?

– Простите, вы что-то сказали? – спросила, настороженно глядя на протянутую ладонь.

Никак нельзя исключать, что он произнёс что-то другое. Я же приняла желаемое за действительное.

Лестер поднял глаза к небу, а двое парней за его спиной сдавленно закашлялись, явно пытаясь справиться со смехом.

– Я сказал, – не скрывая сарказма, произнёс мужчина, глядя на меня сверху вниз, буквально пытаясь задавить тяжёлой энергий, что исходила от него, – Что если ты сейчас же не поднимешься и не сядешь в этот фургон, то можешь забыть о работе в моём отделе.

Не знаю, что меня дёрнуло, но вместо того, чтобы подчиниться, я поднялась на ноги, проигнорировав предложенную помощь. Расправив плечи, чтобы казаться чуть внушительнее, хотя рядом с Лестером и парнями, что стояли за его спиной, внушительности мне смог бы добавить разве что стул, если бы я на него встала, тем не менее, я произнесла не без насмешки:

– Вы уже и так приказали мне забыть об этой работе несколькими часами ранее, запамятовали?

Только закончив фразу, я поняла кому и что сказала. Нет, Эмили, ну нет! Ты должна была благодарно поклониться и бежать в это треклятый фургон, обгоняя всех. А ты вздумала мериться с ним остроумием? Не лучшая стратегия…

Но сказанного, не вернуть. А потому я сделала вид, что именно так и хотела. И ни о чём не жалею.

Двое сотрудников, что так и стояли за спиной Лестера, теперь уже не таясь, присвистнули. И с одной стороны, мне стало вроде бы и приятно, что мои слова оценили, а с другой… Хотелось дать себе затрещину. Я должна была попасть в этот отдел любой ценой, даже если мне придётся терпеть унижения от начальника-самодура, а я тут гордость разыгрываю...