Только убедившись, что всё решилось, я поехал в отдел. Джеймс принёс бумаги. Я же, читая их, лишь сильнее стискивал зубы.

Наверняка, сестра Эмили догадалась, кто стоял за всем этим, и её убрали. И не думаю, что только её. Всех неугодных всегда убирают. Но со мной этот номер не пройдёт. У меня имелось значительное преимущество.

Домой я вернулся не так уж и поздно. Но, только перешагнув порог, я понял, что здесь кто-то есть. Кто-то посторонний, кого дом почему-то впустил.

Эмили Эфор

Когда Лестер ушёл, я вернулась к работе. Приготовление антидота требовало много концентрации и ещё больше отчаянной смелости. У меня не было права на ошибку и это, с одной стороны, заставляло собраться и не расхолаживать ум ради всяких глупостей, а с другой стороны… С другой стороны, я, как и любой нормальный человек, боялась, что не смогу, что не сумею. И этот страх отравлял меня ежедневно. Хорошо хоть сны он не трогал.

Смысл антидота состоял в том, что он нейтрализовал воздействие сиреневой агассы. Любое воздействие – попади экстракт растения в организм через дыхательные пути, или через кровь. Но я на этом не остановилась. Я попыталась соединить в своём составе, как можно больше нетрализаторов, и чтобы он при этом сам не стал ядом.

Я понимала, что взяла на себя слишком много, но… Научный интерес был превыше здравого смысла.

Нет, я не бросила все ингредиенты на приготовление непроверенного зелья, для него я взяла лишь малую часть. И решила для начала испытать на себе, а потом уже сообщать о его изобретении Лестеру.

Я ушла в работу с головой. Очнулась только к обеду, когда дом стал настойчиво напоминать мне о том, что было бы неплохо подкрепиться и размяться. Если бы не он, я бы вряд ли об этом вспоминала. Можно сказать, дом беспокоился о том, чтобы я не превратилась в тростинку. И я была ему за это очень благодарна.

На кухне я задержалась дольше, чем планировала, а всё дело в том, что я сразу решила озаботиться и ужином. Не столько для себя, сколько для Лестера.

Вернувшись в лабораторию, я вновь потеряла связь с реальностью. Пришла в себя вовсе не потому, что дом требовал внимания. И даже не из-за Лео, который, несмотря на скверный характер, относился к моей работе с пониманием. Я пришла в себя от странного ощущения. Я не сразу поняла, что не так, а потом…

Повторился стук, который и привлёк моё внимание.

Подождите! Как это – стук?

Лестер же сказал, что сюда никто не сможет прийти. Или он имел в виду только здание дома, в то время как прилегающая территория была открыта для всех желающих? Да нет же! Я чётко помнила, что дом охранял всё, начиная с калитки и забора.

– Кто это? – спросила вслух, но дом, что удивительно, на мои слова никак не отреагировал. Словно он был простым строением.

Это напугало меня. Я старалась не вспоминать о том нападении, но… Внутри родился неконтролируемый страх. Руки затряслись и похолодели. Я кое-как смогла вытащить из кармана кристалл, а вот связаться с Лестером у меня не получилось. Кристалл почему-то не работал. И от этого стало по-настоящему жутко.

– Так! – прошептала, сдавив пальцами виски. – Всему происходящему должно быть какое-то логичное объяснение!

Я бы сделала вид, что дома никого нет, и осталась сидеть в лаборатории, но… Что-то тянуло меня вниз. Хотя бы подойти к двери. Посмотреть, кто там. Желание было странным и почти неконтролируемым. Нет, я чётко понимала, что никуда идти и ни на кого смотреть не нужно, но всё равно поднялась и пошла. Спустилась на первый этаж и подошла к двери.

За ней стоял мужчина. Его я видела впервые. Не молодой и не старый. Средних лет. Слегка отращенные волосы, убранные в низкий хвост. Волевое лицо, чётко очерченные скулы. Но всё решил взгляд. Когда он посмотрел на меня, я тут же протянула руку к замку. Только открыть не успела, мне в ноги довольно чувствительно когтями впился Лео.

– Мяу! – кошачий вопль огласил комнату, и я отдёрнула ладонь от двери.

Лео нервно хлестал себя по бокам хвостом, но если так присмотреться, то агрессии он не проявлял. Скорее им двигала настороженность, которая почему-то меня совсем покинула.

– Эмили, откройте, – незнакомец от действий перешёл к уговорам.

Странно, а вот голос мне его показался знакомым. Только я никак не могла вспомнить, где я его слышала.

– Кто вы? – спросила, делая шаг назад и стараясь не смотреть на мужчину.

Послышался короткий смешок, а после он ответил:

– Я друг Лестера, и мне очень бы хотелось поговорить с вами.

Сердце пропустило удар, и я сделала то, что делать не должна была – посмотрела на незнакомца и с нескрываемым страхом спросила:

– С ним что-то случилось?

И как я сразу об этом не подумала?

Глаза мужчины блеснули от удивления, а после он повторил, не отпуская моего взгляда:

– Откройте дверь, Эмили, и я вам всё расскажу.

Вопли Лео меня не остановили. Я открыла дверь и посторонилась. От странного оцепенения очнулась, когда мужчина уже был внутри. И меня накрыло страхом.

Я отшатнулась в сторону и едва не упала, споткнувшись обо что-то на полу. Незнакомец успел подхватить меня, предотвращая падение.

– Не бойтесь, я не причиню вам вреда, – рассматривая меня, словно диковинную зверушку, он улыбался.

– Кто вы? – я не купилась на его дружелюбие.

Не знаю как, но он воздействовал на меня, буквально насильно заставил открыть дверь. А это никак не вписывалось в «я не причиню вам вреда».

– Я друг Лестера, я же уже сказал, – он говорил вроде бы серьёзно, но в его глазах плясали смешинки.

Я выпуталась из его объятий и сделала шаг назад, теперь уже более осторожно, чтобы мне больше не потребовалась помощь незнакомца. Тут о себе дал знать Лео. Набрасываться на странного незнакомца он не стал, но всё же встал у моей ноги и грозно зашипел.

– Шикарный у вас защитник, – мужчина переключил внимание на кота.

Если бы он пришёл убить меня, то он бы не стал размениваться на разговоры, ведь так? И уж точно не стал бы хвалить кота?

– Ответьте на мой вопрос, – произнесла нетерпеливо.

Я не знала, чего от него ждать. И это пугало. Но куда страшнее была реакция моего тела – под его взглядом оно переставало мне подчиняться.

– Друг, – твёрдо повторил он.

Не скажет, значит? Хорошо.

Я сделала ещё один шаг назад, пытаясь увеличить расстояния между нами. При этом лихорадочно пытаясь придумать, что я могу ему противопоставить.

– Зачем вы здесь? – попыталась отвлечь его вопросом.

Но я видела, как он смотрел на моё отступление. Он всё понимал.

– Мне нужно поговорить с вами, – незнакомец пожал плечами. А после нагнулся и подхватил на руки моего кота. Совершенно не сопротивляющегося кота, между прочим!

– Со мной? – переспросила хрипло.

Боги! Что происходит?

– Да, с вами, – как ни в чём не бывало, подтвердил мужчина. – Пройдёмте в гостиную, – произнёс так, словно знал в этом доме абсолютно всё. Словно он был здесь уже не в первый раз.

Я не смогла ему не подчиниться.

Лео молча сидел на руках у незнакомца, а тот довольно гладил его по пушистой шерсти. Картина была настолько удивительной, что я даже на мгновение забыла о страхе.

Мы зашли в гостиную. Ту самую, где из мебели было только кресло у окна.

– Присаживайтесь, я принесу табурет, – мужчина вновь принялся распоряжаться, словно он был здесь хозяином.

Я не смогла противиться приказу, села. И молча дождалась, когда незнакомец усядется напротив меня. Он смотрел на меня так внимательно, словно пытался проникнуть в мои мысли. Даже если ему повезёт, то его будет ждать разочарование, потому что мысли в моей голове бешено скакали, никакой точной информации из них было невозможно извлечь.

Мужчина усмехнулся, а после послышался щелчок двери.

Я не успела даже дёрнуться в сторону входа, как незнакомец приказал: