– На углу Хинрос и Дорти, – без лишних эмоций отчитался парень.

Этим он мне и нравился. Все его слова были чётко по делу, без лишних вставок и междометий.

Вообще, в моём отделе случайных людей не было. Был перспективный молодняк, который улавливал всё на лету, и опытные маги, но ленивых и дурней не было. Я не терпел ни тех, ни других.

– Сейчас буду, – выходя из кабинета, разорвал связующее плетение.

Обвёл взглядом ребят, но так и не решился никого взять с собой. В это дело нужно как можно меньше вмешивать своих ребят. Король, конечно, дал негласное добро на то, чтобы потрясти зарвавшихся аристократов, но… Риск не оправдан. Если у меня не получится доказать, что Винтерсы виновны, то полетят головы. Точнее одна голова – моя. Остальных нужно обезопасить.

– Я в министерство, – объявил вслух, – сегодня меня не ждите.

Ребята ответили вразнобой, и я спешно направился по коридору к выходу. У каморки, где трудилась Эмили, остановился. Будто на невидимую стену наткнулся.

Девушка нервными жестами перекладывала старую форму из одной коробки в другую, при этом её губы едва заметно шевелились, и по ним оказалось совершенно несложно прочитать, что именно она шептала. Приличных слов там и близко не было.

Вопреки нависшей надо мной чёрной туче, я не смог не усмехнулся. Но даже тогда девчонка не обратила на меня внимания.

Неожиданно от этого вспыхнуло раздражение. Мне почему-то захотелось, чтобы она немедленно посмотрела на меня и… Что? Лестер, да ты идиот! Да, идиот, это я сегодня уже выяснил опытным путём.

Круто развернувшись на пятках, спешно сбежал по лестнице и вышел из здания управления. Служебный магмобиль стоял у входа, но я решил им не пользоваться, опять же из тех самых соображений, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

До пересечения нужных улиц добрался за полчаса. А там без труда отыскал Чарли. Он был в гражданской одежде, точно так же, как и я.

– Почему решил, что она сбежала? – присев рядом с ним на скамью, сразу перешёл к делу, не размениваясь на приветствия.

– Она зашла в лавку. Её не было больше часа, а когда я вошёл следом, то внутри женщины уже не оказалось.

Что же, ожидаемо.

Мистер Хоуп был моим информатором. Он держал бакалейную лавку, но это было прикрытием. Я знал о его тёмных делишках, но пока они не переходили проведенную мной черту, я делал вид, что ничего не замечаю. Вот такое не слишком законное, но вполне оправданное сотрудничество.

Можно было предположить, что его смерть никак не связана с тем, что он поведал мне несколько интересных фактов об управляющем семьи Винтерс, но... Я не предполагал. Я знал, что не ошибаюсь. А если учесть тот факт, что Хоупу зачем-то подправили дату смерти, так и вовсе сомнений не оставалось. Винтерс таким оригинальным способом напоминал, что для него не проблема достать редкие артефакты, чтобы запутать следствие.

Теперь вот леди Хоуп. Она никогда-то не казалась умной женщиной, а тут… Сбежала. От одного из лучших сотрудников моего отдела. Она-то им для чего понадобилась? Видела, кто приходил к мужу?

– И ещё, – парень напряжённо выдохнул. – За мной следят. Их трое, стоят у ювелирной лавки.

И это тоже было ожидаемо. Винтерс совсем не дурак, или всё же дурак, но не настолько. Он правильно понял, кто под него копает. Вот только я всё просчитал куда лучше, чем он мог себе вообразить. У меня свой человечек там, где он меньше всего мог бы ждать.

– Этим делом ты больше не занимаешься, – отдал приказ. На тех, на кого парень указал, я посмотрел лишь вскользь, отметив их неопрятную одежду и в целом вороватый вид.

Фредерик поскупился на профессиональных ищеек? Мелко, очень мелко. Тем более, если на кону отлаженный ввоз запрещённых артефактов и других мелочей. Или вовсе что-то более глобальное… В последнем я не был уверен, но чутьё настойчиво шептало, что вся эта преступная деятельность затевалась не только ради наживы.

– Я смогу скинуть хвост, не отстраняйте, – не глядя на меня, глухо произнёс парень.

– Не обсуждается, – отрезал сухо.

Я не сомневался в его умениях, но… нет. Иначе мы провалим всё дело.

– Расходимся, – произнёс, поднимаясь со скамьи. – Сегодня можешь отдыхать, завтра жду на службе. И… – запнулся на секунду, – будь осторожен.

Чарли не ответил. Уже через мгновение он растаял в толпе горожан, я же неспешно пошёл в противоположную сторону, двигаясь мимо ярких витрин.

На улице было многолюдно и я бы с лёгкостью «потерялся», но мне было интересно, как далеко могут зайти подосланные ищейки. Какие именно указаниям им дал старший сын рода Винтерс – убрать неудобного меня или только припугнуть? Скорее второй вариант, для первого Фредерику не хватило бы смелости.

Все трое пошли за мной. Хорошо. Значит, Чарли им был не интересен.

Я намеренно свернул в один из переулков, где накинул полог невидимости. Работал он не долго, но мне хватит времени, чтобы выбрать более выгодную позицию.

Оборванцы тут же оказались в переулке, заозирались.

– Куда он делся? – прохрипел один из них, по всей видимости, главный.

Остальные двое сначала рванули вперёд, потом отступили назад.

– Сюда зашёл, мы ж сами видели, – второй озадаченно почесал затылок.

Третий, что удивительно, оказался умнее всех. Он внимательно всматривался в пространство, а после вовсе опустил взгляд на землю. Ждал, когда я сделаю шаг? Похоже, я всё же ошибся, окрестив первого главным. Главным у них был этот парень.

– Тихо, – цыкнул он и остальные беспрекословно его послушались.

Молодец, ничего не скажешь.

Я встал спиной к стене, чтобы тыл был прикрыт. Щёлкнув пальцами, разрушил полог и, усмехнувшись, поинтересовался:

– Не меня ищите?

Все трое обернулись. А после, не сговариваясь, рванули вперёд.

Первый не успел добежать до меня, я бросил в него обездвиживающее заклинание. Второй оказался проворнее, но его я отвадил точным ударом в челюсть, а вот третий… Я всё же слишком самонадеян. Надо было следить за ним, а не за этими двумя.

Как он оказался у меня за спиной, я даже не понял. Только почувствовал, как плечо пронзила короткая боль, а затем руки упали вдоль тела, словно плети. И перед глазами появилась белесая пелена.

Удар по печени я уже не мог предотвратить, как и ответить на циничную фразу:

– Это тебе привет от Винтерса. Он советует тебе остановиться, пока не поздно.

А после наступила тишина. Я остался стоять, опираясь рукой на стену и пытаясь восстановить дыхание. Зрение медленно возвращалось.

Я не понимал, что именно произошло. И почему вдруг моё тело перестало мне подчиняться. Перебирал в уме все известные мне яды и снадобья, но ничего не подходило под описание, ничего из этого не могло подействовать так быстро. Хотя сейчас уже всё восстановилось. Почти.

Надо было бы идти домой, но… Я плохо помнил, как добрался до управления. В голове отпечаталось только удивлённое лицо девчонки, впрочем, у меня не нашлось сил, чтобы препираться ней. Мне хотелось оказаться в своём кабинете, снять рубашку и осмотреть своё плечо. Что они со мной сделали?

Эмили Эфор

Всю дорогу до дома я думала только о необычном поведении Лестера Хайда. Не потому, что мне было больше не о чем подумать, и не потому, что я уже составила для себя определённый портрет этого мужчины, а из-за того, что… Да не знала я из-за чего! Просто вспоминала его рассеянный взгляд, и эти воспоминания почему-то взволновали меня. И не как мужчины волнуют впечатлительных девиц, а иначе.

За своими мыслями едва не проскочила мимо лавки мясника, пришлось возвращаться назад. Лео уважал свежее мясо, и я время от времени баловала его.

Открыв дверь квартиры, я тут же наткнулась на недовольный кошачий взгляд. А затем коридор огласил не менее недовольный голос.

– Не ворчи, – улыбнулась, снимая обувь, – я принесла тебе мяса.