Покрутив в руках кристалл связи, шумно выдохнул и не оставив себе времени на раздумья, связался с единственным человеком, у которого мог бы попросить совета.

– Да? – буквально через полминуты раздался голос Винсента, моего хорошего друга. – Лестер?

– Он самый, – ответил ему с напускным весельем. На самом деле, мне не было ни весело, ни спокойно. Меня будто бы что-то разрывало изнутри, и я никак не мог избавиться от этого ощущения. И, что пугало ещё больше, это вовсе не было связано с арестом Винтерса, хотя, по всем правилам, я бы должен был сейчас думать именно об этом. Но вместо «правильных» мыслей, у меня в голове сидел образ одной невыносимой девчонки.

Винсент Райт был одним из немногих, кого я уважал и ценил. Так же, как и его жену, Аделию, которая в своё время попала в не очень хорошую историю, а я приложил руку, чтобы помочь ей. Это всё осталось в прошлом, будто бы даже в другой жизни, потому что тогда я ещё не руководил отделом, а был простым военным следователем. Золотое было время, если так посудить.

– Что-то случилось? – даже не видя Винса, я знал, что он нахмурился.

Резко поднявшись с кровати, я сделал пару шагов и замер, потому что комната вдруг накренилась сначала в одну сторону, потом в другую. Похоже, Эмили была права, мне всё же нужно отдохнуть.

Вернувшись к кровати, уселся на неё и насмешливо спросил:

– Думаешь, я не могу просто так позвонить своему другу, чтобы узнать, как у него дела?

Но Винс был вовсе не тем, кто мог бы поверить в эту ложь.

– М-да? – хмыкнул он недоверчиво, а потом добавил: – А если честно?

Честно? Если бы я знал, как сформулировать то, что бродило в моей голове, может и не позвонил бы ему. Но я запутался и чем дальше шёл, тем больше увязал в непонятных для меня эмоциях.

– Нужен твой совет, – произнёс, падая на спину и глядя на потолок. Там вновь в причудливом танце сплетались тени, но даже они меня сегодня раздражали.

– Секунду, – было слышно, что Винс поднялся с кровати, затем скрипнула дверь. Только сейчас сообразил бросить взгляд на часы и едва не стукнул себя по лбу. Конечно, он уже спал, а тут я со своим звонком…

– Извини, разбудил, – произнёс глухо, сжимая пальцами переносицу.

За этот бесконечный день в моей голове перемешалось всё, но неизменными остались лишь мысли о девчонке. И, казалось бы, чего проще, взять и перестать думать о ней, а… Не получалось. Словно я больше не был хозяином своих мыслей! Это и раздражало, и в то же время привносило в мою упорядоченную и до невозможности однообразную жизнь приятное безумство.

Да уж, ну и рассуждения у меня.

– Рассказывай, – произнёс Винс, явно усаживаясь в кресло.

Мы с ним вместе служили на границе. Ему не повезло, получил ранение, и если бы не Аделия, то магия вряд ли бы когда-нибудь вернулась к нему, но… Всё сложилось даже лучше, чем можно было представить.

– Знал бы я с чего начать… – пробормотал, усмехнувшись.

Друг вторил мне такой же усмешкой:

– Попробуй сначала, – подшутил он.

Сначала, так сначала…

– Его величество одобрил назначение девчонки в мой отдел.

Кажется, Винс только сделал глоток чего-то, потому что после моего признания он тут же закашлялся и кашлял долго, пытаясь восстановить дыхание.

Наконец, когда он смог говорить, то прохрипел:

– Ты её «сожрал», конечно же?

М-да, друг меня слишком хорошо знает.

– Пытался, – усмехнулся, вспоминая, как Эмили осматривала труп утопленника. – Но она выжила.

На несколько секунд повисла пауза. Затем он продолжил:

– И ты связался со мной для того, чтобы я подкинул тебе идеи, какими ещё способами можно её выжить из отдела? – Винс был в ударе, честное слово. Каждое его слово буквально фонтанировало сарказмом.

Я зажмурился. Вот с этим-то у меня, как раз, и не было проблем.

– Скорее наоборот, – пробормотал недовольно, – теперь мне нужно загладить вину, потому что девчонка оказалась хорошим специалистом, а я был не прав.

На последней фразе, бедняга Винс снова поперхнулся. Сквозь кашель он пытался что-то сказать, но разобрать слов было невозможно, поэтому я терпеливо ждал, когда он сможет начать говорить.

– Ты заболел, да? – с надеждой в голосе произнёс Винс.

Судя по всему, его предположение было недалеко от истины.

– Может быть, – не стал отрицать.

– Подожди-подожди, – скрипнул стул, и послышались шаги Винса, будто бы он принялся ходить по комнате. – Мне не послышалось? Ты сейчас сказал, что был не прав? По отношению к… – он запнулся и в этот момент я будто воочию увидел, как на его губах вспыхивает довольная ухмылка, а после он закончил фразу, – какой-то девчонке?

Да-да, пусть смеётся…

– Сам в шоке, – признался честно.

Наверное, будь я не таким уставшим, вряд ли бы позвонил и вот так принялся изливать душу. Сейчас же… я хотел понять, почему броня, которую я усердно укреплял столько лет, вдруг дала трещину.

– Слушай, Лестер, я мог от тебя всего ожидать, но не этого, – продолжил удивляться Винс.

На этот раз я ничего не ответил, лишь тяжело вздохнул.

Я и сам не знал, какой именно совет хотел получить от него. Может, мне было нужно, чтобы кто-нибудь меня просто выслушал?

Мы вновь помолчали. Винс, сделав определённые выводы, заговорил первым:

– Ты пробовал больше не рычать на неё?

Я хмыкнул:

– Пробовал, – вспомнил её перепуганный взгляд, когда она мило беседовала с Дрейком и вдруг заметила меня. Эмили, будто почувствовав что-то, ждала от меня взрыва, но я поступил иначе. – Только мне показалось, это её ещё больше испугало, чем обрадовало.

– Пф! – тут же отозвался Винс. – Это нормально, не может же она принять ТАКИЕ,– он особенно выделил это слово, – перемены сразу.

– И сколько нужно, чтобы привыкла? – проворчал недовольно.

– Ну-у-у, – протянул друг, – это смотря сколько ты на неё рычал.

На самом деле, не так уж и много, но… Каждый раз попадал точно в цель.

– А вообще, – как бы невзначай бросил Винс, – было бы неплохо показать, что ты можешь не только «не рычать», но и в целом заботливый и внимательный.

Так, его понесло куда-то не туда.

– Она просто моя сотрудница, – хотел возмутиться, но вышло слабенько, без огонька. – И я хотел бы дать ей понять, что не обязательно шарахаться от меня.

Винс закашлялся, явно пытаясь скрыть смех. Гад, что сказать.

– Тем более, – не очень-то он образумился после моих слов, – заботливые начальники очень нравятся подчинённым.

Издевается, как есть издевается.

Он вроде бы не сказал ничего необычного, но пружина, сжимающаяся внутри меня все эти дни, вдруг щёлкнула и распрямилась. И дышать стало легче.

– Спасибо, – произнёс с улыбкой.

– За что? – выпалил Винс удивлённо.

– За то, что поговорил со мной.

Повисла очередная пауза.

– Ты меня всё же пугаешь, Лестер, – совершенно серьёзно произнёс друг.

Ладно бы только его, я и себя пугал, а это куда страшнее.

Я сменил разговор. Спросил о том, как поживает Айрон, его сын, как Аделия. Спустя десять минут мы попрощались. Я заставил себя встать, принять душ и только тогда лёг спать.

На завтра у меня был план. Кто же знал, что он не такой гениальный, каким я рисовал его себе в мечтах?

Эмили Эфор

Не знаю, что я рассчитывала увидеть, услышав про изъятые вещи, но точно не то, что предстало передо мной. В одной из комнат в полуподвальном помещении управления на широком столе лежало с десяток свёртков, столько же склянок с зельями, какие-то порошки в банках и другие мелочи, определить предназначение которых вот так, с первого взгляда, у меня не получилось.

При слове контрабанда я представляла что-то… более масштабное. Во всяком случае, от одного из богатейших аристократов столицы, я ожидала большего размаха.

– Светлого утра, – с нами поздоровался немолодой уже мужчина. Смотрел он при этом исключительно на Лестера, а меня будто бы вовсе не замечал. Даже когда начальник ответил на его приветствие и представил меня, ничего не изменилось.