Вот так значит, да? Благодарит он? Да не пойти бы ему… в бездну!

– Обращайтесь, всегда рада помочь, – несмотря на клокочущую в груди злость, отозвалась так же сухо. – До свидания!

Я всё же разорвала плетение, выставив себя истеричной дурочкой, но… Он первый начал! Нельзя со мной так! Я пытаюсь быть полезной, стараюсь оправдать своё назначение в отдел, и как только появляется лучик надежды, как только Лестер превращается в человека, щёлк! И на его месте вновь оказывается гадкий мужлан, только и способный, что рычать и приказывать.

Р-р-р-р!

– Болван! – бросила в сердцах и посмотрела в сторону. И как раз вовремя – Лео уселся на мой стул, на котором я сидела до того, как начала мерить шагами комнату, и уже протянул лапу, желая стащить самый увесистый свёрток. А столкнувшись со мной взглядом, немедленно сделал вид, что ничего, абсолютно ничего не замышлял. Лишь так, потягивался.

– Вот и что мне с вами делать? – задала вопрос, ни к кому конкретно не обращаясь. Было муторно, тошно, больно в конце концов! И что делать с этими чувствами, бушующими внутри меня, я не знала.

Эмили Эфор

Взяв на руки, вяло сопротивляющегося кота, я продолжила ходить по кухне. Эмоции не отпускали, и сколько бы я себя не убеждала, что Лестер Хайд, как начальник имеет право вести себя именно так и отдавать мне приказы, ничего не менялось. В груди всё так же полыхала обида.

Я ведь не требовала у него взять меня с собой, я всего лишь хотела высказать своё мнение, неужели было так сложно выслушать? Неужели он не оценил то, что я послушно осталась дома, хотя могла бы сделать по-своему?

Каждый мой шаг сопровождался ворчанием Лео. Кот, будто поймал волну эмоций и, в отличие от меня, транслировал их вслух. Впрочем, вырываться из моих объятий он не торопился, значит, ворчал он вовсе не на меня.

Остановившись, тяжело вздохнула.

Кэнморы. Богатая семья, входящая в совет. Значит, на благотворительный бал съедется весь высший свет, в том числе и король.

Нет, я, конечно же, могла ошибаться. И даже была бы рада, если бы всё было именно так, но… Но если догадалась я, имея доступ к крохам информации, то это значит, что и Лестер догадался? Правильно? Хорошо, если так.

Обида медленно трансформировалась в беспокойство. И дёргало меня уже не от злости и вселенской несправедливости, а от страха.

Я мало интересовалась политикой, и, соответственно, абсолютно в ней не разбиралась. Но даже при таком раскладе, я знала, чего хотят все богатеи – ещё больше денег, ещё больше власти и влияния. Поклонения в свой адрес. Всего того, что у них и так было, но этого им казалось недостаточно.

И что они могли сделать с теми, кто вставал у них на пути? Правильно, убрать. Стереть даже память о тех, кто пытался бороться с системой. Так было с Сандрой. Она любила свою работу, дорожила ей. Получив распределение после академии, как лучшая студентка, она едва ли от счастья не прыгала, и к чему это привело? Кто-то сделал всё, чтобы о ней не осталось даже упоминаний.

Лестер, конечно, не рядовой сотрудник, но… Что если с ним будет точно так же?

Опустив Лео на пол, я вновь схватила кристалл связи и дрожащими руками создала плетение. Хайд ответил не сразу, а когда вызов был принят, я быстро произнесла:

– Мне срочно нужны кое-какие ингредиенты. Есть куда записать?

Наверное, он не ожидал от меня такого, но отступать я была не намерена.

Если Лестер считал, что толку вне лаборатории от меня не так уж много, то… Он прав. Как бы прискорбно не было в этом признаваться. Значит, что? Значит надо вернуться туда, где у меня получается, если не всё, то почти всё.

– Диктуй, – наконец, подняв с пола челюсть, по-деловому произнёс Хайд.

Я метнулась в лабораторию и, ходя мимо стеллажа с имеющимися препаратами и ингредиентами, стала диктовать нужные названия.

Последними оказались те ингредиенты, для использования которых было необходимо особое разрешение, заверенное королевской канцелярией. Разрешения у меня, конечно же, не было.

– Эмили… – несколько обескураженно выдохнул Лестер.

А я, гонимая страхом и пережитой обидой, строго отрезала:

– Так нужно. Не спорьте.

На другом конце связи вновь послышался тяжёлый вдох.

– Мы же перешли на «ты», – напомнил он, уставшим голосом.

Я фыркнула.

– Это было до того, как вы указали мне на моё место, – да, я всё ещё злилась. И пусть мне было уже не так больно, но всё же. Должен же он понять, что со мной лучше договариваться, чем затыкать мне рот?

Лестер хмыкнул, но в его голосе не было и капли веселья. На несколько секунд воцарилась тишина, а потом Хайд спросил:

– Если я сам привезу ингредиенты, Лео не загрызёт меня?

Вот и как на него злиться? Сама того не желая, улыбнулась.

– Вам не Лео нужно бояться...

Это вовсе не был намёк на то, что кусаться буду я. Нет. Это…

«А что тогда это, Эмили?» – совершенно некстати вклинился внутренний голос, и я почувствовала, что краснею. Конечно, со стороны именно так и должно было показаться. А судя по тому, что Лестер ответил мне низким, хриплым голосом, он подумал именно о том, что я не имела в виду.

– Я уже боюсь, – помолчал и совсем тихо добавил, – буду через час.

Когда плетение было разорвано, теперь уже не по моей инициативе, я медленно подошла к стулу и опустилась на него. Лицо пылало, того и гляди, загорится. И сердце барабанило так, что ещё немного, и оно вовсе выскочит из груди.

Я медленно переваривала наш второй разговор. Первый, по сравнению с ним, теперь казался чем-то совершенно незначительным.

«Буду через час» – всплыло в моих мыслях и я, подскочив на ноги, заметалась по кухне. Еду на столе нельзя было оставлять. Боюсь, Лео поймёт это, как призыв к действию, и если не сможет утащить всю еду и съесть, то попросту понадкусывает. К тому же, такой опыт у него уже имелся. Значит, нужно было всё убрать. Быстро. Чем я и занялась. А потом понеслась в ванну, приводить себя в порядок. И только успела поправить волосы и расправить подол платья, как в дверь постучали.

Заставив себя остаться на месте, глубоко вдохнула и шумно выдохнула. Так себе помогло, но я хотя бы попыталась.

Стук повторился. Я вышла в коридор, пытаясь скрыть подрагивающую улыбку, а через мгновение она пропала без особых усилий.

У входной двери стоял Лео. Это само по себе не было удивительным, потому что он всегда в числе первых встречал гостей, но в этот раз всё было иначе. Шерсть на загривке у него стояла дыбом, а хвост с силой хлестал по бокам. На очередной стук он припал на передние ноги и зарычал. Тихо, но не менее угрожающе.

Как бы он не относился к Лестеру, я была уверена, что на него Лео не стал бы так реагировать. Значит, за дверью стоял вовсе не он.

Боясь сделать хотя бы шаг, я замерла. В голове появился целый калейдоскоп мыслей, и ни одна из них не была стоящей.

Пока я не взяла себя в руки и не вспомнила о том, кто я. Не боевой маг, конечно, но в моём арсенале есть кое-что похлеще сырой магической силы. У меня есть препараты, которые могут не только устроить кратковременный обморок, но и отправить в царство сна на добрые пару дней. А ещё временно ослепить, оглушить и в целом дезориентировать. Главное, не растеряться и успеть применить хоть что-то…

Лео обернулся и посмотрел на меня, горящими в полумраке коридора глазами. Он будто спрашивал, готова ли я. Но я готова не была, а потому, больше не раздумывая, побежала в лабораторию.

Первым делом, накинула на себя рабочий фартук. На нём было множество карманов, в которые я и покидала всё, что имелось у меня в запасе. А после выскочила обратно в коридор и застыла, сжимая дрожащими руками флакончик с ослепляющим зельем, тем самым, который однажды испытала на Лестере.

За дверью воцарилась тишина. Но не уютная и привычная, а пугающая настолько, что у меня волосы встали дыбом. Прямо, как у Лео.