Я не переставала удивляться тому, что Лео различал не только тон голоса, но и распознавал слова. Как у него это получалось, я понятия не имела, но была рада – можно было не считать себя ненормальной, когда я с упоением рассказывала ему об очередном ритуале, описанном в старых манускриптах, которыми я время от времени пополняла свою коллекцию древностей.

Вот и сейчас, Лео перестал мстительно щериться и, подняв свой пушистый зад с пола, принялся нарезать вокруг меня круги, время от времени бодая широким лбом мои ноги.

Домашние дела заняли больше времени, чем я рассчитывала. А хотелось покончить с ними без промедления, но я знала, если сейчас не поем и не приведу себя в порядок, то потом к этому не вернусь.

Наконец, я вошла в комнату и опустилась на диван. Дрожащими руками открыла портфель и извлекла оттуда пожелтевшие от времени и напитавшиеся пылью бумаги. Когда-то их в руках держала Сандра, и даже если я ничего там не найду, для меня это было… важным.

Лео устроился рядом, принюхался. А потом, скривив морду, громко чихнул. Я не смогла сдержать улыбки. Да, пахла бумага так себе.

Я осторожно провела по начерченным каракулям. Сандра часто так делала, даже дома. Когда погружалась в свои мысли, чертила на столе невидимые причудливые рисунки. А затем срывалась с места и бежала записывать что-то в свой блокнот. Его, как и многое другое, забрали, когда в нашем доме проводили обыск после её смерти, сказав, что так положено. Да я и не спорила. Я никак не могла поверить, что сестры больше нет, а взрослые умело играли на этом, ничего толком не объясняя глупой девочке.

Исписанных листов было больше половины. Я тщательно отсмотрела все, переворачивая в разные стороны, пытаясь найти хоть какую-то закономерность в витиеватых закорючках. Дойдя до последнего, я так ничего и не обнаружила. Но у меня остались ещё пустые листы, их я тоже решила отсмотреть. И каково же было моё удивление, когда на одном из них, сложенном втрое, в самом углу, я нашла несколько букв. Смазанных и нечётких, но их всё же можно было прочитать, если очень постараться.

Сорвавшись с места, сбегала в свою комнату и схватила лупу, которая была мне необходима для изучения манускриптов. Вернулась обратно и принялась рассматривать буквы.

Первая «к» была видна чётче остальных, другие определить, даже разглядывая под лупой, оказалось очень сложно.

– Тьма, – выругалась себе под нос.

Почему-то внутри меня родилось ощущение, что эти несколько букв помогут мне приоткрыть завесу тайны, которая опутала смерть Сандры. Откуда это ощущение взялось, объяснить я себе не могла. А может быть просто пыталась уцепиться за несуществующие факты… Сложно сказать.

Вскочив с дивана, я уложила лист бумаги на пол, тут же поставила две лампы. Улеглась на живот, и едва ли не склонив голову к полу, вновь навела на слово лупу.

«к» всё так же была видна, а после… После…

«э»? Да, очень похоже. Или всё же «о»?

Глаза слезились от напряжения, но я, проморгавшись, вновь склонилась над листом. Шесть букв, две из которых я смогла прочитать. Ещё четыре. Не так уж и много. Стоит только быть внимательнее.

Пододвинув лампу ещё ближе, я зажмурилась.

Соберись, Эмили. Соберись.

Когда открыла глаза, вновь принялась и так, и эдак рассматривать надпись. И… Не знаю, как так получилось. Но я вдруг прочитала всё слово целиком.

Кэнмор.

Кэнмор? Это… Что-то знакомое. Очень знакомое!

Подскочив на ноги, смахнула со столика немногочисленные газеты и схватила одну. На её первой полосе огромными буквами было выведено: «Джолион и Фрэнсис Кэнмор устраивают ежегодный благотворительный бал. Что же они приготовили для нас на этот раз?»

Кэнмор… Одна из богатейших семей. Верхушка аристократии.

Они как-то причастны к смерти Сандры? Или, нет, не так. Они причастны к тому делу, которое вела сестра? Так звучит более правдоподобно. Осталось выяснить какое именно дело вела Сандра…

Упав на пол, раскинула руки.

– Иди ко мне, – попросила Лео и он, что удивительно, беспрекословно послушался. Когда мне было действительно плохо он, отдать должное, был очень покладистым.

Кот пристроился сбоку, уложив свою мощную голову на моё плечо.

– Как ты думаешь, у меня получится?

Этот вопрос я задавала ему уже много раз. И Лео каждый раз отмалчивался, что в целом не удивительно, но сегодня, как никогда, мне хотелось услышать ответ. Жаль, что вместо него пушистик лишь громче замурчал. То ли успокаивая меня перед провалом, то ли, наоборот, подбадривая.

День выдался насыщенным, поэтому я, вот так на полу и уснула, под уютное тарахтение Лео. Проснулась в темноте, потому что лампы потухли. Меня разбудило вовсе не то, что я замёрзла, и не затёкшая спина. Меня разбудила мысль. Ясная, как белый день.

Резко поднявшись, под недовольное ворчание Лео, щёлкнула пальцами, зажигая магический светлячок. И побежала в свою лабораторию. Там, среди тетрадей, куда я выписывала особенно понравившиеся ритуалы древних племён, был описан довольно примечательный случай.

Племена Саппров жили на берегу моря. Остров, принадлежащий им был небольшим, а плодородной земли и того меньше. Поэтому покойников они хоронили, отправляя на плоту в море. Конечно, в манускрипте были указаны совершенно иные причины, что именно так они провожали душу умершего в чертоги к богам, но… Не важно. Куда важнее другое. По их преданию, чтобы душа могла попрощаться с миром и обрести покой, тело должно находиться в море не меньше трёх дней. А как сделать так, чтобы падальщики не растерзали покойного? Они нашли довольно примечательный способ – использовали сок одного растения вместе с определённым набором зелий для того, чтобы искусственно «состарить» труп. И вид, и запах отпугивал большинство живых существ, что позволяло трупу пробыть в море необходимое число дней.

Ещё один важный аспект – действие этого сока было возможно, только если его наносили на золото. Будь то кольцо, браслет, кулон или что-то подобное. Нужен был непосредственный контакт металла с телом трупа. По прошествии трёх суток, действие сока прекращалось и падальщики приступали к своей непосредственной обязанности.

Мистер Хоуп, золотая цепочка на его груди, которая всё не давала мне покоя… Всё складывалось в определённую картину. Неясным оставалось только одно – кто смог воспроизвести точный рецепт этого своеобразного, наоборот бальзамирующего состава? Единственное подтверждение, что это зелье вообще существовало – старинные записи. Да и они были написаны иносказательным языком, так что я до последнего думала, что такое вовсе невозможно.

Пока не появился мистер Хоуп…

Три дня… Три дня, и состав пропадёт с медальона, на который он был нанесён! Я должна увидеть его и взять пробы! Должна хотя бы попытаться!

Плохо отдавая отчёт своим действиям, я наспех собралась. Накинула лёгкое пальто, кое-как пригладила волосы и выскочила из дома.

Время подходило к полуночи. И кто меня пустит в управление в такое время? Но ведь там должен быть дежурный, правильно? Только что я ему должна сказать, чтобы мне открыли дверь?

Не важно! На месте что-нибудь придумаю.

Мне повезло, почти сразу получилось поймать карету. Извозчик хоть и бросал на меня опасливые взгляды, но довёз до места быстро и без происшествий. А вот двери управления оказались закрыты, что было вовсе не удивительно.

Но ведь мне нужно попасть внутрь! Прямо сейчас, потому что завтра уже может быть поздно!

Я принялась стучать. Поначалу осторожно, едва слышно, а потом уже со всей силы, чтобы разбудить дежурного, если он здесь вообще имелся.

Спустя десять минут, по ту сторону двери раздался строгий голос:

– Что вам нужно?

От неожиданности я растерялась на какие-то пару секунд, потому что уж точно не думала, что в такое время услышу голос своего начальника.

– Лестер, это я, Эмили, – голос срывался от волнения. – Откройте, пожалуйста, я должна ещё раз осмотреть труп мистера Хоупа. Кажется, я знаю, почему он выглядел так, словно умер несколько дней назад!