Вместо предисловия.

Прошло два года с тех пор как Рик Доуган оказался в ДДГ. Он добился многого, но все еще недостаточно.

Быть марионеткой в чужих планах он не согласен, даже если кукловод невообразимо могущественнее его самого.

Впервые с момента своего появления в галактике, правитель Вечной Империи не знает ничего о том, с кем ему предстоит сражаться. Теперь послезнания недостаточно — на сцену вышли силы, про которых мало что известно даже гикам «Звездных Войн».

Война за выживание начинается сегодня!

Посвящается превосходному человеку — Вадиму.

Дарт Котиус, я его держу данное вам слово: ЦОС будет продолжаться.

Ты сделал так много, но слишком мало, чтобы уйти так рано.

Да пребудет с тобой Сила, мой друг! Молю всех богов, чтобы ты попал в Расширенную Вселенную, не в Канон. Только не в Канон. Должна же быть вселенская справедливость, раз ее нет на нашей грешной земле.

Два года спустя Первой битвы за Джеонозис.

Темный Советник генерал Деймон собирался на работу.

Мужчина проснулся задолго до того как на Закууле наступил рассвет — старая привычка, оставшаяся еще со времен работы на Республиканскую Разведку.

В соответствии с его высоким статусом в Вечной Империи, правитель выделил единственному нечувствительному к Силе Темному Советнику (впрочем, как и остальным) довольно просторную резиденцию недалеко от Шпиля. Но там Деймон нечасто появлялся. В основном — по рабочим вопросам. Жить в центре столицы самого большого государства — не лучшая идея. От одних только звуков движения транспорта можно сойти с ума — и это при том, что в районе Императорского Шпиля оно не такое уж и интенсивное.

Опять же — профессиональная деформация.

В южном полушарии Закуула есть превосходный океан, на побережье которого выстроено немало курортов и облагороженных пляжей, с примыкающими к ним туристическим комплексам и санаториям. Все для отдыха трудового народа.

Попасть сюда, конечно, нелегко.

Нужно хорошо трудиться в своей отрасли, чтобы из Сферы гражданской администрации прислали приглашение для отдыха в этом практически заповедном месте. Государство брало полностью на себя все расходы, которые понесет отдыхающий за период пребывания здесь: от оплаты билетов на комфортабельный круизный лайнер, доставляющий и забирающий отдыхающих, до финансирования питания, номеров и прочего, прочего, прочего.

Тайная резиденция главы Сферы Имперской Безопасности располагалась в глухих джунглях южного полушария. Выстроенная всего за пару месяцев, обнесенная высоким забором, находящаяся под неусыпной охраной преданных боевых подразделений и армии дроидов-стражей, она сочетала в себе архитектурный стиль Набу с традиционализмом и минималистичным подходом к внешнему убранству. Многочисленные защитные системы — от турболазеров, до энергетического щита — надежно скрыты, декорированные под различного рода архитектурные изыскания.

Стоя напротив зеркала, Деймон орудовал опасной бритвой, избавляя лицо от лишней растительности. И при этом разум мужчины непрерывно работал, вслушиваясь в доносящиеся от экрана головизора звуки.

Несмотря на то, что на планете сейчас четыре часа ночи по местному времени, «Имперский Вестник» каждым своим эфиром приковывал к экранам миллиарды разумных по всему пространству Вечной Империи.

Программа, являющаяся закуульским аналогом «Новостей ГолоНета», пользовалась неприлично высокими рейтингами. Дело ли в актуальных темах, обсуждаемых в эфире или в скандально известной ведущей Элин Тирелл, некогда являющейся пропагандистом Палпатина, а ныне выполняющей все те же функции, но уже в Вечной Империи — точно не известно.

По долгу службы генерал Деймон знал, что статистика передачи не накручена с помощью высоких технологий, «ботов» или прочих нечестных приемов. Несмотря на разнообразие каналов вещания в Имперском Вещании — аналоге «ГолоНета», просуществовавшем в Галактической Республике тысячелетия — правительственная частота, на которой и выходил «Имперский Вестник», всегда имела рейтинги, на порядок отличающиеся в лучшую сторону от остальных новостных или развлекательных каналов.

Ведь именно здесь можно было услышать официальную статистику, проверенную и не противоречащую фактам информацию об актуальных событиях. Пропаганда? Да, конечно, она была. Куда же без нее. Идеологическая накачка населения? Да, тоже есть.

Но правительственный канал не рисует мишень на спинах тех или иных разумных, или других государств, внедряя в разум граждан «интересные мысли». Правительственный канал четко и по полочкам расскажет о том, какими средствами добились повышения производительности труда на сельскохозяйственных угодьях Юкию. Или об успехах фармацевтической отрасли, разработавшей и выпустившей на рынок ряд лекарственных средств, направленных на борьбу со старческой деменцией, вирусными заболеваниями, отторжением трансплантированных тканей и органов.

В республиканском прошлом бакта являлась лекарством от всех болезней, кроме смерти. Купание в бакте, микстуры из бакты, сушеная бакта в таблетках…

Вечная Империя не имеет доступа к бакте. Ее производят только на планете Тайферра на территории Империи ситов, одного из крупнейших галактических государств. Вот только несмотря на территориальную близость двух держав, немалое количество взаимных соглашений и договоренностей, правительство Империи ситов не продает бакту Закуулу. Причины не объясняются.

Хотя Деймон их знает.

В первую очередь — цена импортирования чудодейственной жижи столь высока, что даже превосходящая бакту по всем пунктам бота с планеты Дронгар, и то кажется дешевой. А стоит тысячу имперских кредитов за единицу. Потому и применяют ее лишь в самых крайних случаях.

Во-вторых, зависимость от внешних поставок медицинских препаратов, к числу которых и относится бакта, резко снижает простор для независимости и политических маневров государства. Кто в здравом уме будет тыкать носом в неправоту соседа, который продает тебе лекарство, лечащее твое население? Правильно — только безумец. Потому как в случае прекращения поставок, эпидемии и болезни просто выкосят жителей попытавшегося «качать права» государства.

Бессмертный Император, после того как было обнародовано Конкордианское Соглашение, недвусмысленно указал Темному Совету на то, что Вечная Империя Закуул должна быть полностью самоокупаемым и самодостаточным государством. Ресурсы — как денежные, так и финансовые, у Империи имелись. Возможности и желание продолжать оставаться в самом деле суверенными — тоже.

Немудрено, что «Имперскому Вестнику» всегда есть о чем рассказать.

— … Доброе утро, Вечная империя, — донеслось от экрана монитора. Деймон, срезав клок щетины, еще раз огляделся в зеркале. Ни малейшего намека на растительность. — На часах — четыре часа ночи по местному времени Закуула, совпадающему со стандартным временем Корусанта, и в эфире я, Элин Тирелл, с новостями прошедших суток и завершающей месяц недели.