К тому моменту, когда его тело было найдено и доставлено целителям, новость, подобно верховому пожару, облетела каждый закоулок галактики. Трудились шпионы, репортеры, торговцы информации, информируя своих нанимателей о небывалом.

Джедайская Уния распалась, исторгнув из своего тела крошечный анклав под названием Новая Республика, со всех сторон осажденный полчищами жаждущих свести с ними счеты бывших собратьев по Ордену.

Так начался Пятый Великий Раскол.

Два года, два месяца и двадцать суток спустя Первой Битвы при Джеонозисе.

Колющий выпад, направленный мне в грудь, должен был пропороть бренное тело. И стал бы я бюджетной версией косплея на акулу с торчащим из спины плавником.

Но вместо слепого повиновения своей судьбе я отвел удар вверх своим клинком, зажатым в правой руке, после чего, для увеличения силы удара, провернулся на каблуках, сближаясь с нападающим и, продолжая удерживать клинок вверху, нанес рубящий удар вторым световым мечом в правый бок. При удачном стечении обстоятельств этот удар мог перерубить противника на две части, перечеркнув точеную талию.

Однако мое оружие с треском столкнулось со вторым клинком, выскользнувшим из рукояти меча. Мгновение мне потребовалось на то, чтобы понять — удар не достиг цели.

А в следующую секунду мне в спину ударили две ноги, которыми Кира Карсен одновременно отправила меня в полет и совершала обратное сальто.

Превратив полет в кувырок, я развернулся к ней лицом как раз в тот момент, когда девушка обрушила на меня свой меч в рубящем ударе сверху. Перехватив оружие своими клинками, заблокировал меч Киры в замок, рывком поднялся с колен, за свет подавляющей физической силы увел ее оружие в сторону, проигнорировал весьма болезненный удар дамским кулачком слева по почкам, традиционно начал поворачиваться вокруг своей оси, метя локтем левой руки ей в голову.

Однако девушка приняла удар блоком руки, спасая голову от потрясений, а себя — от похода к дантисту. Впрочем, атака была нацелена не на это.

Переводя вес на правую, опорную ногу, левой ударил ее под коленку пяткой, после чего все же завершил оборот, выбивая оружие из ее рук и проводя контр-прием, демонстрирующий, что тренировочная схватка подошла к концу.

— Вот смотрю я на тебя, красна девица, и предвижу, что стоять тебе передо мной на коленях придется еще долго, — хмыкнул я, рассматривая как скрещенные клинки практически касаются шеи девушки. Одно движение — и хорошенькая головка отлетит в сторону. Кира, возмутительно цокнув, отвела глаза в сторону, не реагируя на колкость. — По мату постучишь, признаешь поражение?

Девушка лишь возмущенно фыркнула. Пахнувшие от нее эмоции в Силе подсказали мне, что не на этот исход противостояния она надеялась, соглашаясь помогать мне на тренировках.

— Поединок завершился, мой ученик, — донесся голос хранителя голокрона Дарта Анграла. — Нет больше нужды демонстрировать Дун Моч. Они побеждена.

— Дун Моч? — я скосил взгляд на крошечную фигуру, проецируемую треугольной пирамидкой. — А, да, точно. Но мне нравится ее злить и без поединка.

— Это потому, что ты победил меня в этом бою, — заметила Кира. — Предыдущие два раза я отдела тебя так, что тебе пришлось пообещать мне что-то весомое.

— Можешь есть после шести, — разрешил я. — После шести утра, разумеется.

Деактивировав клинки, протянул руку. Девушка схватила ее, потянув меня вперед, чтобы подняться за счет моего веса…

Молниеносно выстрелившие мне в грудь ноги, при помощи которых девушка намеревалась меня перебросить через себя, я осознал лишь в тот момент, когда пластом рухнул на мат. Севшая мне на грудь Кира, скользнула вперед, захватив мою голову своими бедрами.

— А вот теперь поединок закончен, — с довольной миной произнесла она, похлопав меня по щеке. — Твой Макаши неплох, но ты явно зря тренируешь другие стили фехтования. Сконцентрируйся на одном-двух, а не распыляйся…

— Не смей вмешиваться в мое наставничество, дитя! — неожиданно громко рявкнул Дарт Анграл. — Я передам ему свои знания!

— Главное, чтобы он не закончил так же, как и твой оригинал, — хмыкнула Кира, изогнувшись и поцеловав меня. — Но это был хороший бой, Рик.

— Ты же знаешь, что душишь меня? — прохрипел я, намекая на то, что ее брюки и нижняя часть тела давят мне на шею.

— Сам попробуешь выбраться? — поинтересовалась она. — Если сможешь, я так и быть уговорю наших тройняшек на кое-что интересное и…

В следующее мгновение мои ступни скрестились у нее перед лицом, и девушка оказалась прижита затылком и спиной к матам. Дернувшись в сторону, перевернул ее на бок, освободился и заступив ей за спину, схватил ее шею в замок из рук, совсем не эротично придушивая. Кира попыталась нанести мне удар рукой по голове, потом другой, намерения дернуться в сторону и сбросить меня — тоже ни к чему не привели. Ну еще бы — я этот прием сутки тренировал во всех его возможных исполнениях.

Наконец она сдалась, понимая, что дальше ей уже ничего не сделать.

— Ладно, уговорил, — прохрипела она, постучав рукой по мату. — Признаю, проиграла.

Отпустив Карсен, на этот раз без сюрпризов помог ей подняться, галантно чмокнув в щечку.

— Спасибо за спарринг, — поблагодарил я.

— Угу, — девушка потерла горло. — Мог бы и помягче. Тебе эта шея еще пригодится.

— Давай без пошлостей? — поморщился я, вместе с девушкой направляясь к краю тренировочной комнаты.

— Вообще-то я хотела сказать, что тебе сегодня эту шею целовать, — закатила глаза Карсен. — Моя компенсация за потраченное время и синяки на теле…

— Не раскатывай губу, малышка, — посоветовал я. — Мне есть чем заняться в свободное время.

— Странно, что в сложившейся ситуации у тебя вообще есть право на свободное время, — ядовито заметил хранитель голокрона, уловив мои последние слова. — В Империи восстания, неизвестный враг убил твоих полководцев, пираты…

— Ты что ему все рассказал? — округлила глаза Кира.

— Лишний взгляд со стороны не помешает, — заметил я. — Тем более, что он не просто преподает мне практики и техники, но и порой дает ценные советы.

— Пудрит тебе мозги, — девушка ткнула пальцем в древнее устройство. — Этот голокрон создан с полным слепком личности Дарта Анграла. И поверь мне — оригинал был тем еще муда…

— Я бы попросил, Карсен, — оскорбился хранитель. И голографическая фигурка стала выглядеть крайне зловеще. — Помнится, в свое время ты не торопилась с открытием своей двойной сущности перед своим учителем, на которого я вел охоту. И даже зная о всем могуществе Темной Стороны, не стремилась хоть как-то увеличить его шансы перед встречей со мной…

— Это он так намекает на твое прошлое в качестве Дитя Императора? — уточнил я у девушки. Та, бросив на меня полный боли взгляд, согласно кивнуло. По ее выражению лица было видно, что эта часть ее прошлого, доставляет Кире боль несмотря на то, что с тех пор прошло более трех с половиной тысяч лет. Честно говоря не помню, чтобы касался того, через что ей пришлось пройти, будучи ручной обезьянкой Вишейта и что именно стало причиной, по которой она сбежала, но все же — вряд ли это было что-то приятное, о чем с ней можно поговорить за кружечкой кафа. За те два с половиной года, что мы знакомы друг с другом лично ни я, ни она ни словом не заикались о ее прошлом. Как и другие Руки. А я особо к ним в душу не лез — каждый имеет право на секреты. Правда в моем случае это приводит едва ли не к катаклизмам и угрозам кастрирования.