Но, если не можешь победить — надо возглавить, не так ли? И напомнить, что «батя в здании».

— Что-то я блять не понял, — мой голос, с оттенком застарелой злости и раздражения, заставил вздрогнуть, сидящую в паре метров от меня Дарт Атроксу. — Какого хрена в этом курятнике никогда нет порядка?! Ашша! Сатель! Ебать вас с прогибом поперек звездного разрушителя! Минута на то, чтобы прекратить всю эту хуйню! Ветт, Сьюпи — тащите прохладительные напитки! Алани! Сделай на всех закуски! И не дай бог, они будут несъедобные — задница твоя станет красной, как флаг СССР!

Каждый охотник желает знать, где сидит добыча.

Это правило справедливо для любой охоты. Кроме той, когда охотишься за целью из засады.

Потому что в этот момент никто и никогда не даст тебе гарантий того, что охотник в этот момент именно ты. Конечно, в любой боевой операции можно попробовать запросить дополнительную информацию, попытаться провести разведку. Но не сегодня. Не сейчас. Не на имперских испытания.

Командир «Золотой эскадрильи» Корво размял затекшую от длительного ожидания шею. Засада… Словно насмешка. Ему, командиру одной из лучших эскадрилий во всем Имперском Флоте, приходится сидеть и ждать. В «крестокрыле», в котором напрочь отключена подача энергии, и лишь верный друг-астромех сидит и тихонько поскуливает, жалуясь Корво на то, что он, Корво, не самый добрый и словоохотливый разумный. Забавный дроид. Не жалуется на то, что ему запрещено общаться с другими астромехами эскадрильи, но продолжает капать на мозги своему пилоту. Память ему, что ли, почистить?

Так или иначе, но приходится ждать. Полетное задание предписывало выдвинуться «Первой эскадрилье» в один из районов необитаемой звездной системы и ждать там, удобно разместившись на нескольких астероидах покрупнее. Просто ждать и делать вид, будто они и сами часть этих огромных каменюк. Чего ждать? Командованием не сказано. Режим секретности испытаний. И пилоты, лучшие из лучших во всем Флоте, сейчас терпеливо ждали… И делали вид, будто не понимают, что они здесь забыли.

Словно им есть какое-то дело до необитаемой звездной системы, расположенной в нескольких парсеках от Ротаны. Словно здесь каждый миллион километров не напичкан сканерами и отслеживающими дроидами.

Исходя из задания, Корво знал, что этот участок космоса — некогда не населенная звездная система, которую «Тяжелое машиностроение Ротаны» использовало в качестве источника сырья для своих колоссальных производственных мощностей. Никто точно не знает, в самом ли деле система и ее планеты были необитаемы до тех пор, пока громадные шахтерские корабли Куата не разорвали планеты и их луны на части, в поисках драгоценных для промышленности металлов и соединений. Но так утверждают сами ротанцы. Как можно подумать — они в курсе. И вот ну ни за что не подотрут компрометирующую их информацию.

Согласно условиям полетного задания, система считается необитаемой. Но все еще богатой ресурсами. Лишенной жизни. Но именно жизни горняков им и предстоит защитить от налета. Но пилоты знают правду — здесь нет жизни, кроме них самих. И даже если кто-то промажет — ничего страшного не случится. Подумаешь, взорвут какой-нибудь кусок камня.

На самом деле все обстояло иначе. Официальная версия на то и официальная версия, чтобы иметь двойное дно.

После курса подготовки, настало время испытаний. В самый неподходящий момент. В тот самый, когда Империя должна сплотиться и уничтожить мятежников, они должны сидеть в кабинах «крестокрылов» и продолжать цикл испытаний! Да это же форменное издевательство! Они должны были вернуться на свои корабли, в места постоянной дислокации и действовать так, как и положено разумным, присягнувшим Вечному Трону на верность.

Но командование, три раза будь оно неладно, приказало продолжать цикл испытаний. Утешало лишь одно — сегодняшнее сражение будет последним. По итогам этого боя будет понятно — стоит ли новая машина свеч, или же они всего лишь переоцененные и весьма дорогостоящие поделки «Имперских систем Сиенара».

Впрочем… Эти машины называют иначе. «Последнее творение Сиенара». Последняя машина, спроектированная с его участием. Райт Сиенар, человек, фактически создавший большую часть авиации для Вечного Флота, умер. Убит мятежниками. Теми самыми, что внедрились в его компанию. Говорят, именно из-за них взорвались «Гиперион», два «Платана», недостроенные «бисмарки» и едва не были уничтожены остальные. Правда это или нет — не ясно. Это всего лишь клоническое радио — клоны, даже если они служат в Кригсмарине, все равно клоны. И поддерживают своих собратьев из Штурмового Корпуса, где бы те ни были.

Горькая ирония. Сколько машин для флота построил Сиенар? А сколько из них собрали предатели, давшие о себе знать? Да еще как… Попытка убийства Императора, его наместника, массовое убийство населения на Дромунд Каасе и в Пространстве ситов… Резня, с которой может сравниться разве что последнее серьезное контрнаступление Конфедерации Независимых Систем. То самое, которое отметилось огромными супердредноутами. И айлонцами… Порой начинаешь завидовать тем парням, что служат на флагмане Императора. Им довелось как следует отомстить за всех убитых — они пришли в дом айлонцев и вырезали их всех подчистую. Кровавая бойня, которую штурмовики и клоны прозвали не иначе как «айлонская порка». Название, не отвечающее той резне, которая произошла на планете, на которой уже никогда не будет жизни.

Интересно, а сколько парней погибли из-за бракованной сборки летательных аппаратов, производимых в Пространстве ситов и в мятежных мирах? Сколько «глазастиков», «курносиков», «крестокрылов» не были собраны так, как нужно? Ведь «Инком», судя по рассказам парней из 12-го штурмового корпуса, тоже предал. И поплатился за это. Но, избавит ли от вопросов тот факт, что компания национализирована, бунтовщики либо казнены, либо арестованы, а промышленные мощности взяты под контроль? Нет. Пилоты теперь до конца своих дней будут думать — а нет ли какой-нибудь подлости в том, что однажды корабль, на котором они летают, взорвется? Из-за того, что он был собран месяц, два, год назад предателями. Пилоты знают, что это эфемерный страх. Не имеющий ничего общего с реальностью. Уже сейчас по всему флоту и армии техники вгрызаются в малые летательные аппараты, проверяя их один за другим, от винтика к винтику, одну строчку программного кода за другой. «Клоническое радио» утверждает, что беспокоиться не о чем. Техника чистая.

По одной, мать ее грязный инкубатор, причине.

В Имперском флоте существует военная приемка. Которая знатно обделалась на крупных кораблях, но все же не оплошала на МЛА. Вот как так можно? Что за разумные так делают — работают халатно? Ведь все они части огромной системы, которая так или иначе касается каждого. Сегодня ты не проверил принятый истребитель, а завтра пилот не сможет контролировать неисправную машину и рухнет тебе на голову. Или не сможет выпустить взведенную протонную торпеду и вернется с ней в ангар. И что тогда? Из-за ошибки одного… Неразумного погибнут тысячи. Возможно миллионы.

Так или иначе, но поговаривают, что военную приемку ждут чистки. Как и большую часть силовых структур Вечной Империи. Ротану перевернули с ног на голову за сутки — просто прилетели корабли «Кригсмарине». Просто высадили три миллиона штурмовиков. Просто оцепили ВСЕ. Прибыли Императорские Гвардейцы. И какие-то похожие на них парни, но не в белоснежно-серебристой броне, а в черно-красной. Да еще и несколько тысяч умбаранских дознавателей, которых самих бросало в дрожь от того, что происходит. А работников «Тяжелого машиностроения Ротаны» до мокрых штанов бросало в дрожь от умбаранцев и ото всей этой «компании» во главе с некогда Темным Советником, Мейсом Винду.